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L’histoire ouvrière
américaine vue d’en bas
BenoitMarsan,doctorantenhistoireàl’UQÀMetchargédecours(UQÀMetUQO)
À voir l’importance qu’occupent dans l’actualité les courses démocrate et républicaine à
l’investiture présidentielle, il est facile de perdre de vue que les dynamiques sociales et
politiquesaméricainesdépassentl’horizondesgrandesfiguresetdesprincipalesinstitutions
politiques du pays. Heureusement, deux récents documentaires,Howard Zinn, une histoire
populaire américaine1 et The Mine Wars2, ont le mérite de nous montrer une histoire des
États‐Unisvued’enbasetlargementaniméeparlesluttesdelaclasseouvrièreaméricaine.
Jusqu’auRedscare3,quisuitlaPremièreGuerremondiale,ilestnécessairederappelerquele
mouvement ouvrier américain est en partie influencé par des courants anarchistes,
socialistes et religieux progressistes. Des années1870 au début des années1920, des
millionsd’hommesetdefemmes,dediversesoriginesethniquesetnationales,anonymesou
non, ont imaginé une société américaine démocratique et égalitaire qui dépasse de loin le
statuquopolitiqueetsocialproposéàl’heureactuelleparl’élitepolitiquedupays.Cesutopies
sesontmanifestéesàtraversunericheetfascinantetraditionderadicalismeouvrier.Cette
dimensiondupasséaméricainestlaplupartdutempsoccultéeouminimiséeparl’histoire
officielle4.C’estdirequelesmouvementsdecontestationdesdernièresannées,telsOccupy
Wall Street ou encore Black Lives Matters, sont loin d’être des anomalies dans le contexte
américainetpeuventplutôts’appuyersurunlargerépertoirederésistancespopulairesetde
luttesquipeutêtreretracéjusqu’autoutdébutdel’histoiredescoloniesaméricaines5.Voici
doncunebrèverecensiondecesdeuxréalisationsoffertesenDVD.J’aiportéuneattention
particulière à The Mine Wars, car il s’agit d’une histoire encore moins connue que les
principauxévénementsprésentésdansHowardZinn,unehistoirepopulaireaméricaine.
Howard Zinn, une histoire populaire américaine
Cedocumentaire,réaliséparOlivierAzametDanielMermeten2015,estenfaitlepremier
volet d’une trilogie6 portant sur l’histoire des « sans histoires » aux États‐Unis à travers le
1OlivierAzametDavidMermet,HowardZinn,unehistoirepopulaireaméricaine,2015,106m.
2RandallMacLowry,TheMineWars,2016,120m.
3Ils’agitd’unepériodedeforteréactionanticommunistedelapartdesautoritésaméricainesquifaitsuiteàla
Révolutionrussede1917.LepremierRedScareprendfinen1920.Ledeuxième,aveclemaccarthysme,sedéroule
danslesannées1950enpleineGuerrefroide.Cesdeuxmomentssontmarquésparlacriminalisationdesopinions
politiquesdegaucheetd’extrêmegaucheassociéesàtortouàraisonaumouvementcommuniste.
4Onaqu’àpenserauxcritiquessuscitéesparl’ouvragedeHowardZinn,UnehistoirepopulairedesÉtats‐Unis,qui
a été démonisé par certains historiens de droite et a fait l’objet d’une incroyable condescendance par divers
historiensdegauche.Ouencorelatentativedel’anciengouverneurdel’Indianaafindefaireretirerlelivredes
sallesdeclassedesécolesdel’État.Cetévénementestd’ailleursbrièvementabordédansledocumentaire.Robert
Cohen,«TheSecondWorstHistoryBookinPrint?:RethinkingAPeople’sHistoryoftheUnitedStates»,Reviews
inAmericanHistory,vol.42,no.2(2014),p.197‐206.
5MarcusRedikeretPeterLinebaugh,L’hydreauxmilletête:l’histoirecachéedel’Atlantiquerévolutionnaire,Paris,
Éditions Amsterdam, 2008, 519 p. ; Howard Zinn, Une histoire populaire des États‐Unis de 1492 à nos jours,
Montréal,Luxéditeur,2006,812p.
6HowardZinn,unehistoirepopulaireaméricaine[enligne],pageconsultéele17mars2016.
