René BRAQUE, talentueux géographe-phytosociologue et excellent

ARRÊT SUR UN PERSONNAGE
René BRAQUE,
talentueux géographe-phytosociologue
et excellent pédagogue.
Par Roger GOUX
J’ai rencontré René BRAQUE, Monsieur
BRAQUE - devrais-je dire pour me replacer dans
l’époque - bien avant de connaître François
BUGNON puis Jean-Edme LOISEAU qui furent
mes maîtres en Botanique et des amis pour finir.
À diverses reprises, ma modeste voie a recoupé
celle déjà notoire de M. BRAQUE. Ceci dit sans
fausse modestie de ma part, car j’étais encore
élève de l’école primaire quand pour la première
fois je fus mis, tout à fait incidemment, en
présence de cet homme. Il était venu consulter
mon père à propos d’une installation électrique
et je l’entendis expliquer, alors que la conversation professionnelle avait pris une tournure
plus générale, que l’Amérique et l’Afrique selon
la théorie de WEGENER s’étaient séparées il y
a des millions d’années. M. BRAQUE était très
convaincant. Effectivement le tracé des côtes,
les affleurements géologiques, les faunes et
les flores jusqu’à une certaine époque se correspondaient comme les pièces d’un puzzle…
On était encore loin de parler de la tectonique des plaques mais l’étrangeté du propos
devait rester gravée à jamais dans mon souvenir. C’est qu’en effet, avant d’avoir été ce
botaniste et phytosociologue reconnu, René BRAQUE avait été géographe. Il avait même
été instituteur durant quelques temps et enseigné l’allemand à L’EPS de La Charité puis
était devenu professeur d’histoire géographie au Lycée de Nevers. C’est à ce dernier
titre que, pour la seconde fois, ma voie recoupa la sienne : durant la seule année que
j’accomplis dans ce Lycée, en classe de seconde, j’eus précisément M. BRAQUE pour
professeur… Du haut de son estrade, il inspirait le respect et nul ne bronchait dans sa
classe, sans qu’il n’ait jamais besoin d’élever la voix. Il nous enseignait la géographie
physique et l’histoire des Temps modernes… C’est sans doute cette année-là que j’ai
entendu parler pour la première fois du relief appalachien, de la morphologie karstique,
des rivières conséquentes, subséquentes ou obséquentes… de la journée des dupes ou
encore du complot déjoué de Cinq-Mars et de son ami de Thou. Je ne saurais oublier
la clarté de ses exposés son langage riche et chatoyant… Mais pourquoi, fichtre ! ai-je
retenu spécialement ce mot « rodomontade » que je n’entendis qu’une fois, venant de sa
bouche, à propos de ces grands seigneurs arrogants que Richelieu ou Mazarin (?) s’efforçaient de mettre au pas. Insignifiant détail, certes, de surcroît en totale inadéquation avec
le professeur. En somme, un de ces mots rares, sans usage, que l’on tient épinglé dans
sa mémoire et que l’on contemple d’aventure comme un insecte de collection dans sa
boîte. Sans plus… Ainsi souvent, c’est par une phrase ou un simple mot ou encore par
un tic que le souvenir d’une personne s’impose à nous.
