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Essai ergjeraLa Navigation operug Tamise ergpeurp en vedette d’époque La Tamise côté jardin À bord d’une vedette anglaise classique, comment ne pas succomber au charme délicieux de la Tamise ! Entre demeures victoriennes, berges verdoyantes et écluses fleuries, une location en gants blancs, skipper compris ! Texte et photos Julien Bricco Temple Island, à l’arrière-plan, est le point de départ des traditionnelles courses d’aviron, les «Royal Regatta» d’Henleyon-Thames. 66 67 Navigation La Tamise L orsqu’on évoque la Tamise, la plupart d’entre nous visualisent la carte postale londonienne : celle de la rivière anglaise, bordée au choix de Big Ben, de la City, de «The London Eye» (la Grande Roue), ou encore du fameux pont basculant Tower Bridge. Or, à seulement une cinquantaine de kilomètres en amont de la capitale britannique et de son agitation touristique, le lit de la rivière présente un tout autre visage. Celui d’une campagne verdoyante, entrecoupée de villages authentiques et de riches demeures, où la quiétude est reine. Les plus belles propriétés de cette partie de la Tamise sont concentrées du côté de Wargrave, entre les écluses de Shiplake et de Marsh. Hommes d’affaires et people anglais se côtoient dans un véritable ghetto pour millionnaires. Une vedette classique de 1960 68 De nombreux narrow boats, sorte de longs couloirs habitables et flottants, croisent sur la Tamise comme ici, à la sortie de l’écluse de Goring. pas de précautions particulières. Il n’y a pas de marées entre Lechdale et Teddington. La force du courant est modérée d’avril à novembre et la hauteur d’eau y avoisine les trois mètres. Il est cependant préférable d’être accompagné d’un coéquipier pour manœuvrer lors des passages des multiples écluses. Enfin, les règles de circulation routière anglosaxonne n’ayant pas encore pris le pas sur le code maritime et fluvial international, serrez à droite et croisez par bâbord ! Nous larguons les amarres en début d’après-midi, sous un traditionnel crachin. Edward, notre jeune skipper de 23 ans, catogan tiré et galons de capitaine sur les épaules, est aux commandes. En tenant compte des huit écluses à franchir et des 40 kilomètres à parcourir, prévoyez plus de sept heures de navigation pour rallier Moulsford à Henleyon-Thames. Une succession d’écluses coquettes Le décor est planté dès les premiers milles et s’apparente à un safari champêtre. Grèbes, foulques, oies, cormorans, cygnes et canards trempent à proximité des berges. Ces dernières sont recouvertes de vastes prairies sur lesquelles vaches, moutons et alpagas d’élevage se rassasient. Une forêt aux couleurs automnales jaune orangé s’installe à l’arrière-plan et déborde par endroits sur la rivière. Il faut une dizaine de minutes pour arriver à la première des huit écluses qui rythment notre parcours, celle de Cleeve qui, avec 0,69 mètre de dénivelé, est la plus petite de la Tamise. Ici, les écluses n’ont rien des «bunkers» t Notre périple va nous amener dans le comté d’Oxford, pour une croisière de deux jours et d’environ 80 kilomètres aller-retour, en direction d’Henley-on-Thames. Le Bettle and Wedge, situé à Moulsford, sera notre point de départ. Cet hôtel-restaurant est une véritable institution dans la région. Il est réputé pour avoir hébergé H. G. Wells lorsqu’il écrivit l’Histoire de Mr Polly et pour avoir servi de décor à de très nombreuses séries télé, dont la populaire Midsomer Murders (Inspecteur Barnaby en France). C’est là qu’est amarré notre bateau, le New Venture. Il s’agit d’une superbe vedette classique de 40 pieds, datant de 1960. Entièrement rénovée, elle est proposée à la location par la société Henley Sales and Charter. Les deux moteurs Perkins diesel de 120 chevaux, qui datent eux de 1967, démarrent au quart de tour. La