Introducing Canada`s Forest Birds at Risk
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Introducing Canada`s Forest Birds at Risk
Introducing Canada’s Forest Birds at Risk by Jon McCracken Olive-sided Flycatcher/Moucherolle à côtés olive Photo: Dan Busby A s the United Nations’ “International Year of Forests” draws to a close, one might wonder how Canada’s forest birds are faring. As a collective group, there’s an overall small decline across the country. Yet, they are still in far better shape than grassland birds. Only one (Passenger Pigeon) has gone extinct in Canada. And there are a number of forest birds that are happily expanding their populations. Pileated Woodpecker, Pine Warbler, Black-throated Blue Warbler, Common Raven, Indigo Bunting, and Merlin are good examples. So, we must be doing something right! While the above statistics might offer comfort, we should still worry about the plight of the 28 forest species that are listed as being at some level of risk of extinction as determined by the Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada (COSEWIC). The list is likely to grow in the near future. Wood Thrush and Eastern Wood-Pewee are currently being assessed by COSEWIC, and concern is mounting about the status of some others, including Boreal Chickadee and Evening Grosbeak. Although Canada’s forest birds at risk occur across a broad spectrum of forest types, most are habitat specialists. Many are associated with ‘older-growth’ forest conditions. Cavity nesters also figure quite prominently. Most are landbirds, but the group also includes a few tree-nesting waterbirds. Some occupy breeding ranges that stretch across the country, but most are range-restricted, occurring in one of three main geographic regions – Canada’s ‘far west,’ the ‘deep south,’ and the ‘far east’. 4 BirdWatch Canada White-headed Woodpecker/Pic à tête blanche Photo: Glenn Bartley The Far West British Columbia and western Alberta are blessed with an exceptionally rich bird community. This is partly because all those majestic mountain peaks create geographic barriers that help isolate populations, which when coupled with patterns of glacier retreat in the last Ice Age, have led to the creation of a remarkable number of “hybrid zones” and “contact zones.” As a result, this region is home to several species, subspecies, and phenotypes that are found nowhere else in Canada. It’s no surprise that so many species at risk are also found here. Cavity-nesting species seem to make up a disproportionate number of forest birds at risk in the far west. These include Spotted Owl, Western Screech-Owl, Flammulated Owl, and the “brooksi” subspecies of the Northern Saw-whet Owl, as well as several woodpeckers – White-headed Woodpecker, Lewis’ Woodpecker, and Williamson’s Sapsucker. Many of these cavity-nesting birds are associated with older-growth forest conditions. Older-growth stands are Cerulean Warbler/Paruline azurée Photo: Glenn Bartley also important to the Marbled Murrelet, the “laingi” subspecies of the Northern Goshawk, the “fannini” subspecies of the Great Blue Heron, and to some extent the Band-tailed Pigeon. The Deep South Because of their affinity to warmer climes in the United States, several species of forest birds at risk are restricted to Canada’s ‘deep south,’ where they occur in relatively small numbers at the northern end of their ranges. Most are concentrated in southwestern Ontario. A few range as far north as southern Manitoba and southeastern Quebec. These “Carolinian” species include Acadian Flycatcher, Prothonotary Warbler, Cerulean Warbler, Hooded Warbler, and Louisiana Waterthrush, all of which are associated with older-growth deciduous forest. This habitat type once dominated the region’s landscape, but is now reduced to a tiny fraction of its presettlement extent. The group of ‘southerners’ also includes Golden-winged Warbler and Red-headed Woodpecker, which are associated with forest edges. Getting to the Root of the Problem Northern Goshawk/Autour des palombes Photo: Nick Saunders The Far East Eastern Quebec and Atlantic Canada support three highly range-restricted birds. The Bicknell’s Thrush occurs mostly in high-elevation, dense, conifer forests. The global range of the endangered “percna” subspecies of the Red Crossbill is restricted to mature conifer forest in Newfoundland. North America’s eastern population