Il y eut ensuite une longue éclipse dans ma relation avec ce professeur et quand je le
revis, au cours de sorties botaniques communes avec J.-E. LOISEAU, j’étais bien persuadé
qu’il n’avait gardé aucun souvenir de ma petite personne et a fortiori des infimes détails
que je tenais de lui. Mieux valait taire ces futilités, d’autant que M. BRAQUE était d’un
abord austère et qu’il restait pour moi auréolé du prestige du maître. Entre temps il avait
fait son chemin. Au demeurant un brillant parcours universitaire. Professeur agrégé de
géographie, il avait notamment soutenu en juin 1978 une thèse d’Etat devant l’Université
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de Clermont-Ferrand II. Plus précisément une étude de Géographie physique ayant pour
sujet : la forêt et ses problèmes dans le sud du Bassin parisien. Une somme considérable
d’investigations, d’observations et d’analyses consignée en 943 pages de 2 volumes plus
1 volume de figures, tableaux et planches photographiques de 532 pages. Il a montré dans
cette étude « que la relation classique entre pluviométrie et relief est riche de combinaisons
changeantes, en fonction du dynamisme et de la trajectoire des perturbations, et que la
modestie des dénivellations n’empêche pas une vigoureuse influence de la topographie
sur les régimes thermiques ». Il a surtout analysé « la réalité de l’action de la forêt comme
facteur du climat » et montré comment les conditions climatiques locales et leur variation
régionale interfèrent avec les propriétés du sol et du sous-sol pour expliquer les différences
dans le manteau végétal, en particulier entre Berry et Nivernais. Il a conservé une large
place à la Chorologie « en prenant soin de la relier aux données écologiques actuelles –
environnement climatique et édaphique – et en s’efforçant de la situer, quand cela était
possible, dans une perspective paléobotanique » grâce à la documentation palynologique
disponible. Ainsi a-t-il souligné la confluence, dans le sud du Bassin parisien, des influences
atlantiques, médio-européennes et méridionales, le plateau nivernais constituant, à cet
égard, « un échelon d’appauvrissement entre domaine atlantique et domaine médioeuropéen ». Assurément la prospection du terrain lui a permis d’enrichir la connaissance
floristique de la région, à la fois dans une perspective chorologique et surtout sociologique
en distinguant, par exemple, plusieurs associations au sein des chênaies-charmaies et
des chênaies-hêtraies-charmaies, en fonction de leur caractère thermo-basophile, neutrocline à acidocline ou acidocline-acidiphile… Pour remarquable que fut l’apport de cette
thèse à la connaissance fondamentale du milieu forestier dans le sud du Bassin parisien,
son mérite eut été moindre sans la prise de conscience qu’elle a suscitée de la part des
décideurs forestiers de concevoir une gestion
plus écologique de leur patrimoine. C’est ainsi
à l’initiative de R. BRAQUE, conjointement
avec d’autres concours, que fut entreprise la
restauration de la tourbière de Prémery et la mise
en valeur de son remarquable environnement.
C’est par la géographie et plus précisément
la phytogéographie, comme on le voit, que René
BRAQUE est venu à la Botanique et, par une
inclination plus affirmée, à la Phytosociologie.
En ce domaine, il eut à ses débuts un conseiller
éprouvé, en la personne de J.-E. LOISEAU
(qui d’ailleurs fit partie de son jury de thèse).
Les deux hommes se connurent bien avant la
soutenance de la thèse et avaient déjà cosigné
plusieurs publications parmi lesquelles je retiendrai : une Contribution à l’étude de la flore et
de la végétation du Centre de la France, et une
Note sur les Forêts alluviales intéressantes du
cours moyen méridien de la Loire et de l’Allier.
Leur association se poursuivit durant plusieurs
années encore. Ils publièrent en commun, entre
autres, une excellente étude sur les Pelouses et
ourlets du Berry. Toutefois leurs prédilections
différant sensiblement, J.-E. LOISEAU focalisa
préférentiellement ses recherches sur le milieu
ligérien tandis que R. BRAQUE s’intéressa
davantage à la flore et aux végétations des
pelouses calcicoles et des forêts thermophiles
établies sur les terrains sédimentaires du sudest du Bassin parisien. Le cortège floristique
d’espèces méridionales thermophiles contournant le Massif central par l’ouest que l’on suit
d’îlots en îlots à travers le Poitou et le Berry et
qui se raccorde partiellement par l’intermédiaire
du Donziais à un cortège bourguignon similaire,
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Roger GOUX
Rev. sci. Bourgogne-Nature - 12-2010, 51-53
issu, lui, d’une pénétration par l’est, le long de la voie rhodanienne, une telle configuration constituait un champ d’investigations fructueux et inépuisable. R. BRAQUE limita sa
contribution à l’étude de quelques îlots relictuels en Donziais et Clamecycois, réservant
au Berry la part la plus large de ses recherches. « Les petits causses de la Chapelle-SaintUrsin – Morthomiers et de Dun-sur-Auron, avec leur couverture de pelouses, d’ourlets, de
fruticées et de bois plus ou moins thermophiles » sont parmi les lieux qu’il parcourut le plus
longuement, au cours d’une quarantaine d’années. « Les étonnantes friches calcaires du
Berry » lui permirent de décrire « des ensembles végétaux inédits et signifiants » ; en tout
cas d’un grand intérêt scientifique à l’échelle européenne. Hélas ! Il eut la tristesse d’en
mesurer le grignotage progressif, sous la pression agricole, voire urbaine ou industrielle.
Au fil des ans, les pelouses, les haies, les incultes d’une façon générale firent place à des
champs de céréales ou de colza, à des autoroutes, à des installations industrielles…Adieu
la biodiversité !! « Malgré les mises en garde, écrivait-il, les destructions se sont poursuivies.