MARSAN,Benoit.« L’histoireouvrièreaméricainevued’enbas ».HistoireEngagee.ca(13avril2016),[enligne].
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parcoursetleregarddel’historienaméricaindegaucheHowardZinn7.Outredesentrevues
avec ce dernier, réalisées à Boston et à Paris peu de temps avant son décès en 2010, on
retrouveaussid’autresfiguresconnuesdelagaucheintellectuelleaméricaine,tellesNaom
ChomskyetChrisHedges.
Cepremieropuss’intituleDupainetdesroses8.Ilabordel’histoireaméricainedelaGuerre
d’indépendanceauRedScare9.Commel’annoncelenarrateurdanslespremièresminutesdu
film: « À partir de sa propre histoire, Howard Zinn va raconter l’histoire des oubliés de
l’histoire ».Onpeutdiviserledocumentaireenquatregrandesparties.Lapremièreportesur
Zinn:savie,sonœuvreetsadémarche.Ensuite,ondiscutedel’importanceduconceptde
classe afin de comprendre l’histoire américaine, en donnant en exemple la Guerre
d’indépendanceetsonrécitofficielquinousprésentelapopulationdesColoniesaméricaines
transcendée par un « nous » collectif exempt de tensions et de hiérarchies, qu’elles soient
sociales,politiquesouéconomiques,etquifaitfaced’uneseulevoixàlatyranniedel’Empire
britannique. On poursuit avec l’industrialisation, la construction du chemin de fer,
l’émergencedesgrandscapitalistesaméricainsetquelquesmomentsimportantsdel’histoire
ouvrièrequivontmarquerlafindu19esiècleetledébutdu20e(l’émeutedeHaymarket,la
naissancedesIndustrialWorkersoftheWorld(IWW),lagrèvedeLawrence,lemassacrede
Ludlow). À travers ces événements, on nous présente quelques grandes figures du
mouvementouvrieraméricain(EmmaGoldman,AlexanderBerkman,lesmartyrsdeChicago,
EugeneV.Debs,MotherJones,JoeHill,etc.).Finalement,cepremiervoletseconclutavecla
Révolution russe et le Premier Conflit mondial, qui annoncent une vague de propagande
anticommuniste et xénophobe, en plus d’une chasse aux sorcières engagée contre le
mouvementouvrier.L’après‐guerresignaleenquelquesortelafinduradicalismeouvrierde
lapériode.
Toutcommelebest‐sellerdeZinn,ledocumentaires’adresseavanttoutauxnéophytes.Le
projetveut,àl’imagedel’œuvredel’historien,susciterl’espoiretdémontrerl’agentivitédes
laissés‐pour‐comptedel’histoire10.Outredesentrevues,lefilmprésentedesvidéos,images,
animationsetphotosd’époque.Dansundialoguecontinu,laréalisationalterneentrelepassé
etleprésent.Onretournesurleslieuxoùcertainsévénementsprésentéssesontdéroulés
(HaymarketàChicago,lavilledeLawrenceetsonmuséedelagrève,leportdeBoston,etc.).
À lire le site web du projet, on semble vouloir inscrire la production dans une démarche
d’éducation populaire, ce qui représente une initiative rafraîchissante et pertinente11. Par
contre,leprincipaldéfautdudocumentaireestqu’ilestfrancocentré.Onrecourt,pourdes
visées pédagogiques, à des parallèles qui sonnent quelques fois faux ou semblent boiteux
d’entréedejeu.Bref,onforcedescomparaisonsfranco‐américaines,quiagacentetquisont
parfoisàlalimitedelacaricature,doncloind’êtrenécessaires.Malgrétout,pourunpublic
7Pourdesdétailsbiographiquessurlavied’HowardZinn:Ibid ;MartinDuberman,HowardZinn,unevieàgauche,
Montréal,Luxéditeur,2013,400p.
8Ici,onfaitréférenceàlagrèvedutextiledeLawrenceauMassachusettsde1912,quiadonnélieuàlachanson
BreadandRoses.L’événementestconnuenanglaissouslenomdeBreadandRosesStrike.Dupainetdesroses
étaitleprincipalslogandesgrévistesquiétaiententrèsgrandemajoritédesfemmesd’origineimmigrante.
