Whistle While You Work Do You Live An InterContinental Life?

Workplace/L’entreprise dans la mire
Words: Edward Wilkinson Latham Photography: Lorne Bridgman
Do You Live An InterContinental Life?
JOURNEY
Whistle While You Work
Toronto’s Steam Whistle brewery is respected for its clean Bavarian-style Pilsner as
much as for its unique corporate strategy, and is fast becoming a leader in a new wave
of iconic Canadian brands. À Toronto, la brasserie Steam Whistle s’est forgée une
réputation grâce à sa Pilsner pure de style bavarois et à sa stratégie unique. Elle est
même en train de devenir l’une des nouvelles marques canadiennes emblématiques.
DESTINATION
THE ULTIMATE CHOICE FOR BUSINESS TRAVEL
IN DOWNTOWN TORONTO
225 Front Street West, Toronto ON M5V 2X3 Canada
Tel: 416-597-1400 | www.ictc.ca
The heart of Toronto’s Steam Whistle brewery resembles
a mad scientist’s laboratory: shiny vats bubble, funnels
slurp and tubes snake around in all directions. The elixir
being created here may not grant eternal life, but it’s held in
reverence by many aficionados, who regard Steam Whistle
as one of Canada’s best Pilsners, and laud the company’s
marriage of tradition and innovation.
Greg Taylor and Cam Heaps, Steam Whistle’s founders,
worked together at one of Canada’s premier microbreweries
before it was sold and closed down. The Fired Guys, as they
dubbed themselves, proceeded to meet at an old diner and
develop their business plan. After coming up with the name
Steam Whistle, along with a logo and the idea of using a distinctive green 50s soda bottle with a painted label, they then
set about trying to find a suitable property and, by a stroke of
good fortune, they found the ultimate fit.
Le cœur de la brasserie Steam Whistle à Toronto ressemble
à un laboratoire de savant fou : des cuves bouillonnent, des
entonnoirs gargouillent et des tubes serpentent dans toutes
les directions. L’élixir qui voit le jour en ces lieux n’est certes
pas celui de la jeunesse éternelle, mais il est néanmoins
révéré par de nombreux amateurs qui considèrent Steam
Whistle comme l’une des meilleures Pilsners du Canada et qui
applaudissent ce mariage de la tradition et de l’innovation.
Greg Taylor et Cam Heaps, les fondateurs de Steam
Whistle, travaillaient ensemble à l’une des principales microbrasseries du Canada jusqu’à sa fermeture. Les chômeurs
mettent alors au point un plan de développement. Après
avoir trouvé le nom de Steam Whistle, un logo et l’idée
d’utiliser des bouteilles de type limonade des années 1950,
ils se mettent en quête de locaux appropriés quand, par
chance, ils tombent sur l’endroit idéal.
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Workplace/L’entreprise dans la mire
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Located in Toronto’s historic John Street Roundhouse, in
the shadow of the CN Tower, the brewery occupies a section
of what was once a repair facility for Canadian Pacific Railway,
where the steam locomotives that pioneered the expansion
of Canada were serviced. A number of reconditioned trains
sit outside, fitting testament to an era of mechanical endeavour and human toil. As Steam Whistle’s Sybil Taylor explains,
“The brand’s character identifies with a time when workers
took pride in the quality of their work and the steam whistle
signalled the end of another day well done.”
The brewing area, which is open to visitors, is a wonderland
for appreciators of the cool amber nectar. Marek Mikunda,
a Czech-born brewmaster with over 20 years of passionate
experience, is king here. He’s been known to sleep over
to “mind his brew.” While Food Canada allows more than
100 ingredients in beer, Steam Whistle uses only four –
natural spring water from Caledon, Ontario; malted barley
from Saskatchewan; hops from Bavaria; and yeast from
Hungary (all GMO free). The result is a cleaner, fresher,
preservative-free brew. The company’s motto, “Do one thing,
really well,” extends to all aspects of the business and has
allowed Steam Whistle to diligently follow its singular product
from creation to the customer, relying on word of mouth rather
than large ad campaigns to spread its gospel. “When people
taste our product we want it to be the best. It could be their
first time and we want it to be the most positive experience it
can be,” says Sybil Taylor.
