Le phénomène El Niño

Le phénomène El Niño
El Niño est le phénomène climatique le plus spectaculaire : il se développe dans le Pacifique
Equatorial vers Noël (d’où son nom, qui signifie Enfant Jésus en espagnol), mais on sait depuis une
bonne dizaine d’années que son impact sur le climat est global et touche non seulement toute la
ceinture équatoriale, mais aussi les latitudes tempérées, en particulier le climat en Amérique du Nord
et dans les régions asiatiques, en relation avec la mousson.
Les mécanismes qui régulent ce phénomène ne sont pas encore entièrement connus, mais ils font
intervenir les interactions couplées entre l’atmosphère et l’océan : surtout dans les régions
équatoriales, où la température de l’océan est très élevée, l’atmosphère et l’océan sont en continuelle
interaction, la température de surface affectant les vents, qui eux même affectent les courants et la
température de surface. El Niño apparaît environ une à deux fois par décennies, avec une intensité
particulièrement importante lors de ces dernières manifestations et sa durée est d’environ 18 mois.
En régime normale (figure A), soufflant vers l’ouest, les alizés poussent les eaux chaudes vers
l’Australie, où se forme la « warm pool » (piscine d’eau chaude) : cette accumulation d’eaux chaudes
provoque des échanges de chaleur intenses avec l’atmosphère et la formation de système de cumulonimbus associé à de très fortes précipitations.
D’autre part, cette accumulation est compensée par une remontée (upwelling) d’eau le long de
l’équateur et au niveau du continent sud américain, à l’est du bassin (langue bleue sur la figure A).
Cette remontée est accompagnée d’un apport de sels nutriments (nitrate, phosphate) de l’océan de
sub-surface, qui fertilise la surface de l’océan et rend les côtes péruviennes extrêmement riches en
poissons. Lorsque, pour des raisons non entièrement élucidées à l’heure actuelle, l’intensité de ces
alizés s’affaiblit, un reflux rapide des eaux de la warm pool vers l’est se développe (langue rouge sur
la figure B). Cela entraîne un déplacement vers le Pacifique central et est des systèmes de nuages
convectifs équatoriaux et une forte diminution de l’intensité de l’upwelling à l’est : c’est El Niño.
Les conséquences directes de ce déséquilibre est une série de pluies diluviennes sur les pays andins
et un arrêt total de la production biologique et donc des pêches sur les côtes péruviennes, et au
contraire, des périodes de sécheresses, souvent accompagnées d’incendies importants en Australie
et en Indonésie.
Ce phénomène s’arrête généralement par la mise en place du phénomène « inverse », appelé La
Niña, qui, par l’intermédiaire d’une intensification très importante des alizés, repoussent de nouveau
les eaux chaudes vers l’ouest.
Depuis les années 1990, un réseau d’observation extrêmement complet a été mis en place dans le
but de surveiller l’apparition de ce phénomène dont les impacts naturels, humains, et économiques
sont colossaux. Associées au progrès de la modélisation sur ordinateur du système couplé océan –
atmosphère, ces observations devraient permettre d’anticiper le déclenchement de El Niño, de
manière à se prémunir le mieux possible de ces impacts. Actuellement, une des questions
scientifiques qui est de plus en plus étudiée et qui reste largement ouverte concerne le lien éventuel
entre l’intensité du phénomène El Niño et le réchauffement climatique global, les phénomènes les plus
ième
ième
intenses ayant eu lieu à la fin du XX
siècle et au début du XXI
siècle.
Figure A : année non El Niño
Figure B : année El Niño
Traduction/explication :
Trade winds : alizés
strong : forts
H : High (haute pression)
L : Low (basse pression)
weak : faibles