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Une équipe, composée notamment de chercheurs de la VUB et du Muséum des sciences naturelles, révèle dans la revue Nature
l’existence d’un nouveau dinosaure, l’Œsinopteryx brevipenna, dont le plumage est plus réduit que son cousin l’Anchiornis, qui a
été décrit comme étant le dinosaure à plumes le plus proche de l’oiseau moderne.
L’Œsinopteryx brevipenna fait partie des théropodes, qui comprend la quasi-totalité des dinosaures prédateurs, mais aussi les
oiseaux. Comme les autres groupes de dinosaures, les théropodes apparaissent vers 230 millions d’années avant notre ère. Les
oiseaux modernes sont les seuls théropodes à avoir survécu.
Voler ou planer ?
Lors de son identification, l’Anchiornis avait précédemment détrôné le célèbre Archeoptérix comme étant « l’ancêtre des oiseaux
», ses plumes abondantes et la structure de son ossature laissant ouverte la possibilité que l’Anchiornis puisse voler ou planer.
Mais d’autres scientifiques en doutent, soulignant que ses ailes étaient trop courtes. Par contre, le fait que les jambes et même les
pieds et les orteils d’Anchiornis étaient couverts de plumes rend peu probable le fait qu’il était un coureur rapide.
C’est tout le contraire pour l’Œsinopteryx, son « cousin », qui vient d’être également exhumé en Chine, à Liaoning, dans un
gisement de fossiles qualifié d’exceptionnel par les chercheurs. L’animal, d’une trentaine de centimètres de long, possède moins
de plumes et il est sûr qu’il ne pouvait pas voler. « Mais il se déplaçait plus vite que son cousin et pouvait produire une course
rapide, vraisemblablement une adaptation à la niche écologique qu’il occupait. Cela montre que l’évolution des dinosaures vers
les oiseaux modernes fut beaucoup plus complexe que ce que nous imaginions, explique au Soir le professeur Philippe Claeys, du
département des Sciences de la Terre de la VUB (Bruxelles), un des auteurs de l’article. Ce qui est étonnant, c’est que le fossile
montre encore des traces de plumes. On voit aussi les attaches des muscles. On peut déterminer ses capacités musculaires et ses
performances par analogie avec des organismes contemporains qui sont analysés. Sans doute ses plumes servaient-elles
davantage à la régulation de la température de son corps et à la parade amoureuse que pour voler ou planer. C’est évidemment
de la spéculation. Mais il ressemble davantage à une poule. »
Pour le chercheur, la découverte d’une forme cousine de l’Anchiornis « prouve la diversité des niches écologiques qui existaient à
l’époque de ces dinosaures à plumes et montre que chaque espèce s’adapte à son environnement. Si les pattes sont élargies, c’est
pour mieux survivre dans un milieu lacustre. Certains dinosaures planaient grâce à des plumes abondantes. Par contre, celui-ci,
l’Œsinopteryx brevipenna, était un coureur-né ».
Le gisement chinois, qui a déjà révélé de nombreuses découvertes étonnantes, n’a pas fini de parler. Les chercheurs belges veulent
notamment approfondir l’étude du biotope qui entoure les fossiles de ces dinosaures afin de comprendre quelle était leur niche
écologique, ce qu’ils mangeaient et comment ils vivaient au Jurassique moyen et supérieur.
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