Tamise est, rappelons-le, navigable en bateau sur 377 kilomètres, de Lechlade à l’estuaire de la mer du Nord. S’il est possible de réaliser la totalité du parcours, celui-ci demanderait plusieurs semaines à raison d’une vitesse limitée à 8 km/h et des 45 écluses à franchir sur sa moitié est, jusqu’à Teddington. C’est pourquoi les compagnies de charters segmentent leur offre en de courts séjours thématiques, souvent attachés à l’attractivité d’une ville (Oxford, Windsor...) ou d’une région. Il faut compter deux à trois jours pour faire 70 kilomètres ; une semaine pour une croisière de 120 à 180 kilomètres. Naviguer sur cette partie de la Tamise ne requiert 69 Navigation Au fait… Notre skipper de choc s’est révélé un talentueux cuisinier. Le médiatique chef anglais Jamie Oliver a du souci à se faire… impersonnels que l’on rencontre parfois sur les voies navigables françaises. Elles se distinguent par leurs jardinets fleuris et le cachet de leur charmante guérite. Un aimable gardien assiste le plus souvent les plaisanciers aux horaires d’ouverture (9h à 19h en été, 9h à 17h en hiver). En dehors de ces heures, les écluses restent franchissables en self-service. New Venture Découverte avec ce Chris-Craft «à la sauce anglaise», taillé pour la croisière fluviale. Une demeure victorienne et un canoë en bois au pied d’un saule pleureur... la carte postale de l’Oxfordshire a du cachet. Belles demeures de caractère À la sortie de Cleeve, la presqu’île adjacente à l’allée du barrage appartiendrait au chanteur des Who, Pete Townshend. L’écluse de Goring n’est qu’à un kilomètre, soit le temps de relever et de repositionner les défenses. Nous la passons en compagnie d’un «narrow boat», sorte de limousine fluviale aménagée comme un couloir habitable. Les vastes prairies cèdent progressivement la place à de belles demeures, dont les façades alternent entre style victorien et normand. À tribord, un panneau signale la réserve d’oiseaux de Beale Park. Accessible en bateau, elle compterait plus de 200 paons... Nous pas70 Sauf indication contraire, on peut s’amarrer et débarquer tout le long de cette partie de la Tamise. Seuls vingt-trois exemplaires de ce Bates Star Craft ont été construits par le chantier familial. En dehors des heures où les gardiens opèrent, les écluses restent franchissables en self-service. Dans tous les cas, mieux vaut alors être aidé par un coéquipier. L sons Pangbourne, une jolie petite bourgade dont les places d’amarrage sont limitées. Des points gratuits sont cependant disponibles pour les clients du pub Swan, une bonne occasion de déguster une bière anglaise. C’est là que s’arrêta le héros de Three Men in a Boat, dans le roman de Jerome K. Jerome. Les écluses de Whitchurch et de Mapledurham se succèdent et, ici, se ressemblent, pour notre plus grand plaisir. D’autant que les rayons du soleil transpercent enfin les nuages. Nous approchons de Reading qui, avec plus de 150 000 habitants, est la ville la plus peuplée de notre itinéraire. e New Venture appartient à la famille des Bates Star Craft. Ces vedettes fluviales ont été construites sur la Tamise du côté de Chertsey, entre 1946 et 1975, par le chantier William Bates & Son. Ce dernier avait pour ambition de produire une luxueuse vedette à moteur anglaise, capable de concurrencer les modèles du voisin américain Chris-Craft. À l’origine, les coques de ces unités étaient fabriquées en acajou, selon un procédé de laminage en «double diagonale». Au cours des années, le teck a remplacé l’acajou, tant au niveau de la construction de la coque que du pont. La gamme Bates Star Craft s’étendait du day-cruiser de 20 pieds à la vedette marine de 47 pieds. Bateau d’exception s’il en est, le New Venture est un des 23 exemplaires de 40 pieds produits par le chantier. t t L’écluse de Sonning dispose d’un « jardin