9Ledeuxièmevoletdoitportersurl’arrivéedeChristopheColombetlemassacredesautochtones,pourensuite
aborder,toujoursàtraverslaviedeZinn,l’entre‐deux‐guerres,lesBrigadesinternationalesetlaDeuxièmeGuerre
mondiale.LatroisièmepartieseconsacreraàlaGuerrefroide,aumouvementdesdroitsciviquesetàlaGuerre
duVietnamàtraversdesimplicationsdeZinn.HowardZinn,unehistoirepopulaireaméricaine,op.cit.
10Ibid.
11Lesiteassociéaudocumentaire,quiesttrèsbienfaitd’ailleurs,présenteleprojet,lavieetl’œuvredeHoward
Zinnetcontientaussiunesectionpédagogiqueavecunebrochurede25pagesenguidedetroussed’animation
autourdufilm.D’ailleurs,undespartenairesdel’entrepriseestleRéseauéducationpopulaire.Ibid.
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quin’estpasaufaitdecesélémentsdel’histoiredesÉtats‐Unis,cetteinitiativereprésenteun
pointdedépartquinepeutquesusciterunevolontéd’enapprendredavantagesurl’œuvre
deZinnetsurl’histoirepopulaireetouvrièreaméricaine.
The Mine Wars
Diffusé sur la chaîne de télévision PBS le 20 janvier 2016, The Mine Wars explore le long
combatmenéparlesmineursdecharbonetleursfamillescontrelespropriétairesdemine
en Virginie‐Occidentale, au cours des deux premières décennies du 20e siècle. Ces
événementsculminenten1921aveclaBatailledeBlairMountain,alorsque10000mineurs
arméstententderejoindreleComtédeMingoetaffrontentlapolicelocale,laGardenationale
et la milice patronale. Cet événement représente la plus grande insurrection armée de
l’histoire américaine depuis la Guerre civile. Le documentaire est réalisé par Randall
MacLowryetestbasésurl’ouvrageTheDevilIsHereinTheseHills.WestVirginia'sCoalMiners
andTheirBattleforFreedomdel’historienJamesGreen12.Ils’agitd’unesynthèseimportante
decettelonguehistoire,quin’aétéabordéequepartiellementàcejourdansl’historiographie
etdanslafiction13.
Parl’entremised’interviewsdeplusieurshistoriensethistoriennes,d’anciensmineursetde
descendantsdemineurs,letoutentrecoupéd’imagesetdephotosd’archivespourappuyer
lanarration,laproductionexploredifférentesdimensionsdel’expériencedestravailleursdes
minesdecharbondelarégionetexposelecontexteetlesraisonsquimènentauxgrèveset
aux affrontements violents, souvent sanglants, de 1902 à 192114. Le documentaire débute
aveclapremièrevisitedeMotherJones15,surnomméeaussi« l’angedesmineurs »,dansla
régionen1901.ElleestalorsenvoyéeparlesUnitedMineWorkersofAmerica(UMW)afin
d’entreprendrelasyndicalisationmassivedelaVirginie‐Occidentale.
Parlasuite,onnousprésenteledéveloppementdel’industrieminièredanslarégion,son
importancepourl’industrialisationdesÉtats‐Unisetcommentsemetenplaceladépendance
delapopulationlocalefaceàl’industriedel’extractionducharbon(villesquiappartiennent
auxcompagnies,églises etécolesconstruitesparcelles‐ci,sécuritéassuréeparles milices
patronales, salaires payés en bons échangeables dans les magasins appartenant aux
compagniesminières,etc.).Onexploreaussiletravaildesenfants,lerôledesfemmesdans
lesluttesetlaségrégationracialeentre« blancs »,afro‐américainsetimmigrants16.
12JamesGreenaétéprofesseurd’histoireetd’étudesdutravailde1977à2014àl’UniversitéduMassachusettsà
Boston. Il est l’auteur de nombreux articles et ouvrages sur l’histoire ouvrière et les mouvements ouvriers
radicaux aux États‐Unis. Il est aussi membre du comité éditorial de la Organizaion of American Historians. Il
apparaîtd’ailleursàquelquesreprisesdansledocumentaire.James,TheDevilIsHereinTheseHills:WestVirginia's
CoalMinersandTheirBattleforFreedom,NewYork,AtlanticMonthlyPress,2015,448p.;JamesGreenWorks,[en
ligne],pageconsultéele22mars2016.