Steam Whistle rewards its employees with a range of perks
that could be considered unconventional by regular business standards. These include profit-sharing, stock options,
staff beer, paid vacations rising to a six-week sabbatical after
10 years of service, and even company surfing holidays.
It also financially supports employees who want to improve
their education and rise through the ranks. Greg Taylor, who
has lectured to MBA business students on Steam Whistle’s
unique corporate strategy, still gets the odd look of surprise
and disbelief when he reports that in spite of these exceptional incentives, the company has reaped over $20 million
in sales in just nine years. “They sometimes look at me like
I’m crazy, but we’re debt free with profits growing all the time.”
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Workplace/L’entreprise dans la mire
Située dans la vénérable John Street Roundhouse à Toronto,
à deux pas de la Tour CN, la brasserie occupe une section
de ce qui était jadis un atelier où la société Canadien Pacifique faisait l’entretien des locomotives à vapeur qui ont permis
l’expansion du pays. Plusieurs trains rénovés témoignent
d’ailleurs d’une époque où les prouesses mécaniques et l’effort
de l’homme étaient choses communes. Sybil Taylor explique :
« La marque Steam Whistle fait référence au temps où les
ouvriers étaient fiers de leur travail et le sifflet à vapeur indiquait la fin d’une journée bien remplie. »
L’espace ouvert aux visiteurs est un paradis pour les amateurs
de ce nectar ambré et frais. Marek Mikunda, un maître brasseur
qui compte vingt années de passion professionnelle règne sur
les lieux. On dit qu’il dort parfois sur place pour « garder l’œil
sur sa bière ». Si l’Agence canadienne d’inspection des aliments
autorise plus de cent ingrédients dans la bière, Steam Whistle
n’en utilise que quatre : l’eau de source de Caledon, Ontario,
de l’orge malté du Saskatchewan, du houblon de Bavière et de
la levure hongroise (sans OGM). Le résultat est une bière plus
pure, plus fraîche et sans conservateurs.
La devise de la société Do one thing, really well (faire une
chose à la fois et bien), est appliquée à chaque aspect de
l’activité et permet à Steam Whistle de suivre de près son
produit unique depuis la création jusqu’au client, en s’appuyant
sur le bouche à oreille plutôt que sur de grandes campagnes
publicitaires. « Lorsque les gens goûtent notre produit, nous
voulons qu’il soit le meilleur. Si c’est la première fois, nous voulons que leur expérience soit vraiment positive », souligne Sybil.
Steam Whistle récompense ses employés avec des privilèges un tant soi peu originaux. Ils reçoivent un pourcentage sur
les bénéfices, des options sur actions, de la bière, des congés
payés, un congé sabbatique après dix ans d’ancienneté et
même des séjours de surf. Elle soutient aussi financièrement
les employés qui désirent reprendre des études et gravir les
échelons de l’entreprise. Greg Taylor, qui donne des conférences devant des étudiants de MBA sur la stratégie unique
de Steam Whistle, dit que certains semblent incrédules
lorsqu’il leur annonce que malgré ces privilèges aux employés,
l’entreprise affiche des ventes de plus de 20 millions de
dollars en seulement neuf ans. « Parfois, ils me regardent
comme si j’étais fou, mais nous n’avons aucune dette et les
bénéfices augmentent chaque année. »
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Co-owners Cam Heaps
and Greg Taylor.
Les copropriétaires Cam Heaps
et Greg Taylor.
Freshly brewed Steam Whistle.
Une Steam Whistle fraîchement brassée.
The Steam Whistle bottling process.
La chaîne de mise en bouteille
de Steam Whistle.
“Lumpy” and friends wait outside
the brewery.
Lumpy et ses amis attendent
à l’extérieur de la brasserie.
