Vieillissement et couple – regard sur la sexualité

Date: 20 septembre 2016
Auteur: Myriam Gauvreau
Titre: Vieillissement et couple – regard sur la sexualité
Introduction
Les recherches empiriques et cliniques sur le thème des couples âgés sont rares en
gérontologie, bien que, le lien conjugal et familial revêt souvent une plus grande importance
en vieillissant lorsque les rôles sociaux et professionnels s’estompent et deviennent moins
significatifs (Riley, 1985). D’après l’Institut de la statistique du Québec (2013), l’espérance de
vie moyenne à la naissance, au Québec, franchit le seuil des 80 ans (hommes: 80,2 ans et
femmes: 84,1 ans) et continue d’augmenter. Non seulement, les aînés vivent de plus en plus
longtemps mais l’espérance de vie en bonne santé, soit sans incapacité physique ou
mentale, s’accroît elle aussi continuellement. En 2006, celle-ci avait atteint 67,4 années
(Institut de la statistique du Québec, 2012).
Ainsi, les couples âgés d’aujourd’hui peuvent espérer vivre relativement en bonne santé
pendant des décennies après la cessation des activités professionnelles et le départ des
enfants de la maison. L’une des conséquences de l’augmentation de l’espérance de vie est
que les adultes passent maintenant plus de temps en couple qu’au cours du siècle précédent
(Schoen et Weinick, 1993). Il appert que le partenaire est bien souvent la personne la plus
significative, tenant lieu de confident, de compagnon pour faire des activités, de source de
soutien ou de proche aidant pour le conjoint malade (Burgess, 2004).
Le vieillissement et le couple
La vieillesse présente des défis et de nombreux changements qui requièrent une importante
capacité d’adaptation compte tenu de l’état de la santé physique et des enjeux
professionnels, familiaux et sociaux (Freund, 2008). La relation de couple des personnes qui
vivent cette transition de vie en est affectée et subit le poids de ces transformations. Ainsi, le
vieillissement oblige les aînés à faire face à de nombreux changements, dont les inévitables
mais graduelles modifications de l’apparence physique, la diminution de l’autonomie
fonctionnelle, les maladies chroniques ou la mort du partenaire (Amyot, 2008).
Âgisme et sexualité
Une autre des difficultés rencontrées par les aînés est l’attitude âgiste de la société qui
entretient des préjugés négatifs quant à la sexualité chez les personnes de cet âge, niant
ainsi l’existence et l’importance des besoins sexuels des aînés (Bélanger, Boudreau, Trudel,
& Labelle, 2013). Cela s’explique notamment par les représentations sociales négatives que
les médias véhiculent à l’endroit du vieillissement et des aînés (Pellissier, 2009).
Par exemple, une étude québécoise a mis en évidence les attitudes des intervenants en
santé par rapport à la sexualité des aînés (Bélanger et al., 2013). Il appert que la sexualité,
dans le cadre du processus du vieillissement, est un aspect souvent négligé et mis de côté
par les cliniciens. Plusieurs d’entre eux semblent entretenir de fausses croyances et des
préjugés liés à l’âge (Lagacé, 2010) alors qu’un manque de connaissances au niveau de la
sexualité des aînés et de leurs besoins spécifiques est rapporté (Bélanger et al., 2013).
La sexualité comme besoin
La sexualité représente un aspect vital dans la vie des partenaires en relation de couple et
elle occupe une place essentielle dans la régulation de la qualité de la relation dyadique. À
partir de la puberté, peu importe l’âge et la condition, ce besoin d’intimité et de proximité
demeure présent. Même chez des patients en phase terminale, un tiers des couples vont
continuer à avoir des relations sexuelles jusqu’à quelques semaines avant la mort du patient
(Sankar, 1999).
Par conséquent, il serait erroné de croire que le vieillissement est associé systématiquement
à un retrait progressif de la vie sexuelle. En fait, plusieurs recherches montrent que le
fonctionnement et le désir sexuel chez les personnes âgées persistent tout en se modifiant
(DeLamater et Sill, 2005; Trudel et Goldfarb, 2006).
Facteurs influençant la sexualité
Des transformations physiologiques liées au vieillissement se produisent tant chez l’homme
que chez la femme. Elles ont toutes un effet sur la réponse sexuelle, mais, comme le révèle
Sharpe (2004), l’âge n’est pas le seul facteur causal des dysfonctions sexuelles; il y a aussi la
maladie.
De plus, à l’instar des facteurs biologiques, le développement et l’expression de la sexualité
sont influencés par des facteurs psychologiques (p. ex., personnalité, estime de soi) et
sociaux (éducation, environnement familial et social, âgisme) (Rothenberg et Dupras, 2010).
Les attitudes par rapport à la sexualité, tout comme l’histoire sexuelle antérieure, jouent un
rôle dans la vie sexuelle des aînés (Trudel, Villeneuve, Préville, Boyer et Fréchette, 2010).
Par exemple, les individus actifs sexuellement durant leur jeunesse rapportent une plus
grande fréquence de relations sexuelles lorsqu’ils avancent en âge (Trudel et al., 2010;
Trudel, Dargis, Villeneuve, Cadieux, Boyer et Préville, 2014). Le fait d’avoir un partenaire
détermine la présence ou l’absence d’activités sexuelles, surtout chez la femme (Lindau,
Schumm, Laumann, Levinson, O’Muircheartaigh et Waite, 2007).
Fonctionnement sexuel chez les aînés
Il est possible de quantifier le désir sexuel en terme de fréquence des rapports sexuels, ou
encore de le concevoir davantage en terme d’importance et d’intérêt accordé à la sexualité
(DeLamater et Sill, 2005). L’étude de Gott et Hinchliff (2003) porte précisément sur
l’importance de la sexualité au sein des couples aînés. Cette étude démontre que ces
derniers accordent de l’importance à la sexualité. Il semble également que même si leurs
activités sexuelles coïtales deviennent moins fréquentes, la sexualité non génitale (caresses,
baisers, etc.) prend de plus en plus d’importance (Jarrousse, 1995; Trudel et Goldfarb, 2006).
Les travaux de Trudel et ses collaborateurs (Trudel, Turgeon et Piché, 2000; Trudel et al.,
2010) ont montré que les variables relationnelles liées à la sexualité, en particulier la
communication sexuelle (tendance à exprimer ouvertement ses besoins, désirs et
préférences au niveau sexuel), prédisaient de façon significative le fonctionnement sexuel
chez les plus de 65 ans.
Enfin, même si les gens âgés rapportent une moins grande activité sexuelle avec pénétration
que les individus plus jeunes, ils se disent néanmoins satisfaits de la dimension sexuelle de
leur vie (Brecher, 1984). Il semble donc que des changements importants se produisent dans
la conception de la sexualité chez les aînés, tout comme dans l’expression du désir ( Trudel et
al., 2014).
Conclusion
L’univers de la relation conjugale des aînés demeure encore sous certains angles,
méconnu. Depuis quelques décennies, la vie des couples subit tellement de transformations
que les chercheurs et cliniciens font face à des défis majeurs. En effet, ils doivent tenter de
mieux comprendre les enjeux associés à l’émergence de nouvelles réalités et problématiques
chez le couple âgé dans un contexte où les conséquences négatives sont amplifiées par le
vieillissement et plus complexes en raison de l’hétérogénéité de cette population. Il est donc
nécessaire de poursuivre les travaux de recherche sur le couple âgé si l’on veut être en
mesure de répondre adéquatement à toute demande d’aide.
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