13DeniseGiardina,StormingHeaven,NewYork,Norton,1987,312p.;JohnSayles,Matewan,1987,135m.
14Troisgrandesgrèvesmarquentlapériode:1902,1912‐1913et1920‐1921.
15MaryHarrisJones(1830‐1930),aliasMotherJones,estunesocialisteetmilitantesyndicaleaméricained’origine
irlandaise.UnedesfondatricesdesIWW,desannées1870auxannées1920elleparcourtl’ensembleduterritoire
américainàtitred’oratriceetd’organisatriceensupportauxnombreusesgrèves,notammentcellesmenéespar
lesmineurs.MaryHarrisJones,AutobiographyofMotherJones,Mineloa,DoverPublications,2012,160p.
16 Le but étant de diviser les mineurs sur des bases raciales pour limiter l’organisation et empêcher la
syndicalisation.En1913,lenombredemineursafro‐américainsetd’origineimmigrantedépasseceluidesBlancs.
JamesGreen,op.cit.p.69.
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La deuxième partie du documentaire tourne autour de l’émergence d’un leader issu de la
communauté,FrankKeeney.Onnousprésentelagrèvede1912‐1913àCabinCreekquiest
dirigéeparcedernier17.Lesmineursrevendiquentalorslareconnaissancesyndicale,lafin
du monopole détenu par les magasins des compagnies et l’arrêt de la surveillance et du
contrôleexercéparlesmilicespatronales18.Ilsdoiventnéanmoinsfairefaceàunpatronat
farouchementantisyndicalquin’hésitepasàexpulserlesfamillesdegrévistesdesmaisons,
et qui a recours à l’agence de police privée Baldwin‐Felts pour harceler, intimider et
assassinerlesmineurs.Pourlesautoritésdel’ÉtatdeVirginieoccidentale,ceconflitrelève
dudomaineprivé,onrefusedoncd’intervenir.Lesgrévistesdoiventalorssedéfendreeux‐
mêmes:ilsformentdesgroupesd’autodéfenseetorganisentuneguérilladanslesmontagnes
delarégiontoutenmenantdenombreuxactesdesabotage.C’estdansuntelcontextede
radicalisation,etenfacedesbriseursdegrève,quelaquestionraciales’effacepourfaireplace
àl’identitédeclassechezlesmineurs.Sejugeantabandonnésparladirectionnationaledes
UMW,lesélémentslesplusradicaux,menésparKeeneyetFredMooney,vontentreprendre
laconquêtedeladirectionrégionaledusyndicat,lelocal17,àlasuitedel’échecdelagrève.
LadernièrepartieestconsacréeauMassacredeMatewanetàlaBatailledeBlairMountain.
Aprèsavoirsoutenul’effortdeguerre,lesmineursetlesUWMcroientàlamiseenplaced’un
nouvelordreindustriel.Danscecontexte,KeeneyetMooneyvontsedonnercommeobjectif
desyndiquertouslesmineursdel’État.Cependant,lespatronsduComtédeMingo,dansle
sud de la Virginie‐Occidentale, ne l’entendent pas ainsi. En juillet 1920, les mineurs vont
entreprendreunegrèvepourlareconnaissancesyndicale.Lapressenationale,l’Étatetles
patrons,danslecontexteduRedscare,vontfairel’amalgameentrel’actiondesmineursetle
périlbolchévique.S’ensuituneguerresansmerciquiperdurejusqu’enseptembre1921et
quilaissedenombreuxcadavresdanssonsillage.LaBatailledeBlairMountain,commeonle
souligne dans le documentaire, représente le dernier soubresaut d’une tradition de
radicalismeouvrieraméricainnédanslesdernièresdécenniesdu19esiècle.Ladéfaitedes
mineursannoncedesconséquencesnéfastes,alorsqu’unedésyndicalisationmassives’opère
àl’échelledel’État.LesmembresdesUMWpassentde50000à1000danslarégionsuiteau
conflit.IlfautparlasuiteattendreleNewDealpourvoirànouveaus’organiserdescampagnes
massivesdesyndicalisationdanslarégion.
