wilfred owen, une vie1

WILFRED OWEN, UNE VIE
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Xavier HANOTTE
1 – Oswestry & Birkenhead
Wilfred Edward Salter Owen naît à Oswestry, dans le Shropshire, le 18 mars
1893. Élégante et spacieuse, ouverte sur un vaste jardin, « Plas Wilmot »,
résidence campagnarde du grand-père maternel Edward Shaw, est aussi le
domicile de ses parents.
Énergique et chaleureux, Tom Owen est employé aux chemins de fer. De
son bref passage par les Indes, il a ramené la nostalgie de la mer et des grands
espaces. Issue de la bourgeoisie locale, son épouse Susan Shaw, fervente chrétienne et très soucieuse de respectabilité, fondera vite sur l’aîné de ses quatre
enfants tous ses espoirs de réussite – ou de revanche – sociale.
Car en 1897, la mort d’Edward Shaw entraîne la chute. À ses héritiers,
le vieil homme laisse surtout des dettes et « Plas Wilmot » doit bientôt être
vendu. Dans l’histoire familiale des Owen, c’est la fin de l’âge d’or. Après
l’Eden s’ouvre une époque marquée par l’incertitude matérielle et la volonté de
conserver aux yeux du monde un statut et une position. L’aisance fait place à
un mode de vie plus étriqué. Mary est née en 1895, Harold en 1897, lors d’un
premier séjour à Shrewsbury.
La famille déménage à Birkenhead, sur la Mersey, en face de Liverpool,
où un poste mieux rémunéré s’offre à Tom. Wilfred a quatre ans. Aux vertes
ondulations du Shropshire succède un paysage industriel, au cœur duquel le
port ouvre ses perspectives océaniques. Les Owen y louent une succession de
maisons modestes tout en maintenant, parfois difficilement, un style de vie
1 — Ce texte présente une « version longue » de l’exposition biographique « De lignes en ligne »,
mise sur pied par l’Association Wilfred Owen France en novembre 2006.
NORD’- N°52 - OCTOBRE 2008 - WILFRED OWEN