LA REVOLUTION COPERNICIENNE 1473

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LA REVOLUTION COPERNICIENNE
1473 - 1543
Jusqu’aux travaux de COPERNIC, faisant suite à Aristote, la thèse de PTOLEMEE (vers 98 –
168) développée dans l’Almageste fit autorité en matière d’astronomie : elle décrivait la terre
immobile au centre de l’univers, le soleil tournant autour d’elle ainsi que les planètes se
déplaçant sur des orbites circulaires (influence de la croyance chrétienne : la terre centre de
l’univers et les orbites circulaires, le cercle étant la représentation de la perfection).
C’était le géocentrisme : à la fois tentative scientifique pour expliquer l’univers et conception
philosophique du monde.
COPERNIC est né en Pologne, en 1473, dans une famille de marchands et fonctionnaires, il
est adopté par son oncle maternel évêque, à la suite de la mort de son père. Son oncle s’assure
qu’il fréquente les meilleures écoles et universités et le nomme chanoine ; il n'a aucune
responsabilité religieuse.
Il se rend en Italie où il étudie le droit canonique et la médecine à l’université de Bologne,
puis l’astronomie dans les cours de Domenico NOVARRA, l’un des premiers scientifiques à
remettre en cause le système géocentrique de Ptolémée.
Ils font ensemble de nombreuses observations , notamment, en 1497 l’occultation d’une
étoile, à Bologne.
- En 1500 il devient conférencier sur l’astronomie à Rome, après un bref retour en
Pologne, il est de nouveau en Italie pour terminer ses études de droit et médecine à
l’université de Padoue.
- En 1503 il fait construire un observatoire à Frombork en Pologne où il poursuit ses
recherches en astronomie pendant plusieurs années.
Il passe sept années de sa vie à écrire un traité d’astronomie qui sera terminé en 1515 et ne
sera publié qu’au 19ème siècle.
C’est dans cet ouvrage qu’il énonce, pour la première fois, les principes de l’astronomie
héliocentrique.
- Vers 1530 il achève son œuvre magistrale « Des révolutions des sphères célestes »
qui ne sera publiée par un imprimeur luthérien qu’en 1543, peu de temps avant sa mort.
Sa thèse fait du soleil le centre de l’univers, la terre tourne sur elle-même et autour du
soleil, il explique ainsi la révolution diurne de la terre et sa révolution annuelle ; les planètes
tournent également autour du soleil sur des orbites qu’il maintient circulaires. Il avance aussi
que l’axe de la terre oscillerait comme celui d’une toupie.
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Sa thèse, basée sur ses observations, reprend également une hypothèse ancienne largement
oubliée, l’héliocentrisme dont il a eu probablement connaissance par la lecture des textes
anciens, en particulier ceux d’Aristarque de Samos qui, au 3ème siècle av. JC, ayant par ses
mesures du soleil déduit son importance dans l'univers, émit l'hypothèse qu'il en occupait le
centre.
Il bouleverse les théories scientifiques établies, les considérations philosophiques et
théologiques qui fondaient le géocentrisme, d’où le rejet général de ses travaux et c’est
pourquoi on a pu parler de « Révolution copernicienne ».
L’idée que le soleil est au centre de l’univers ne parviendra pas à s’imposer immédiatement.
Galilée (1564-1642) sera un ardent défenseur de Copernic, mais se heurtera également à
de vives critiques émanant des partisans du géocentrisme, et de l'Eglise catholique romaine.
Johannès Kepler, de nationalité allemande, énonce les premières lois qui régissent les
mouvements des planètes en 1596. Lois publiées en 1609 et 1619 :
− les planètes se déplacent autour du soleil qui exerce sur elles une force centripède.
− Facteur constant entre la force exercée et les planètes : force de gravitation.
En 1616, la thèse copernicienne sera censurée ; il sera interdit à Galilée de défendre où
d'enseigner les thèses de Copernic. En 1633, Galilée est condamné par l' Inquisition à la
prison à vie, condamnation commuée en mise en résidence...Ce qui lui permettra de continuer
ses recherches.
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