Terre de Feu - Soif de bougeotte

Terre de Feu
La Terre de Feu (Tierra del Fuego en espagnol) est le nom donné à
l'archipel qui se trouve à l'extrême-sud du continent sud-américain.
Divisé entre l'Argentine et le Chili, il est composé d'une île principale —
la Grande Île de Terre de Feu, communément appelée « Terre de Feu » —
et d'une grande quantité d'îles plus petites comme les îles Dawson,
Navarino, Hoste, de Los Estados.
Géographie
Localisation
Situé à la confluence des océans Austral au Sud, Atlantique à l'est et Pacifique à l'ouest, l'archipel de la Terre de
Feu est séparé de la Patagonie et des Andes par le détroit de Magellan. Au sud, le passage de Drake sépare les îles
du continent Antarctique.
Le cap Horn est le point le plus méridional de l'archipel. À l'est, la Grande Île de Terre de Feu est séparée de l'île
des États par le détroit de Le Maire. L'archipel s'étend sur près de 400 km du Nord au Sud et sur plus de 700 km
d'ouest en est.
Îles principales
L'archipel est composé de plusieurs milliers d'îles, la plupart très découpées et présentant de nombreux fjords,
pour une superficie totale d'environ 70 000 km².
L'île la plus grande, la Grande Île de Terre de Feu, mesure 48 100 km². Cette île est montagneuse sur son côté
occidental (la cordillère Darwin culmine au mont Darwin à 2 488 mètres d'altitude) et est constituée d'une plaine le
long de sa façade atlantique.
Les deux plus grandes îles à l'ouest de l'archipel sont Santa Inés et l'île de la Désolation.
Le canal Beagle sépare la grande île des îles Hoste et Navarino.
Encore plus au Sud de l'île Navarino, par delà la Baie de Nassau, se situe un petit archipel composé entre autres
des îles Wollaston, des îles L'Hermite et de l'île Horn, la plus méridionale, sur laquelle est situé le cap Horn.
Frontière
L'archipel est divisé entre l'Argentine et le Chili. Plus exactement, la Grande Île de Terre de feu est divisée entre
le Chili à l'ouest (environ deux tiers de l'île) et l'Argentine à l'est (le tiers restant) suivant le méridien 68° 36' 38"
Ouest depuis 1881. Le canal Beagle forme ensuite la frontière entre les deux pays. Au bout du détroit, trois îles,
Lennox, Nueva et Picton, furent l'objet d'un différend territorial qui débuta vers 1840 et qui conduisit les deux
pays au bord d'un conflit armé en 1978. Après médiation du Vatican, un traité fut signé le 2 mai 1985 qui assigna au
Chili la souveraineté sur les trois îlots.
La partie argentine fait partie de la province de Terre de Feu, Antarctique et Îles de l'Atlantique Sud, la partie
chilienne étant partagée entre la province de Tierra del Fuego (au nord) et de l'Antarctique chilien (au sud), toutes
les deux dans la région de Magallanes et de l'Antarctique chilien.
Histoire
Avant l'arrivée des Européens, la région était habitée par des Amérindiens depuis près de 12 000 ans. Les
Selknams étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs, alors que les Yagans et Alakalufs étaient des pêcheurs
nomades vivant dans les nombreux canaux. C'est d'ailleurs les feux allumés par ceux-ci, et qui étaient visibles
depuis l'océan, qui donnèrent son nom à l'archipel. Ce nom fut choisi par Fernand de Magellan, premier Européen à
atteindre les îles et à traverser le détroit qui porte son nom, en 1520.
Les navigateurs supposèrent que la Terre de Feu était un continent jusqu'en 1578, quand Sir Francis Drake
remonta suffisamment au sud pour être convaincu qu'elle était entourée d'eau mais la première circumnavigation de
la Terre de Feu fut effectuée par l'expédition Garcia de Nodal en 1619.
Lors du premier voyage du HMS Beagle en 1830, quatre indigènes de Terre de Feu furent capturés pour être
présentés devant le Roi et la Reine du Royaume-Uni, où ils accédèrent d'ailleurs à une relative célébrité. Les trois
survivants retournèrent en Terre de Feu avec le Beagle en compagnie de Charles Darwin.
Au XIXe siècle, les Européens installés sur ces îles (éleveurs, pêcheurs, exploitants de mines) y ont perpétré de
terribles massacres et transmis des maladies, réduisant à presque rien les populations autochtones. Les
missionnaires qui recueillaient les survivants ont contribué à leur déclin par déculturation et en leur transmettant
des maladies importées.
Depuis, l'institution en zone franche, puis la découverte de gisements de gaz naturel et de pétrole ont permis un
renouveau de l'économie de cette région.
C'est à partir des années 1980 que le tourisme a fortement progressé, grâce notamment à la réputation de la
région pour la pêche sportive dans les rivières des estancias et à l'image de bout du monde dont bénéficie la Terre
de Feu. De la ville la plus australe, Ushuaïa, partent de nombreux bateaux de croisières vers le cap Horn, vers
l'Antarctique, dans les canaux fuégiens. L'Estancia Haberton (la première estancia de la Terre de Feu), le Parc
national Tierra del Fuego, le canal Beagle et ses îles sont aussi très visités par de nombreux touristes du monde
entier.
Faune et flore
Article connexe : Liste des espèces d'oiseaux de Terre de Feu.
Parmi les animaux qui peuplent la Terre de Feu, on peut mentionner :
différentes espèces de rapaces nocturnes, de laridés (goélands, mouettes) et d'alcédinidés (martins-pêcheurs), le
manchot royal, la conure magellanique, le colibri du Chili, le condor
le renard et le guanaco.
Le castor du Canada, introduit par l’Argentine dans les années 1940 pour développer un commerce de fourrure, a
proliféré jusqu'au Chili et même jusqu'au continent, et cause aujourd'hui d'importants dégâts aux forêts de
l'archipel. Son éradication est étudiée par les autorités chiliennes et argentines. Vues du ciel, les immenses forêts
qui bordent les cours d'eau et les lacs de la Terre de Feu présentent de grands vides qui révèlent les dégâts
infligés par ces castors.
La Terre de Feu est également réputée pour la pêche sportive de la truite.
Habitants
L'archipel de Terre de Feu est assez peu peuplé.
Du côté argentin se trouve Ushuaïa, 60 000 habitants (58 898 en 2004), sur la rive sud de la grande île, baignée
par le canal Beagle. Sur le côté atlantique se situe la ville de Río Grande (68 776 habitants en 2004). Et entre ces
deux villes, Tolhuin, un village de 2 000 habitants environ.
Du côté chilien, la plus grande agglomération est Porvenir, sur la grande île, baignée par le détroit de Magellan,
habitée par 5 400 personnes. Puerto Williams, sur l'île Navarino compte environ 2 262 habitants ; ce village est
légèrement plus au Sud qu'Ushuaïa et de ce fait détient le titre de village le plus au sud de la planète (si on ne
considère pas les stations scientifiques de l'Antarctique comme des villages).