Ledocumentaireréussitbiensonobjectifdeprésenterlesnombreuxcombatsentreprispar
lesmineursdelaVirginie‐Occidentalepourladémocratieetlaliberté.Bienqu’appuyéepar
des entrevues de nombreux historiens et historiennes et basée sur un important travail
archivistique et documentaire, la production présente cependant quelques limites. Tout
d’abord, la question des femmes de mineur, bien qu’abordée brièvement au début du
documentaire s’efface assez rapidement. Il en va de même des questions raciales. Autre
limitation,maisquiprésented’importantsavantagesdupointdevuedelaréalisationetde
lascénarisation,ledocumentaireestsurtoutorganiséautourdesgrandesfiguresducamp
desmineurs(MotherJones,FrankKeeneyetSidHatfield).Loindemoil’idéedeminimiser
leurimportance,cependantilauraitétéintéressantdevoirdesacteurshistoriquesissusdu
rangdesanonymes(notammentdesfemmesd’ouvriers,desmineursafro‐américainsoudes
mineursd’origineimmigrante)intégrésdanslatramenarrative.Malheureusement,c’estune
1790%desmineursdelarégionnesontpassyndiquéslorsquelagrèveestdéclenchée.
18
Ces dernières n’exercent pas le rôle usuel de police, mais plutôt surveillent les mineurs, empêchent les
organisateurs syndicaux d’entrer dans les villes, dispersent les rassemblements, censurent et contrôlent le
courrier,etc.
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MARSAN,Benoit.« L’histoireouvrièreaméricainevued’enbas ».HistoireEngagee.ca(13avril2016),[enligne].
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tendanceetundéfautdesgrandesproductionstélévisuellesquis’adressentàunpubliclarge,
oùl’histoireestorganiséeautourdegrandesfiguresetpersonnageshistoriques.
Pourconclure,forceestdeconstaterquemêmelorsqu’onabordel’histoiredesanonymes,il
estsouventdifficiledenepassombrerdansl’identificationetl’héroïsationdeschefsetdes
grandesfigurescharismatiques,commeledémontrentlesdeuxdocumentaires.Encesens,
on peut reprendre certains reproches de l’histoire sociale adressés à l’égard de l’histoire
politique traditionnelle. Bien entendu, les dépossédés ont aussi leurs héros, leaders,
intellectuels et figures charismatiques. Néanmoins, l’histoire et son développement
dépassent de loin l’action de certains individus, aussi exceptionnels puissent‐ils être. Il
devientdoncunpeusimplisted’enfairelesacteursdéterminantsdelatramehistorique.
Cependant,outrecetaspect,ils’agitdedeuxgrandsdocumentairessurl’histoirepopulaireet
ouvrière américaine. Il est donc plutôt dommage de constater l’absence de productions
similairesenhistoirecanadienneetquébécoisequiportentsurlesluttesetmouvementsde
lafindu19eetdudébutdu20esiècle.D’autantplusquedenombreuxacteursetorganisations
de la période traitée sont aussi actifs de notre côté de la frontière. Suite à ces deux
visionnements, il apparaît clair qu’il s’agit là d’une grande lacune, notamment pour qui
enseignel’histoireouvrière.
Pour en savoir plus
ADAMIC,Louis.Dynamite !1830‐1930:unsiècledeviolencedeclasseenAmérique.Meudon,
SaoMai,2010,476p.
BAILEY,RebeccaJ.MatewanBeforetheMassacre.Politics,CoalandtheRootsofConflictinWest
VirginiaMiningCommunity.Morgantown,WestVirginiaUniversityPress,2008,224p.
BLIZZARD,WilliamC.WhenMinersMarch.Oakland,PMPress,2010,400p.
CORBIN,DavidAlan,dir.GunThugs,Rednecks,Radicals.ADocumentaryHistoryoftheWest
VirginiaMineWars.Oakland,PMPress,2011,275p.
DUBERMAN,Martin.HowardZinn,unevieàgauche,Montréal,Luxéditeur,2013,400p.
GREEN,James.TheDevilIsHereinTheseHills.WestVirginia'sCoalMinersandTheirBattlefor
Freedom.NewYork,AtlanticMonthlyPress,2015,448p.
HARRISJONES,Mary.AutobiographyofMotherJones,Mineloa.DoverPublications,2012,160
p.
ZINN,Howard.UnehistoirepopulairedesÉtats‐Unisde1492ànosjours.Montréal,Luxéditeur,
2006,812p.
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