tion rapprochée de l`empereur : ce sont les

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GARDE PRÉTORIENNE ET PRÉFETS DU PRÉTOIRE
Dès le règne d’Auguste, un corps de troupe spécial est chargé de la protection rapprochée de l’empereur : ce sont les prétoriens. Organisées en neuf,
puis dix cohortes de cinq cents hommes chacune, ces unités d’élite, placées sous le commandement de deux préfets du prétoire, sont mieux armées, et surtout mieux payées que les légions 1 afin que leur dévouement à
l’empereur soit sans faille. A l’issue d’un service militaire relativement court
(16 ans), un prétorien reçoit des terres riches, et généralement exemptées
d’impôt, lui permettant, jusqu’à la fin de ses jours, un train de vie particulièrement aisé.
Les prétoriens deviennent rapidement une caste privilégiée.
Plus vite encore, les prétoriens, se sentant puissants, s’arrogent des droits
exorbitants : ils participent à l’élection de l’empereur, en offrant le pouvoir à celui qui leur donnera le plus d’argent. Claude et Néron 2 , pour ne
citer qu’eux, devront ainsi à leur surenchère à l’égard des prétoriens, plus
qu’à leurs mérites propres, leur élévation à la pourpre.
Les deux préfets du prétoire sont donc les hommes les plus puissants de
l’empire, après l’empereur, et parfois même avant celui-ci, qui leur doit souvent le pouvoir et ne peut rien leur refuser.
A leur tour, les légions, soucieuses de partager la puissance grandissante
des troupes prétoriennes, se mettent à élire les empereurs. C’est ainsi que
l’année des « quatre empereurs » (année 68) est la conséquence des choix
divergents des légions d’Hispanie (Galba), de Germanie (Vitellius) et
d’orient (Vespasien), tandis qu’Othon doit son élection aux prétoriens 3 .
Armée dans l’armée, presque état dans l’état, les prétoriens deviennent si
encombrants que la garde prétorienne est dissoute par Constantin en 312.
L’unité ayant disparu, ses chefs, les préfets du prétoire, n’ont plus de raison d’être. Le titre prestigieux demeure cependant, mais en recouvrant une
1 - Le salaire du prétorien est le double, souvent même le triple du salaire d’un
légionnaire.
2 - Cf. tome 1, pages 190 et 192.
3 - Cf. tome 1, page 193.
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tout autre fonction, plus représentative encore. Au bas empire, le préfet du
prétoire est en effet le plus haut magistrat de chacune des quatre grandes
divisions administratives impériales :
– la préfecture du prétoire des Gaules (comprenant le diocèse des Gaules, le diocèse de Viennoise, et le diocèse des Espagnes 4),
– la préfecture du prétoire d’Illyrie, d’Italie et d’Afrique (diocèses d’Italie, de Rome, de Pannonie et d’Afrique),
qui constituent l’empire romain d’occident;
– la préfecture du prétoire de Mésie,
– la préfecture du prétoire d’Orient,
constituant l’empire romain d’orient.
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4 - Cette division en préfectures du prétoire se superpose à la division en diocèses
définie en page 47.
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