à thé », où on peut faire une halte. HSC, charter de luxe Le New Venture appartient aujourd’hui à la société Henley Sales and Charter spécialisée, depuis plus de 20 ans, dans la vente de bateaux classiques. La compagnie gère également une flotte de location comptant une dizaine d’unités traditionnelles, dont le New Venture, qu’elle a totalement rénové, pour des croisières entre Oxford et Londres. Le concept : naviguer à bord d’une vedette des années 60 tout en bénéficiant d’équipements de confort moderne (TV, Wifi, DVD, connexion iPod…). Côté finances, le New Venture se loue 950 £ (env. 1 035 €) la journée ; 2 150 £ (env. 2 340 €) pour une croisière de deux jours et deux nuits à bord. En extra, vous pourrez même bénéficier des services d’un chef cuistot. l Renseignements www.hscboats.co.uk 71 Elle compte notamment deux énormes centres commerciaux, The Oracle et Brand St Mall, qui raviront les amateurs de shopping. La Tamise traverse le nord de l’agglomération, qu’elle sillonne parmi les parcs aménagés, les compagnies de charters touristiques et les immeubles mitoyens, d’architecture contemporaine. L’écluse de Caversham marque le retour à la ruralité. À sa sortie, une stationservice, un supermarché directement accessible depuis la rivière (Tesco), ainsi qu’une marina offrent quelques facilités d’avitaillement et d’amarrage. De notre côté, nous décidons de poster le New Venture en aval de l’écluse Sonning et à proximité d’un magnifique pont de briques rouges datant du XVIIIe siècle. Nous y passerons la nuit en autonomie totale et profiterons des talents culinaires de notre skipper. Sur cette partie de la Tamise, les règles sont simples : il est possible de s’amarrer partout, sauf là où il est mentionné que c’est interdit («no mooring», «private mooring»). À bord de skiffs ou de barques plus traditionnelles, l’aviron est une pratique sportive populaire dans cette région. Au départ d’Henleyon-Thames, la société Hobbs propose des croisières à bord d’un pittoresque bateau à roue ou de petits dinghies colorés. De prestigieuses compétitions Un soleil radieux nous accompagne pour la seconde journée. Après quelques minutes de navigation, nous découvrons sur les berges l’étrange ballet de tracteurs découpant des carrés de gazon immaculé. Edward nous explique que ces tapis verts sont vendus à prix d’or aux stades de football anglais. De la pelouse d’élevage, importée depuis l’Oxfordshire ! Le secret de fabrication du gazon britannique, mondialement réputé dans le milieu du ballon rond, est enfin percé. Le voyage se poursuit entre les écluses de Shiplake et de Marsh. Cette portion de rivière est le théâtre de sublimes demeures, propriétés d’aristocrates, de richissimes hommes d’affaires et d’ex-stars de la pop anglaise. L’écluse de Marsh franchie, nous voilà enfin à Henley-on-Thames. Cette ville pittoresque d’architecture géorgienne entretient un riche héritage nautique. C’est ici qu’eut lieu la première édition de «The Boat Race», à savoir la prestigieuse compétition d’aviron opposant les universités d’Oxford et de Cambridge, le 10 juin 1829. Depuis 1839, une autre course, tout aussi renommée, y a lieu annuellement. Il s’agit des «Royal Regatta» qui 72 La plupart des luxueuses propriétés qui bordent la rivière intègrent un garage à flot, où nichent de séduisants canots classiques, comme ici un launch. Les eaux calmes de la Tamise donnent souvent lieu à un jeu de miroir, dans lequel les maisons et la flore se reflètent. t t Navigation La Tamise en vedette d’époque 73 Navigation Passage sous le pont d’Henley, qui relie l’église St Mary et le restaurant The Angel on the Bridge, au quartier général des Royal Regatta (Régates Royales). La Tamise côté pratique Hébergement, restaurants, bons plans... Toutes les adresses coup de cœur pour agrémenter votre croisière sur la