article - Karl Waldmann

L’humanité. 23.01.06 culture Maurice Ulrich.
Les mille oeuvres d’un artiste inconnu
Arts . À Bruxelles, la galerie Pascal Polar expose l’oeuvre de Karl
Waldmann, dont les collages sont venus au jour sur les ruines du mur de
Berlin.
C’est l’histoire d’une découverte liée à l’histoire du XXe siècle, de bout en bout, si
l’on peut dire. De l’artiste dont il est question, Karl Waldmann et dont on ne sait
même pas s’il l’était « de profession », on sait fort peu de chose. Il serait né à la fin
du XIXe siècle dans les environs de Dresde, en Allemagne, il aurait épousé une
russe et aurait disparu dans un camp de travail en URSS à la fin des années
cinquante. Son oeuvre, en revanche, représente quelque mille collages restés
inconnus jusqu’à la chute du mur de Berlin en 1989. À cette époque s’organise à
Berlin ce qui ressemble à un marché aux puces, sous le nom de « marché des
Polonais » mais où se vend en réalité tout un bric-à-brac issu de l’effondrement en
cours à l’Est. Objets divers des armées, insignes, appareils photo, boîtes de caviar,
etc. C’est là qu’un journaliste fouineur va repérer dans le contenu d’une vieille
camionnette plusieurs papiers collés, dans une chemise, avec pour signature deux
initiales : K. W. Devant son intérêt, le vendeur va l’entraîner dans un local de la
banlieue de Dresde où sont entreposées, parmi un fatras d’objets, d’autres oeuvres
de ce même K. W. Le vendeur parlera à son sujet d’un vieil oncle, surnommé « le
Fou », et disparu il y avait déjà longtemps avec une femme, sa compagne, une
artiste russe. Premier épisode d’une exhumation qui devait aboutir, quelques
années plus tard, au recensement de près de mille oeuvres attribuées à K. W.
Entre-temps, on entreprit de retrouver le local de Dresde et le vendeur de 1989
mais en vain, les années ayant passé.
La galerie Pascal Polar à Bruxelles, présente donc un ensemble d’oeuvres de
Waldmann, non sans affronter les diverses questions posées par la découverte
tardive d’une oeuvre. Canular, oeuvre « après-coup » ? C’est assez peu probable.
Aussi bien au vu du vieillissement des matériaux, qui peuvent être
approximativement datés, que dans la mesure où l’artiste fait souvent allusion dans
ses collages et photomontages à des faits ayant certes une portée symbolique ou
politique au moment où ils se sont produits, mais tellement anecdotiques qu’ils sont
à peine connus des historiens eux-mêmes. La continuité de son inspiration, par
ailleurs, comme la qualité plastique exceptionnelle de son travail, plaident bien pour
une oeuvre cohérente, construite par un homme - ou une femme -, au fait de la
création de son temps et particulièrement au fait du dadaïsme, du surréalisme, des
photomontages de Hausman ou Heartfield, dont il est proche à divers égards.
Pourquoi dans ce cas est-il resté inconnu ? La réponse va de soi. Si les artistes les
plus connus des années vingt et trente ont pu échapper à la chape de plomb nazie
et à la condamnation de « l’art dégénéré », c’est dans la mesure où ils ont pu
s’exiler quand ils ne résidaient pas déjà à l’étranger. Il est donc permis de
supposer, en revanche, qu’un artiste avant-gardiste, résidant à Dresde, peut-être
juif, en tout cas antinazi, ait eu toutes les raisons de rester très discret dès la
montée du nazisme. Cela même quand, il faut le rappeler, l’Allemagne, avant
l’arrivée de Hitler au pouvoir, fut un foyer essentiel de la création artistique. On sait
aussi que des artistes russes et non des moindres puisqu’il s’agit de Maïakovski ou
de Rodtchenko, d’autres personnalités de l’avant-garde comme Schwitters ont
séjourné à Dresde. Waldmann aurait pu les croiser, si ce n’est les fréquenter. C’est
aussi à Dresde que l’on trouvait un important musée ethnographique qui contribua
à orienter une part de l’avant-gardisme vers une forme de retour aux sources
primitives. À Dresde, encore, que l’on trouvait aussi un musée de l’Hygiène, lequel
devait alimenter aussi les fantasmes hygiénistes puis eugénistes à l’oeuvre dans
l’Allemagne nazie. Culte du corps, de la force, de la beauté blanche et au bout du
compte de la race aryenne par opposition aux races dites inférieures, juifs, Noirs,
Tziganes, etc. L’oeuvre de Waldmann est au coeur de cet environnement. C’est vrai
aussi concernant l’image féminine. Ainsi le photomontage d’une femme tenant sa
tête dans sa main, tandis qu’un singe est engrillagé dans son ventre. Le singe pour
Waldmann semble figurer le nazisme, la femme sans tête est réduite à sa seule
fonction de procréation. Une autre oeuvre assemble une foule faisant le salut nazi
et un ventre de femme contenant un foetus porteur d’une croix gammée. Chaque
oeuvre de Waldmann contient ainsi du sens, quand bien même il est parfois difficile
à décrypter. Contemporaine apparemment de la montée du nazisme, elles vont
s’orienter après la guerre vers une critique du stalinisme, des images de la
propagande, autour des thèmes du sport, des ouvriers d’élite, de « l’homme
soviétique ».