of the Barrow’s Goldeneye, a threatened waterbird that nests in large tree cavities, breeds in higher-elevation boreal forests in parts of Quebec and perhaps northern Labrador. Other Forest Birds at Risk With the exception of the Kirtland’s Warbler, the global range of which is restricted to small pockets of Jack Pine habitat in Michigan, Wisconsin, and eastern Ontario, Canada’s remaining forest birds at risk have large geographic ranges. This includes four species of forest-dwelling, aerial insectivores (Eastern Whip-poorwill, Common Nighthawk, Chimney Swift, and Olive-sided Flycatcher), all of which are declining rapidly for unknown reasons. Two other widespread species (Canada Warbler and Rusty Blackbird) are associated with boreal forest wetlands, and may be facing problems due to habitat loss on their wintering grounds. Canada’s forest industry has been making significant strides in recent decades to become environmentally sustainable – a truly laudable achievement. Still, as worldwide demand for forest products continues to rise, Canadian forest birds will face increasing threats. Loss and fragmentation of some of the most specialized kinds of forest habitats, especially those that contain large, mature trees, is the most universal threat. For many long-distance neotropical migrants, this threat extends all the way to their wintering grounds in Latin America and the Caribbean. In winter, species that rely on particular kinds of forests, like coastal mangrove forest and montane forest, face some of the most intense pressures. Industrial advancement into Canada’s boreal forest is an increasing concern, as is urban development and the ever northward expansion of the road network. In southern Ontario, drainage of swamp forests continues. Climate change is an issue, especially across the boreal forest, where droughts create ideal conditions for immense fires. The continued spread of exotic forest insects (e.g., Mountain Pine Beetle in the west; Emerald Ash Borer in the east), and equally devastating tree pathogens, are critical threats to Canada’s forests. Finally, recent research suggests that the health of forest-bird communities in eastern Canada is negatively affected by subtle, long-term, cascading effects from acid precipitation. Acidification of forest soils is increasingly being implicated in the depletion of calcium supplies needed to sustain the kinds of invertebrate food resources that breeding birds rely on to maintain egg production. The Argument for ‘Keeping Common Birds Common’ As required under Canada’s Species at Risk Act, a lot of effort is being invested in getting written recovery strategies in place for Canada’s forest birds at risk. That’s just the first step. Actually recovering a species is notoriously difficult and very expensive. It depends on the cooperation of plenty of private landowners and other stakeholders, and often requires international collaboration. Recovery can take years – even decades of work. Just like a hospital patient in intensive care, species recovery requires an accurate diagnosis, professional care, teamwork, adaptive learning, consultation, time, money, commitment . . . and a little luck. Clearly, the very best time to help a species is long before it becomes threatened. Early assessment, prevention, and intervention are key. What Can You Do? • • • • • • • • • • Buy forest-certified lumber, recycled paper products, and shade-grown, ‘birdfriendly’ coffee. Encourage government agencies to expand the protected areas system. Donate to nongovernmental conservation organizations that secure important forest landscapes. Support and donate to eco-tourism initiatives in Latin America and the Caribbean that directly engage local communities in stewardship and conservation activities in parks and forest reserves. If you own a woodlot and plan to harvest it, seek professional advice from a reputable forestry professional, one you can trust with carrying out your vision. If you own a precious forest gem and want to protect its natural heritage features long after you’re gone, consult a regional land trust, the Nature Conservancy of Canada, or Environment Canada’s ‘EcoGifts’ program for advice. Having species at risk in your forest can increase its market value. Rather than building a new house in a forest, plant a forest around your home. Be aware that moving forest products