Philippe Vandermaelen (1795-1869) par Wouter, Bracke

Philippe Vandermaelen (1795-1869)
par Wouter, Bracke
Philippe Vandermaelen naît à Bruxelles à la fin du XVIIIe siècle dans une famille fortunée. Passionné
de cartographie dès l'enfance, il fait son chemin en autodidacte. Il entame sa carrière par un travail
monumental: un Atlas universel, publié entre 1825 et 1827 en quarante livraisons de dix feuilles.
L'oeuvre est doublement inédite: elle forme le premier atlas du monde à échelle unique, qui peut être
monté en un gigantesque globe de 7 mètres 755 de diamètre, et le premier à bénéficier d'une technique
d'impression prisée par les artistes mais encore méconnue des scientifiques: la lithographie. La
renommée internationale de Philippe Vandermaelen est immédiate. Il entreprend dans la foulée un
Atlas de l'Europe en 165 feuilles.
En 1830, Vandermaelen fonde aux portes de la ville l’Etablissement géographique de Bruxelles.
L'institution réunit une entreprise cartographique, une imprimerie lithographique, une très riche
bibliothèque, une mappothèque, un musée ethnographique, une galerie d'histoire naturelle, une école,
un centre d'échange et de documentation, des serres et un jardin botanique.
A l'indépendance belge, le cartographe adapte sa production. En quelques mois, il livre les premières
feuilles d'une Carte de la Belgique d'après Ferraris en 42 feuilles. Parallèlement, il mène une vaste
collecte d'informations qui lui permet d'entamer en 1831 la publication des Dictionnaires
géographiques spéciaux des provinces de la Belgique. Très rapidement, Vandermaelen s'impose
comme le cartographe belge de référence. En 1831, le gouvernement fait appel à lui pour dresser une
Carte des frontières destinée aux négociations entre la Belgique et la Hollande. C'est le début d'une
longue collaboration entre l'administration publique et l'entrepreneur privé. Après les frontières,
Vandermaelen sera chargé de mettre en cartes les routes, les canaux, les chemins de fer, le télégraphe.
Ensuite, les mines et les industries, le nivellement général et le sous-sol de la Belgique, l'extension de
Bruxelles.
Profitant de ses rapports privilégiés avec l'administration, il se procure les plans manuscrits des
cadastres communaux. Il acquiert les triangulations existantes. Il envoie ses topographes quadriller les
neuf provinces pour en faire les levés et publie deux cartes topographiques de Belgique: la carte au
1:80 000 en 25 feuilles – un chef d'oeuvre de la lithographie – est entièrement terminée en 1853 tandis
que les 250 feuilles de la carte au 1:20 000 paraîtront de 1846 à 1854, bien avant celle du Dépôt de la
Guerre dont les premières feuilles sortent de presse en 1865.
A la fermeture définitive de l'Etablissement géographique de Bruxelles en 1880, la Bibliothèque royale
de Belgique acquiert la majeure partie de l'immense production du grand cartographe.
E sta m p e s, c a rte s et plan s - Bi blioth è qu e r oyale d e B elgiqu e