C’est bien le parcours dans la première partie du XXe siècle d’un homme proche
des aspirations révolutionnaires, engagé sans doute, antinazi déterminé puis
confronté ensuite au stalinisme. On ne saurait en même temps réduire ses oeuvres
à de seuls messages politiques. Elles sont souvent cela, mais plus riches, plus fines
et aussi d’une exceptionnelle qualité plastique témoignant de la maîtrise d’un
créateur resté sans doute des années dans l’ombre. Il peut exister des doutes tant
que l’on n’en saura pas plus, si c’est un jour possible, sur cette oeuvre. Telle qu’elle
est en tout cas, elle mérite d’être largement diffusée et connue. Si Waldmann
n’avait pas existé, il aurait fallu l’inventer.
Thousand paintings of an unknown artist.
Arts. The gallery Pascal Polar exhibits the paintings of Karl Waldmann,
whose collages were discovered in the aftermath of the Fall of the Berlin
Wall.
It is the story of a discovery related to the history of the whole 20th century, if one
might say. About Karl Waldmann, the artist, researchers don’t even know if he were
a 'professional' artist. Anyway, researchers know very little about him. Allegedly,
he was born at the end of the 19th century in the area of Dresden in Germany, he
had married a Russian and had disappeared in a work camp in the USSR at the end
of the ‘50s. Nevertheless, his work represents about one thousand collages, that
were unknown until the Fall in 1989 of the Berlin Wall. Various army objects,
badges, cameras, caviar … A nosy journalist found in an old van several papers, in
a folder with the two following letters: K.W. The seller saw the journalist’s
excitement and brought him into a room in the suburbs of Dresden where more
paintings of K. W. among various objects were stored. First part of an
investigation, which was to succeed, a few years later, with the record of nearly one
thousand paintings attributed to K. W. Meanwhile, one undertook to find the room
of Dresden and the seller of 1989. Nevertheless, it didn’t succeed because several
years had passed.
The gallery Pascal Polar at Brussels shows thus a united number of works from
Waldmann. Nevertheless, the gallery had to face at the same time the various
questions raised by the late discovery of the work. Hoax, work performed
'afterwards'? Rather improbable. Firstly, considering the oldness of the materials
that can be approximately dated and also because the artist often refers to facts in
his collages and photomontages, that surely have a symbolic or political message at
the time the paintings were created, but at the same time gathering so anecdotic
details, that are barely known by historians themselves. The continuity of his
inspiration, as well as the exceptional plastic quality of the paintings plead well for a
coherent work, built by a man or a woman, well aware of the creation of his/her
time and particularly of dadaism, surrealism, photomontages of Hausman or
Heartfield, to whom the work is close in many ways. Why has the work then been
unknown for so long? The answer goes without saying. The most well known artists
in the ‘20s and the ‘30s had escaped the Nazi regime and the ‘degenerated art’
blame because those artists could exile when they didn’t already dwell abroad.
Consequently, one can easily imagine that an avant-gardism artist living in
Dresden, maybe Jewish, in any case anti-nazi, had numerous reasons to remain
secrete at the rise of the Nazism. Even though at the same time Germany was
home to a flourishing artistic creation before the arrival of Hitler. Moreover, big
Russian artists such as Maïakovski, Rodtchenko, and other avant-gardism
personalities such as Schwitters stayed at Dresden. Waldmann could have come accross
them, if not met them regularly. Dresden was at the time also home to an important
ethnographic museum that contributed to turn a part of avant-gardism towards a
form of return to primitive sources. Moreover, Dresden was also home to an
hygiene museum, which presumably also fed hygienist as well as eugenics fantasies
that prevailed in Germany under the Nazi regime. Worship of the body, strength,
white beauty, and finally Aryan race in opposition to allegedly inferior races such as
Jewish, Black, Gypsies, etc. The work of Waldmann is related to this environment.
The same is true for the female image. For instance, the photomontage of a woman
holding her head in her hand, while a monkey is wire netted in her belly. The
monkey for Waldmann seems to represent the Nazism, the woman without head is
reduced to its solely procreation function. Another painting gathers a crowd making
the Nazi salute and the belly of a woman containing a foetus carrying a swastika.
As a result, each painting from Waldmann has a meaning, even though it is
sometimes difficult to decipher. Apparently those works are contemporary with the
rise of the Nazism. After the war they will be targeting Stalinism, propaganda
images and tackle subjects such as sport, elite workmen, and the 'Soviet man'.
It is well the itinerary in the course of the first half of the 20th century of a man who
shared revolutionary aspirations, undoubtedly committed, resolute anti-Nazi and
then, afterwards, confronted with Stalinism. Nevertheless, one could not reduce his
work to solely political messages. They often contain such messages, but at the
same time they are richer, finer and also of an exceptional plastic quality, which
testify the excellent ability of a creator, who remained probably in shadow for
years. Doubts will last until one knows more about the artist, if one day it is
possible. Anyway, the work deserves to be largely diffused and known. If
Waldmann hadn’t existed, he had to be invented.