Brewmaster Marek Mikunda.
Le chef brasseur Marek Mikunda.
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Much of the brand’s unique identity has flourished because
the staff is involved in all aspects of the business’s growth and
initiatives, be they creative, charity based or environmental.
“It’s our employees that support a number of important
initiatives, and since they are the young generation, if we don’t
drive toward their expectations then how are the customers going to be attracted to the brand? As good citizens you
need to move the needle and show people a new direction”
says Greg Taylor.
In partnership with Bullfrog Power, the Steam Whistle
brewery runs on renewable energy and is one of the few
structures in Toronto exclusively serviced by steam. A recently
installed state-of-the-art brewhouse has reduced wastewater
output by a third and climate control comes from Enwave’s
Deep Lake Water Cooling Plant. Also impressive is its fleet
of delivery trucks, all of which run on B20 (20 percent) biofuel containing soya and recycled restaurant grease. And
for jollies, a family of reconditioned vintage vehicles are used
by the Good Beer Folks to trundle about town: “Lumpy,”
a 1949 International Stake Truck, “Fargo,” a 1956 Dodge
pickup, “Grand Verde,” a 1964 Jeep Wagoneer and “Grumpy,”
a 1957 Chevy pickup.
It is not surprising that Steam Whistle’s unique blend of fun,
traditional values and good-business savvy has resulted in a
flood of awards, including, most recently, Ernst and Young’s
Entrepreneur of the Year Award and a spot among Canada’s
50 Best Managed Companies for 2009. While Steam Whistle
has ambitions to become Canada’s most respected beer,
the owners are adamant about retaining a close-knit family
atmosphere, never desiring to become a publicly traded
company. “It may take us 20 years,” adds Greg, “but when
you have so much fun at work, why would you give that up?
We’re in this for the long haul, doing one thing very, very well.”
L’identité particulière de la marque a sans doute fleuri parce
que les employés participent à tous les aspects de la croissance de l’entreprise : création, action caritative ou en faveur
de l’environnement. « Comme ils appartiennent à la jeune
génération, ce sont nos employés qui soutiennent plusieurs
initiatives importantes. Si nous ne répondons pas à leurs
attentes, nous ne pourrions pas attirer les clients vers notre
marque. Un citoyen exemplaire doit montrer la voie à suivre au
lieu de suivre le troupeau », dit Greg Taylor.
En partenariat avec Bullfrog Power, la brasserie Steam
Whistle fonctionne à l’énergie renouvelable. C’est l’une des
structures de Toronto à être entièrement alimentée à la vapeur.
Une nouvelle chaîne de production ultramoderne a fait baisser
d’un tiers les rejets d’eau et le refroidissement est fourni par
Enwave’s Deep Lake Water Cooling Plant. Les véhicules de
livraison fonctionnent tous au biocarburant B20 (20 %) à base
de soja et d’huile de cuisine recyclée. Pour le folklore, il y a aussi
des véhicules de collection qui promènent les Good Beer Folks
en ville : Lumpy, un International Stake Truck de 1949, Fargo,
une fourgonnette Dodge de 1956, Grand Verde, un Jeep Wagoneer de 1964 et Grumpy, une fourgonnette Chevy de 1957.
Sans surprise, la combinaison unique de bonne humeur,
de valeurs traditionnelles et de bon sens commercial ont valu
à Steam Whistle plusieurs récompenses, dont récemment,
le prix Ernst & Young d’Entrepreneur de l’année et une place
parmi les 50 sociétés les mieux gérées du Canada en 2009.
Malgré l’ambition de devenir la bière de référence au Canada,
les propriétaires soulignent leur volonté de conserver une
atmosphère familiale, refusant à la tentation de devenir
une société cotée en bourse. « Il nous faudra peut-être vingt
ans », dit Greg, « mais quand on a autant de plaisir au travail,
pourquoi changer ? Nous prévoyons à long terme, en faisant
une chose à la fois, très, très bien. »
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