from one location to another can spread invasive speces. Participate in a Bird Studies Canada monitoring program. Visit www.birdscanada.org for details. Prevent forest fires! FALL 2011, NUMBER 57 5 Les oiseaux forestiers en péril au Canada A lors que l’Année internationale des forêts des Nations Unies tire à sa fin, on peut s’interroger sur l’état des populations d’oiseaux forestiers du Canada. Bien qu’on observe un léger déclin de ces espèces dans tout le pays, leurs populations se portent nettement mieux que celles des oiseaux des prairies. Seule la Tourte voyageuse s’est éteinte au Canada, et les effectifs sont à la hausse chez plusieurs espèces, notamment le Grand Pic, la Paruline des pins, la Paruline bleue, le Grand Corbeau, le Passerin indigo et le Faucon émerillon. Nous devons donc être sur la bonne voie! Même si cette situation semble encourageante, nous devons continuer de nous préoccuper du devenir des oiseaux forestiers qui, selon le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), courent tous des risques plus ou moins élevés de disparition. En effet, de nouvelles espèces sont susceptibles d’être ajoutées à la « liste » du COSEPAC dans un futur proche. Ce dernier se penche actuellement sur les dossiers de la Grive des bois et du Pioui de l’Est, et l’état des populations d’autres oiseaux, dont la Mésange à tête brune et le Gros-bec errant, inquiète de plus en plus. Même si, au Canada, les oiseaux forestiers en péril fréquentent toute une gamme de types de forêts, la plupart ont des besoins spécialisés. Bon nombre sont associés aux « forêts anciennes ». Les oiseaux nichant dans des cavités y sont aussi très nombreux. La plupart sont des espèces terrestres, mais le groupe englobe aussi quelques oiseaux aquatiques nichant dans les arbres. L’aire de répartition de certains oiseaux s’étend à l’échelle du pays mais, chez la plupart, elle se limite à l’une de ses trois principales régions géographiques : « l’extrême Ouest », « l’extrême Sud » et « l’extrême Est ». Extrême Ouest La Colombie-Britannique et l’Ouest de l’Alberta possèdent une avifaune d’une richesse exceptionnelle. Cela est en partie dû au fait que les innombrables sommets de montagne majestueux y créent des obstacles géographiques contribuant à l’isolement des populations, 6 BirdWatch Canada Garrots d’Islande/Barrow’s Goldeneyes Phtoto: Ralph Hocken phénomène qui, conjugué aux empreintes du recul glaciaire de la dernière période de glaciation, a entraîné la formation d’un nombre remarquable de zones « d’hybridation » et « de cohabitation ». Plusieurs espèces, sous-espèces et phénotypes occupent donc exclusivement cette région du Canada. Par conséquent, il n’est pas étonnant qu’un grand nombre d’espèces y soient menacées. Extrême Sud Vu leur affinité pour les climats plus chauds des États‑Unis, plusieurs espèces forestières en péril se restreignent à « l’extrême Sud » du Canada, où elles ne sont présentes qu’à l’extrémité septentrionale de leurs aires de répartition en nombres relativement faibles. La majorité d’entre elles se concentrent dans le Sud-ouest de l’Ontario et quelques‑unes se déplacent vers le nord, jusque dans le Sud du Manitoba et le Sud-est du Québec. Toutes ces espèces « caroliniennes », notamment le Moucherolle vert et les Parulines orangée, azurée, hochequeue et à capuchon, sont associées aux anciennes forêts de feuillus. Ce type d’habitat qui, à une époque, dominait le paysage de la région, ne s’étend plus que sur une minuscule fraction de la superficie qu’il occupait avant l’établissement des humains. Ce groupe d’espèces comprend également la Paruline à ailes dorées et le Pic à tête rouge affectionnant les lisières des forêts et dont la survie ne dépend donc pas de peuplements forestiers à maturité. Grive des bois/Wood Thrush Photo: Dan Busby Extrême Est L’Est du Québec et la région de l’Atlantique du Canada comptent trois espèces aviaires dont l’aire de répartition est très limitée. La Grive de Bicknell occupe principalement les forêts de conifères denses en haute altitude. La sous‑espèce de Bec-croisé des sapins « percna » n’habite que les forêts de conifères à maturité de Terre-Neuve. Dans l’Est de l’Amérique du Nord, le Garrot d’Islande, une espèce aquatique en péril nichant dans les grandes cavités des arbres, se reproduit dans les forêts boréales en haute altitude dans certaines parties du Québec et peut-être dans le Nord