Tamise et au-delà. Avec l’Eurostar, le centre de Londres est à 2h15 de Paris, à partir de 77 € A/R. Si vous préférez l’aérien, EasyJet (à partir de 60 €) et Air France (à partir de 100 €) proposent des vols réguliers au départ de Paris et à destination de la capitale britannique. La compagnie ferroviaire First Great Western (www.firstgreatwestern.co.uk) propose quant à elle des trains au départ de Londres (gare de Paddington) vers les gares de Henleyon-Thames, Reading et Pangbourne. l Où dormir ? Le Pelham Hotel Adresse cosy si vous décidez de coupler la croisière avec un séjour à Londres. L’hôtel se situe dans une maison de ville, dans le charmant quartier de South Kensington, à 600 m du célèbre grand magasin Harrods. Les chambres, toutes différentes, décorées dans le style d’un opulent manoir campagnard, allient à merveille classicisme et confort moderne. Nuit à partir de 250 € en chambre double. 74 Dans South Kensington, le Pelham Hotel est une maison intimiste et chaleureuse, aux antipodes des adresses ultra-design et impersonnelles du centre de Londres. Réservation : www. pelhamhotel.co.uk Leander Club Plutôt que de résider dans un hôtel traditionnel, pourquoi ne pas séjourner dans l’un des plus prestigieux clubs d’aviron ? Le Leander Club, à Henley-onThames, vous offre la possibilité de passer une ou deux nuits dans un cadre pittoresque et chargé d’histoire, où les photos et trophées des plus grands rameurs anglais garnissent les chambres et couloirs de l’établissement. Vue imprenable sur la Tamise. Nuit à partir de 160 € en chambre double. Réservation : www. leander.co.uk t l Comment y aller ? l Où manger ? Beetle and Wedge Bel emplacement en bord de Tamise, à Moulsford, agrémenté d’une ravissante terrasse. Deux formules au choix : un grill aux briques nues ou le jardin d’hiver, dont les menus variés changent tous les jours. Menus à partir de 26 €. Infos : www.beetleanwedge.co.uk The St George and Dragon Restaurant/pub sur la Tamise, du côté de Wargrave. Mezze grecs, antipasti italiens, rôtisserie et grillades se savourent ici en terrasse ou au coin du feu de cheminée, dans un cadre raffiné. Déjeuner pour env. 20 €. Infos : www.stgeorgeanddragon.co.uk l Informations générales Hauteur d’eau tolérée, heures de fonctionnement des écluses et temps de navigation entre deux, réglementation, conseils pratiques, points d’avitaillement, coordonnées des marinas… Toutes les informations relatives à la navigation en bateau à moteur sur la Tamise sont regroupées de manière exhaustive – en anglais - sur le site www.visitthames.co.uk. De multiples brochures et guides de navigation divers sont à télécharger gratuitement dans la rubrique «publications». sont à l’aviron ce que le prix de l’Arc de Triomphe est au monde hippique. Cinq jours durant, l’événement rassemble, sur les bords de la Tamise, sportifs, passionnés et touristes guindés, donnant lieu à un défilé de chapeaux surtoilés et de vestes colorées. Henley-on-Thames accueille également «The Thames Traditional Boat Rally», qui réunit en juillet un grand nombre de bateaux traditionnels, motorisés ou non. Découvertes et balades bucoliques Nous nous accordons quelques heures pour visiter la ville et flâner entre la place du marché, Market Place, et sa continuation, Hart Street, qui sont dominées par l’église St Mary d’un côté et l’ancien hôtel de ville victorien de l’autre. Le parc de Mill Meadows offre lui aussi une belle balade à proximité du River and Rowing Museum (musée de la Rivière et de l’Aviron). Nous repartons en fin d’après-midi en direction de notre point de départ, avec la hâte de redécouvrir tous ces lieux qui nous ont enchantés à l’aller. Nous passerons notre seconde nuit en aval de Sonning, sur un méandre de la Tamise, avant de remonter la rivière et ses écluses jusqu’à Moulsford, le lendemain. n