EXCLUSIF: TIMEZONE.COM, PIONNIER DU WEB

MÉDIASCOMMUNICATION
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EXCLUSIF: TIMEZONE.COM,
PIONNIER DU WEB
Créé au milieu des années 90, Timezone.com trône en patriarche du web horloger participatif. Avec son actuel
directeur général, William Rohr – alias Massena –, retour sur la genèse et l’expansion de l’un des premiers forums
de l’internet balbutiant. Propos recueillis par Marco Gabella / Watchonista.com
O
ublions un instant nos smartpho-
nes et autres tablettes pour nous
replonger dans une époque où
l’accès au World Wide Web (www) était
réservé à une minorité motivée mais
surtout équipée en conséquence.
Toute connexion à la Toile débutait
invariablement par les grésillements
quasi surnaturels d’un modem aux
allures de grille-pain. Finalement, après
une patiente attente, on accédait à un
monde dans lequel la recherche était
dominée par Altavista.com et où les
contenus se limitaient principalement à
du texte et à de rares images.
En 1994, c’est de cette «soupe originelle»
qu’émergea Timezone.com, à la manière
d’une génération spontanée, déterminée
à explorer et exploiter les possibilités de
ce nouveau biotope nommé internet et
quasiment dépourvu de barrières ou
autres règles d’utilisation.
DE LA MÉFIANCE À
L’ÈRE PARTICIPATIVE
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Tout commence à Singapour, dans les
locaux de Tai Hong Hung Ltd, à l’époque
le plus important des distributeurs Rolex.
Intrigué par le potentiel d’exposition de
ce nouveau médium et animé par la
même inconscience du danger que celle
des pionniers de l’atome, Lee Wee Wah
fait développer Timezone.com avec la
ferme intention de vendre des montres
via ce site internet. Cette approche
marque à la couronne, qui lui signifia
promptement de mettre fin à cette
pratique.
Dès lors se posa la question de l’utilité de
cet espace et c’est naturellement que la
reconversion s’orienta vers un concept
bannie en forum sur inscription. Les
débuts furent confidentiels et le site
servait principalement de point de
ralliement pour les aficionados
singapouriens. Les contributions avaient
lieu sur un forum unique, où s’empilaient
visionnaire ne tarda pas à se heurter à la
désapprobation catégorique de la
participatif. Deux étudiants furent
recrutés pour transformer l’échoppe
les conversations sans distinction de
marque ou encore de thématique.
William Massena Rohr, directeur général de Timezone.com, aujourd’hui propriété d’Antiquorum.
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UNE ROLEX MUTILÉE,
SCANDALE ET POPULARITÉ
les premiers membres non singapouriens
William Massena: «Certaines
manufactures ont préféré quitter
le forum comme annonceurs, car
elles n’acceptaient pas ce qui
s’écrivait à leur sujet.»
Dans la seconde partie des années 90, la
inscrits sur le forum. Lors du salon
Baselworld 2012, il a accepté de livrer en
démocratisation progressive de l’accès à
internet permet à Timezone.com de voir
exclusivité son témoignage d’observateur
privilégié. Interview.
son nombre de membres augmenter et
s’internationaliser. En 1997, le site est
DOIS-JE VOUS APPELER WILLIAM ROHR
racheté pour 80 000 dollars américains
par Richard Paige, propriétaire d’un
magasin de montres à San Francisco.
C’est le début de l’âge d’or de Timezone,
qui voit sa popularité s’accroître notamment grâce aux légendaires articles de
Walt Odets, un psychanalyste haut en
OU WILLIAM MASSENA? A QUOI RIME
CETTE DOUBLE IDENTITÉ? Mon vrai nom
est William Rohr, Massena est le nom
d’un maréchal de l’époque napoléonienne
que j’utilise comme pseudonyme, en
grand fan de cette période. Au milieu des
années 90, j’étais banquier et je postais
l’exposition que nous avions sur internet.
Depuis ce jour, j’ai choisi de prendre le
pseudonyme de Massena pour garder une
certaine distance.
couleur qui passait ses nuits à démonter
des montres. Richard Paige confie à Odets
une Rolex Explorer en lui demandant de
l’analyser sous toutes les coutures. Le
résultat a fait beaucoup de bruit, car la
montre fut littéralement détruite pour les
besoins de la revue.
Contributeur de la première heure,
William Massena Rohr se souvient de cet
épisode puisqu’il rejoint Timezone.com
en 1994 avant d’y jouer un rôle plus stratégique dès 1998. Avec James Dowling,
l’actuel rédacteur en chef, ils sont parmi
mes contributions sur Timezone.com
sous le nom de Rohr. Jusqu’au jour ou, en
lui tendant ma carte de visite, un interlocuteur m’a dit: «Vous, vous aimez Rolex!»