du Labrador. Bec-croisé des sapins/Red Crossbill Photo: Glenn Bartley Causes des déclins Au cours des dernières décennies, le secteur forestier canadien a fait d’importants progrès dans l’intégration des considérations environnementales au développement, ce qui est fort louable. Toutefois, à mesure que la demande mondiale en produits forestiers s’accroît, l’avifaune des forêts canadiennes sera confrontée à des menaces grandissantes. La destruction et le morcellement de certains types d’habitats forestiers les plus spécialisés, particulièrement ceux qui renferment de gros arbres à maturité sont les menaces les plus universelles. Ces facteurs mettent en péril bon nombre de grands migrateurs néotropricaux tout au long de leur périple vers leurs aires d’hivernage d’Amérique latine et des Caraïbes. Les pressions exercées sur les espèces dépendant de types de forêts particuliers comme les mangroves et les forêts des montagnes sont parmi les plus importantes. L’expansion de l’industrie dans les forêts boréales canadiennes ainsi que le développement urbain et l’extension continue vers le nord du réseau routier suscitent des préoccupations croissantes. Dans le Sud de l’Ontario, l’assèchement des forêts marécageuses se poursuit. Le changement climatique constitue un enjeu, surtout dans les forêts boréales, où les sécheresses créent les conditions idéales pour de gigantesques incendies. La propagation incessante d’insectes forestiers exotiques (p. ex., du dendroctone du pin ponderosa dans l’Ouest et de l’agrile du frêne dans l’Est) et d’agents pathogènes tout aussi dévastateurs représentent des menaces de taille pour les forêts du pays. Enfin, selon les recherches récentes, Engoulevent d’Amérique/Common Nighthawk Photo: Nick Saunders les effets en cascade subtils à long terme des précipitations acides nuisent aux communautés d’oiseaux forestiers de l’Est. On cite de plus en plus l’acidification des sols forestiers comme cause de l’épuisement du calcium nécessaire aux sources d’alimentation des invertébrés sur lesquels les oiseaux nicheurs comptent pour maintenir la production d’œufs. Argument en faveur de la conservation de nos oiseaux communs D’importants efforts sont déployés au pays pour élaborer des stratégies écrites de • • • • • • • • • • rétablissement des populations d’oiseaux forestiers afin de se conformer à la Loi sur les espèces en péril du Canada. Mais cela n’est que la première étape du processus. Le rétablissement proprement dit d’une espèce est extrêmement complexe et coûteux. Il exige la collaboration de bien des propriétaires fonciers et d’autres intervenants et, dans de nombreux cas, une coopération internationale, et peut nécessiter des années, voire des décennies. Il faut donc sans tarder évaluer l’état des populations et prendre les mesures de prévention et d’intervention qui s’imposent. Que pouvez-vous faire? Achetez du bois d’œuvre de forêts certifiées, des produits de papier recyclé et du café cultivé à l’ombre de façon respectueuse des oiseaux. Encouragez les organismes gouvernementaux à étendre le réseau d’aires protégées. Versez des dons aux organisations non-gouvernementales protégeant d’importants paysages forestiers. Donnez votre appui et versez des dons aux initiatives d’écotourisme en Amérique latine et dans les Caraïbes impliquant directement les collectivités locales dans la gérance et la conservation des parcs et des réserves forestières. Si vous êtes propriétaire d’un boisé que vous souhaitez exploiter, obtenez l’avis d’un professionnel reconnu en foresterie sur lequel vous pouvez compter pour concrétiser votre vision. Si votre forêt possède un riche patrimoine naturel que vous désirez sauvegarder pour de nombreuses générations à venir, consultez une fiducie foncière régionale, Conservation de la nature Canada ou un responsable du Programme des dons écologiques d’Environnement Canada. Le fait d’abriter des espèces en péril peut augmenter la valeur commerciale de votre forêt. Au lieu de construire une maison neuve dans une forêt, plantez des arbres autour de la vôtre. Assurez-vous de ne pas propager d’espèces envahissantes. Participez à un programme de surveillance de l’avifaune d’Études d’Oiseaux Canada. Pour des renseignements à ce sujet, allez à www.birdscanada.org/ index.jsp?lang=FR&targetpg=index. La prévention des feux de forêt, faites-en une affaire personnelle ! FALL 2011, NUMBER 57 7