La peinture représente Jean de Dinteville, à gauche, ambassadeur

Nom de l’artiste : Hans Holbein le jeune
Titre de l’œuvre : Les ambassadeurs
Date : 1533
Technique : Huile sur panneau de bois
Taille : 209x207cm
Lieu de conservation : National gallery, Londres
C'est un des chefs-d'œuvre du peintre. Il comporte un étrange objet au
premier plan resté longtemps mystérieux. Cette forme qui occupe le
premier plan de la peinture, est en fait l'anamorphose d'un crâne humain qui fait référence à une vanité.
La peinture représente Jean de Dinteville, à gauche, ambassadeur de France en Angleterre. À droite, se trouve son
ami, George de Selve évêque. Jean de Dinteville est richement habillé d'un manteau de fourrure, il porte à la main
une dague dans un étui, où son âge, est gravé, un béret sur la tête sur lequel est accrochée une broche comportant la
représentation d'un crâne. Du noir de ses vêtements tranche le rouge de ses manches et de sa poitrine où pend à une
chaîne dorée une médaille décorée d'un ange : Saint-Michel. Georges de Selve est, lui, tout vêtu de noir, enveloppé
dans un manteau de fourrure. Il porte une paire de gants dans la main droite et sa tête porte une coiffe. Les deux
hommes n'occupent pas le centre; à leurs pieds se trouve un objet énigmatique et comme étranger au reste du tableau même s'il en occupe le premier plan. Les hommes regardent le spectateur de l'œuvre, ils sont accoudés à un
meuble comportant deux étagères et sur lequel sont disposés plusieurs objets qui se rattachent aux sciences mathématiques.
Sur l'étagère supérieure, on voit une sphère céleste, des objets de mesure du temps et un livre, disposés sur un tapis
rouge aux motifs géométriques.
Sur l'étagère inférieure, un globe terrestre, deux livres, un luth et quatre flûtes réunies dans un étui. L'arrière plan
est occupé par un rideau de velours vert dont un repli révèle, dans le coin haut gauche un crucifix.
Le sol montre un pavage composé de cercles et de carrés où se détache une forme difficilement lisible.
Symboles
La peinture semble donc foisonner de symboles, d'indications cachées, de références.
L’étagère comporte plusieurs objets :
Le globe terrestre (étagère du bas) : il montre les pays importants pour Dinteville.
Un livre d'arithmétique maintenu ouvert par une équerre : ils symbolisent l'intelligence des ambassadeurs.
Un luth : cet instrument est alors le symbole de l'harmonie.
Un livre complètement ouvert sur deux pages qui montrent une partition et un groupe de flûtes : il est ouvert
sur un hymne en allemand.
Le globe céleste : les découvertes astronomiques du XVI° siècle sont essentielles.
Anamorphose :
Pour corriger les déformations et observer le crâne, on peut utiliser le dos d'une cuillère. En plaçant son regard face
au dos de la cuillère et en modifiant son orientation, on observe: un crâne.
Vanité :
Le contraste de ce crâne avec le sujet principal de cette peinture qui représente deux hommes importants, un ambassadeur de France auprès de la cour d'Angleterre et un évêque issu d'une famille de riches marchands, en fait une
vanité. Une vanité suggère que la vie humaine est éphémère, de peu d'importance et que le chrétien doit avant tout
se préparer au Jugement dernier. Le crucifix, à moitié caché, symbolise la position du Christ intermédiaire entre
l'ici-bas et l'au-delà.
Les deux ambassadeurs, appuyés sur des outils de la connaissance, symbolisent la jeunesse et la puissance. Jean de
Dinteville a pour devise Memento mori (Souviens-toi de la mort). Ce jeune homme, est hanté par cette pensée, au
point que sur sa coiffe il porte une broche en forme de crâne.
Le luxe, le savoir, la puissance ne sont que des vanités.