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Préhistoire de l'Australie
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Article détaillé : Préhistoire de l'Australie.
On pense que l'art indigène australien est la tradition artistique continue la plus ancienne au
monde.
La première présence humaine sur le continent remonte de 40 000 à 60 000 ans -suivant les
différents chercheurs- avant notre ère. Jusqu'à l'arrivée des explorateurs européens en 1606,
on parle de préhistoire plutôt que d'histoire parce que nous n'avons pas de traces écrites des
événement humains advenus durant cette période.
À cette époque, huit détroits séparaient Java et l'Australie. Le détroit le plus large faisait
environ 80 km mais il n'y avait pas de continuité ce qui oblige à croire que les hommes
savaient construire des bateaux. L’Australie -y compris la Tasmanie- et la Nouvelle-Guinée
étaient fusionnées. Les premières personnes durent donc arriver en bateau, découvrant un
horizon inconnu. Les colons se sont ensuite déplacés progressivement vers le sud et, par la
suite, sont arrivés en Tasmanie pour devenir les habitants les plus au sud du globe. Il y a
environ 13 000 ans, à la fin de la période glaciaire, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie se sont
séparées du reste du continent et l'agrandissement du détroit séparant l'actuelle Indonésie de
l'Australie ont fait que les Aborigènes australiens ont commencé une longue période
d'isolement coupée de toute influence extérieure2.
L'homme de Mungo découvert au bord du lac Mungo, dans le Sud de la Nouvelle-Galles du
Sud, à 3 000 kilomètres de la côte nord de l'Australie est un ancien habitant de l'Australie qui
aurait vécu il y a environ 40 000 ans, au Pléistocène. On a trouvé près de lui des outils en
pierre, des os d'espèces disparues de wombats et de kangourous géants. Il avait été enterré
avec un cérémonial3.
On pense que l'art indigène australien est la tradition artistique continue la plus ancienne au
monde. Les Aborigènes étaient de remarquables peintres, travaillant sur écorce dans le nord
des Territoires du Nord, sur tissu et toile dans la partie centrale du désert. En termes d'âge et
d'abondance, l'art des cavernes en Australie est comparable à celui trouvé dans les
emplacements européens mondialement renommés comme ceux de Lascaux en France et
d'Altamira en Espagne4. On connait trois modèles régionaux d'art : figures géométriques
gravées (cercles, cercles concentriques, arcs, esquisses animales et points), le modèle figuratif
simple avec des silhouettes peintes ou gravées et les peintures figuratives complexes, telles
que celles qui montrent les organes internes des humains et des animaux, un peu à la manière
des rayons X (ces peintures sont communes dans la région du terre d'Arnhem)5. Les exemples
les plus anciens de l'expression artistique datent de plus de 30 000 ans5.
Les Aborigènes ont conservé nombre de chants ancestraux et développé des instruments très
particuliers. Le yidaki ou didgeridoo est considéré comme l'instrument le plus représentatif
des Aborigènes et certains avancent qu'il est le plus ancien des instruments à vent. Des
peintures rupestres datant de l'époque de Jésus-Christ trouvées dans le Territoire du Nord
montrent des images de didgeridoo6. Les danses et cérémonies indigènes sont exécutées en
Australie depuis des temps immémoriaux. Ces rituels avec le chant et la décoration du corps
dépeindraient souvent des contes du Temps du rêve. Le temps du rêve (Tjukurpa en langue
anangu) aussi appelé le rêve, est le thème central de la culture des Aborigènes d'Australie. Le
« temps du rêve » explique les origines de leur monde, de l’Australie et de ses habitants7. Un
Corroboree est une réunion commémorative des Aborigènes d'Australie : « Leurs corps
étaient peints de différentes manières et ils portaient des parures diverses qui n'étaient pas
utilisées tous les jours »8. Le passe temps le plus célèbre des Aborigènes d'Australie est la
pratique sportive du boomerang.