Des pertes irrémédiables ont été enregistrées ». Ainsi les forêts thermophiles, les marais
basiclines tels ceux de Marmignole, de la Vauvise ou de Contres qui hébergeaient nombre
d’espèces rares ont été asséchés. « Tout espoir est-il perdu désormais – s’interrogeait-il à
la fin de son étude – de sauvegarder le reliquat des richesses naturelles berrichonnes ?»
Peut-être que la prise de conscience, malheureusement tardive, du rôle essentiel dévolu
à la biodiversité dans la pérennité des écosystèmes et, en corrélation, la mise en œuvre
de projets de sauvegarde à l’échelle européenne répondront-ils à cet espoir ?
Si j’ai bon souvenir, je n’ai participé, en tout et pour tout, qu’à quatre sorties avec
M. BRAQUE. Trois sorties conjointement avec M. LOISEAU et à l’initiative de celui-ci, en
des stations que j’avais remarquées pour leur intérêt, et une quatrième se déroulant sur
plusieurs journées, dans le cadre de la 23e Session extraordinaire de la Société Botanique
de France, en Berry – Nivernais – Puisaye – Pays de Tronçais (juin 1991). René BRAQUE
en assumait l’organisation. Cela m’a donné l’occasion d’apprécier sa connaissance des
paysages et des végétations, son autorité naturelle à diriger un groupe et son sens inné
de l’organisation. C’est aussi à cette occasion que je vis pour la première et dernière fois
Madame BRAQUE. Elle était chargée de l’accueil et de l’hébergement des participants.
Je n’eus pas le loisir d’apprécier ses qualités que beaucoup lui reconnaissaient de gentillesse, bonne humeur et indéniable talents à réaliser des croquis malicieux ainsi que
le rappelle mon ami J.-C. FELZINES dans l’hommage qu’il rend à René BRAQUE dans
le Bulletin de la Société Botanique du Centre-Ouest, nouvelle série - Tome 40, 2009.
Madame Braque, hélas !, devait décéder huit années plus tard, en mars 1999, des suites
d’une longue maladie, sans que j’eusse l’occasion de la revoir. Mais en ce jour de juin
1991, elle débordait de dynamisme. C’est elle qui, dans le car, nous signala en traversant
le petit village de Chamery, près de Châteauneuf-Val-de-Bargis, que c’était là le lieu de
naissance de son mari …
N’étant pas un familier de M. BRAQUE, je ne le revis qu’aux obsèques de sa femme.
Je sus pourtant qu’il fit montre d’un grand courage tout au long de cette épreuve, sans
rien laisser paraître de sa profonde affliction. Le soutien de ses enfants et son inextinguible
passion pour la botanique lui tinrent lieu de viatique pour aller au bout de sa route. Durant
cette période, il rédigea notamment pour la Camosine , les Annales des pays nivernais
une excellente étude de vulgarisation sur la forêt et ses abords dans le Nivernais occidental. Qu’il s’agisse d’études destinées à des spécialistes ou, comme dans le cas présent
d’articles visant un large public, René BRAQUE savait mettre en œuvre , en tout cas , une
pédagogie adaptée, tant dans son écriture que dans la qualité de ses croquis ou le choix
de ses photos. En 2001, il publia encore pour la SBCO Les friches du Nivernais. Pelouses
et ourlets des terres calcaires ; sa dernière publication importante, à ma connaissance.
Son état de santé fléchissant il s’ensuivit une hospitalisation qui lui interdit finalement de
mener à bien les recherches qui occupaient son esprit. Monsieur Braque s’éteignit le 2
octobre 2008, dans sa 89e année.
Bien que mon chemin ait recoupé sa voie à diverses reprises sur une longue distance,
je ne saurais me prévaloir d’une véritable connaissance de l’homme. Sans doute parce qu’il
n’invitait pas d’emblée à la familiarité et que son intelligence et son érudition inclinaient
davantage à la déférence. Les personnes qui l’ont mieux connu tel J.-C. FELZINES sont
unanimes cependant à reconnaître beaucoup de bienveillance à l’égard d’autrui et un respect
du point de vue de son interlocuteur. Pour tous ceux qui le connurent et l’apprécièrent,
René BRAQUE restera Monsieur BRAQUE, un talentueux géographe-phytosociologue,
doublé d’un excellent pédagogue.
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