RIEUR LA PÉRIODE DE LA BULLE SPÉCULATIVE DU «DOT COM». COMMENT C’ÉTAIT,
VU DE L’INTÉRIEUR? En 1998, Richard
Page a recruté Michael Disher, journaliste
à Watch Time pour professionnaliser
Timezone.com et ce dernier m’a demandé
de lui prêter main forte. Nous avons
entrepris de séparer le forum unique et,
dès 1999, les deux premiers forums de
marques voyaient le jour avec IWC et
A. Lange & Söhne, animés respectivement par Michael Friedberg et Peter
Chong. Aujourd’hui, Timezone compte
47 forums de marques et une dizaine sur
C’est dans les locaux de Tai Hong Hung Ltd, revendeur Rolex à Singapour, que fut créé Timezone.com. © Watchonista.com
Il avait lu mes interventions sur le forum.
A l’époque, nous n’avions aucune idée de
VOUS REJOIGNEZ TIMEZONE.COM DÈS
SES DÉBUTS, PUIS VOUS VIVEZ DE L’INTÉ-
des thèmes horlogers. A l’époque, il est
vrai que tout ce qui touchait de près ou
de loin à internet était fortement évalué
en raison des prédictions surréalistes des
marchés. C’est dans ce climat de folie que
Timezone a été racheté, fin 1999, par
Ashford.com.
BEAUCOUP D’HISTOIRES CIRCULENT SUR
LES DIVERS RACHATS DE TIMEZONE.COM,
AVEC DES CHIFFRES PARFOIS HALLUCINANTS… QUELLE EST LA RÉALITÉ?
Ashford.com a racheté Timezone.com
pour 3 millions de dollars, la moitié en
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Timezone.com voit sa popularité
s’accroître suite aux mémorables
articles de Walt Odets,
un psychanalyste haut en
couleur qui passait ses nuits
à démonter des montres.
cash et l’autre en titres. On est loin des
100 millions de dollars auxquels beaucoup croient. C’est une information
erronée qui vient d’une confusion avec
le montant de la levée de fonds effectuée par Ashford.com, qui investissait à
l’époque dans diverses sociétés internet.
Ce rachat a fait beaucoup de tort à
Timezone, car certains modérateurs et
contributeurs, lesquels agissaient bénévolement, ne comprenaient pas que de
l’argent soit généré ainsi. En 2001,
Ashford.com a fait faillite, comme
AUJOURD’HUI, TIMEZONE.COM EST L’UN
DES PLUS IMPORTANTS FORUMS HORLOGERS. QUEL EST SON REVENU MODÈLE ET
COMMENT GÉREZ-VOUS LE FAIT D’AVOIR
DES RELATIONS PÉCUNIAIRES AVEC LES
gérer la facturation de la publicité et les
frais de déplacement des modérateurs,
lesquels leur sont remboursés. La société
gagne de l’argent, ce qui permet
d’organiser des événements et d’investir
vendu à Antiquorum pour un montant
resté confidentiel mais bien loin des
élucubrations que l’on peut lire ou
MARQUES HORLOGÈRES? Timezone.com
se finance principalement par la location
d’espaces publicitaires sur le site. Les
sur le développement du site.
entendre ici ou là.
modérateurs ne sont pas rétribués pour
leurs contributions et les marques ne
payent pas pour avoir un forum. Cela
nous permet de garder le maximum
d’indépendance sur le contenu, même s’il
HORLOGER DEPUIS DE NOMBREUSES
ANNÉES. QUEL REGARD PORTE SUR
VOUS LA GÉNÉRATION MONTANTE DES
JEUNES CONTRIBUTEURS? C’est assez
drôle, mais certains d’entre eux, des
est clair que les modérateurs doivent
gérer parfois certaines pressions de la
part des marques. Certaines manufactures
blogueurs américains en particulier, me
regardent comme si j’étais leur grandpère. Pour eux, c’est un peu comme si
ont préféré quitter le forum comme
annonceurs, car elles n’acceptaient pas
ce qui s’écrivait à leur sujet. Sinon, il n’y
j’avais fait les deux guerres mondiales et
que j’étais toujours là pour témoigner
d’une époque qui leur paraît lointaine
a pas d’employés, à l’exception d’une
mais qui, pour moi, a débuté il y a à peine
vingt ans…
TIMEZONE.COM EN BREF
1994: Création de Timezone.com.
2007: Rachat par Antiquorum.
Quelques chiffres: 102 000 membres
inscrits, 2500 interventions par jour
en moyenne, 6 500 000 interventions
depuis 2004, 5 000 000 de visiteurs
uniques en 2011, 11 000 000 pages
vues par mois en moyenne, 36 modérateurs.
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Capture d’écran, la homepage de Timezone.com.
beaucoup des sociétés de l’époque qui
avaient misé sur internet. Le site a
ensuite été racheté pour quelques centaines de milliers de dollars par un collectionneur californien, Joseph Lam.
Finalement, en 2007, Timezone est
directrice administrative qui s’occupe de
VOUS ÊTES PRÉSENTS SUR L’INTERNET