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PRÉPARATION
Cerner les enjeux
Ce texte a des enjeux épistémologiques car il permet à Descartes, par sa
découverte du cogito, de fonder tout l’édifice de la connaissance.
Mais il a aussi des enjeux anthropologiques dans la mesure où l’on apprend
que l’homme se définit d’abord par sa conscience.
Éviter les erreurs
L’idée du cogito est si connue que les élèves généralement s’autorisent à
ne pas l’expliquer. Or, la simple affirmation « je pense donc je suis », si elle
n’est pas resituée dans son contexte réflexif, perd tout son sens. La
compréhension du cogito est elle-même de l’ordre de l’expérience métaphysique. Cette explication est une invitation à la repenser avec
Descartes.
PRÉSENTATION
Introduction
Que puis-je savoir avec certitude ? Le projet général de Descartes dans ce
livre est de fonder la connaissance sur le sujet et non l’inverse. Rappelons
que Descartes est un rationaliste : il fonde le savoir sur la raison.
©HATIER
Au terme de la méditation mise en œuvre dans ce texte, l’expérience d’un
doute généralisé, Descartes découvre une première vérité. Alors même que
je peux douter de tout, une seule chose résiste : le doute, lui-même et donc
le fait même de penser. C’est le fameux « je pense donc je suis ».
Développement
Première étape
Dans une première partie (jusqu’à « entièrement indubitable »), Descartes
présente son projet de trouver une vérité absolument indubitable, c’est-àdire à laquelle ne subsiste aucun doute. Il s’adresse à un vaste public et
pourtant, il va faire le récit de ses méditations qui sont si « métaphysiques »
qu’elles ne peuvent être au goût de tous car il s’agit de s’abstraire d’un
monde qui nous est donné immédiatement pour en démonter toutes les certitudes. Mais la démarche de Descartes se distingue du scepticisme qui
consiste à faire du doute une fin en soi. Ici, il s’agit d’un doute méthodique
(provisoire) pour rechercher ce qui se présente de manière indubitable pour
vrai, afin précisément de savoir ce qu’est le vrai. Le doute peut être dangereux car il risque de laisser les plus fragiles qui ne parviennent pas à s’en
affranchir, « égarés toute leur vie ».
Descartes reproduit son cheminement (cf. méthode : méta odos, le
« chemin vers ») qui lui permet d’apporter un fondement à la science. La
connaissance est conçue comme un édifice déductif où chaque pierre est
constituée par une autre qui le soutient. La substance pensante, c’est-à-dire
le sujet, est le seul fondement possible de la science.
Deuxième étape
Dans la deuxième partie (jusqu’à « illusions de mes songes »), Descartes
nous fait part de son expérience du doute. Tout d’abord, nos sens sont
trompeurs quelquefois, comme les illusions d’optique (par exemple une tour
carrée vue comme ronde de loin). Il s’agit là d’un doute raisonnable. Mais le
doute devient radical car il n’admet aucun intermédiaire entre le vrai et le
faux : il ne va plus seulement concerner l’incertitude sensible, mais toute
certitude sensible, et finalement l’existence du monde extérieur.
Puis il va douter des évidences intellectuelles elles-mêmes. Comme on
peut se tromper par les sens, on peut se tromper rationnellement. La rationalité elle-même doit être fondée, car une rationalité non critiquée,
spontanée, ne vaut guère mieux que la soumission aveugle au sensible. Dès
ce moment, le monde entier, et pas seulement les objets sensibles, mais
toutes vérités deviennent « illusion et tromperie ».
Descartes doute de toute réalité : tout pourrait être un rêve. Il ne s’agit pas
de conclure que la réalité n’est qu’un rêve mais de saisir que notre croyance
©HATIER
au monde extérieur n’est pas si certaine que cela. Mais comment sortir de
ce doute ?
Troisième étape
Enfin, dans la dernière partie du texte, Descartes établit une première
certitude : le cogito. En effet, au moment même où je doute de toutes mes
représentations, il reste une chose dont je ne puis absolument pas douter,
c’est que précisément je doute. Or si je doute, je pense, et si je pense
(cogito), je suis.
Ainsi, la connaissance de soi est plus facile que celle des choses extérieures, celle de l’âme plus aisée que celle du corps. Ce cogito est donc la
première vérité et celle-ci lui permettra de trouver un critère de vérité :
l’évidence.
Conclusion
Ainsi la conscience, avant d’être une question philosophique comme une
autre, est la condition de possibilité de toute pensée philosophique. De la
même manière, Socrate inaugure la philosophie avec la question « connaistoi toi-même », qui implique la mise à l’épreuve des savoirs. Mais avec
Socrate, le non-savoir est une conscience de son ignorance ; avec Descartes, la conscience n’est plus seulement une condition négative du savoir
mais le fondement et le modèle de la vérité.
ENTRETIEN
Voici une autre question que l’examinateur pourrait vous poser lors de
l’entretien.
m Que veux dire Descartes lorsqu’il affirme : J’avais dès longtemps
remarqué que, pour les mœurs il est besoin quelquefois de suivre des
opinions qu’on sait être fort incertaines, tout de même que si elles
étaient indubitables, ainsi qu’il a été dit ci-dessus ?
Ici, Descartes fait allusion à sa morale provisoire : il s’agit de s’adapter aux
coutumes de son pays, d’être ferme dans ses actions car l’action n’attend
pas. On ne peut suspendre son action comme on suspend son jugement
(c’est-à-dire quand on doute).
©HATIER