Biologie En période de rut, les bouquetins font l`amour, pas la guerre

Date: 11.03.2010
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11.03.2010 06:00 Suisse ZH VD NE Sciences et technologies Enviro
Biologie En période de rut, les bouquetins font l'amour, pas la guerre
par Yves Duc, ATS
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Neuchâtel (ats) En période de rut, chez les bouquetins, c'est «Faites l'amour, pas la guerre!». Les
combats visant à établir la hiérarchie chez les mâles ont lieu avant, ce qui leur permet de s'économiser
et de mieux passer l'hiver, ont constaté des chercheurs des universités de Neuchâtel et Zurich.
Christian S. Willisch et Peter Neuhaus ont suivi pendant trois ans, de 2005 à 2008 une population
d'environ 250 bouquetins dans la région du Pic Chaussy-Cape au Moine, au nord des Diablerets (VD).
Ils se sont intéressés en particulier à la période de novembre à janvier, qui comprend le rut.
Leur constat, publié dans la revue britannique «Behavioral Ecology», est sans équivoque:
contrairement à la plupart des autres ongulés - chamois, chevreuil, cerf, daim, élan, mouflon, bison dont les mâles s'épuisent en combats durant cette période, les bouquetins, eux, s'économisent. La
hiérarchie préalablement établie n'est pas remise en cause.
«Le bouquetin a un système social très marqué. Il s'en tient aux règles du jeu, c'est une grande
différence par rapport à d'autres espèces», a expliqué à l'ATS M. Willisch.
Les jeunes comme les vieux
Les chercheurs ont recensé 76 combats entre au moins 62 paires de mâles différentes au cours des
trois saisons d'observation. A chaque fois, ils se concentraient sur la période du pré-rut alors qu'ensuite,
les comportements de défi diminuaient, tant chez les jeunes que chez les vieux mâles.
Ainsi, aucune des 176 prises de pouvoir observées en trois ans n'a été précédée d'un combat. Et les
relations de dominance entre paires de mâles restent très stables entre la période du pré-rut et le rut. En
hiver 2005-2006, la stabilité atteignait 92% des binômes observés, l'année suivante 89% et la suivante
79%.
Clarifier les relations
Le vainqueur qui a établi sa domination durant le pré-rut obtient ainsi durant le rut un accès sans
restriction aux femelles réceptives, une à la fois dont il se tient proche. Le mâle subordonné, lui, quitte
les lieux ou attend dans les parages des temps meilleurs, par exemple d'»hériter» d'une femelle délaissée
par le bouquetin dominant ou de pouvoir en «courser» une à la sauvette.
Et même si de rares combats se produisent pendant la saison des amours, ils n'ont jamais pour
objectif l'accès à une femelle réceptive spécifique, soulignent les scientifiques. Les mâles ne se battent
que pour clarifier leurs relations de domination.
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Un mâle soumis n'attaquera jamais un dominant simplement pour se créer une occasion de copuler.
Ce sont bien plus les bouquetins dominants qui se montrent agressifs et chassent les intrus. Et
contrairement à ce qui se passe chez le bison ou le renne, le bouquetin dominé n'essaie pas non plus
de déranger les amours du dominant.
Prendre du poids
Pour expliquer ce comportement inhabituel, les chercheurs évoquent plusieurs pistes. Le rut du
bouquetin se déroule dans des zones escarpées et par des conditions extrêmes, avec de la neige et des
températures négatives. Le risque de blessure ou de mort est élevé, de même que la dépense
énergétique. D'ailleurs, par rapport à d'autres ongulés, le bouquetin copule peu, note M. Willisch.
En outre, ce n'est que vers l'âge de neuf ans, bien plus tard que chez d'autres espèces, que le
bouquetin est suffisamment grand et compétitif pour prétendre s'occuper de femelles réceptives. Dès
lors, tant qu'il est plus jeune, il doit surtout s'efforcer de survivre et prendre des forces jusqu'à ce qu'il ait
atteint l'âge et la taille corporelle critique. Ce dernier point est important dans les relations hiérarchiques
chez les ongulés, écrivent les chercheurs.
Le rapport coût/bénéfice d'un comportement de survie et de croissance est vraisemblablement
meilleur que celui d'une attitude ouvertement agressive. Ainsi, l'excellent taux de survie hivernal des
bouquetins mâles constaté par de précédentes études pourrait résulter du moins en partie de leur
système social spécifique, concluent les biologistes.
Cette étude était soutenue par la Conservation de la faune du canton de Vaud et l'Office fédéral de
l'environnement. Elle visait notamment à fournir des bases permettant d'améliorer la gestion du
bouquetin au plan national.
(SDA-ATS\/uc/js)
110600 mar 10
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