70 ans d`Air France

Histoire
Une septuagénaire
qui porte haut...
2003 : Air France a donc 70 ans... et pas une ride. Si elle a franchi un cap,
c’est celui du IIIe millénaire, pas celui du 3e âge ! Dans le paysage tourmenté
de l’aviation commerciale, la compagnie nationale s’en tire plutôt bien .
Les obstacles récents ont été surmontés un à un, comme l’ont été tous ceux
d’un siècle pourtant peu avare en révolutions sociales, politiques et techniques...
Les premières compagnies aériennes françaises sont apparues à la fin de la Grande
guerre, dans un brassage nébuleux de
capitaux privés et de stocks immenses de
matériels militaires déclassés. Quelques
banquiers d’affaires visionnaires côtoient
d’anciens pilotes militaires à la recherche
d’un gagne-pain...
La nébuleuse s’organise progressivement.
Des lignes se créent. Sur la carte des
réseaux, c’est tout l’Empire colonial français qui apparaît en filigrane. Des pages
historiques s’écrivent dans les airs et de
grands noms apparaissent : Mermoz,
Saint-Exupéry, Latécoère...
C’est sur ce terreau fertile que va naître
Air France sous l’impulsion d’un homme
clef : le ministre de l’Air Pierre Cot, qui
s’attache à restructurer le transport
aérien français pour lui offrir, comme l’on
dirait aujourd’hui, la taille critique qui lui
fait défaut. Mission accomplie le 7 octobre
1933, jour de l’inauguration officielle, sur
l’aéroport du Bourget, de la société privée Air France. La nouvelle compagnie est
composée à partir des anciennes Air
Orient et Air Union, de la Société
Générale de Transport Aérien (ex Lignes
Farman) et de la CIDNA (ex FrancoRoumaine).
Les dirigeants de la jeune Air France ont
pour mission de moderniser un réseau
de 37 800 km qui couvre l’Europe, le bassin méditerranéen et l’Amérique du Sud,
ainsi que les escales sur la route de
Saïgon. Il leur faut aussi rationaliser une
flotte hétéroclite de 259 appareils de 31
types différents. Les efforts consentis sont
interrompus par la seconde guerre mondiale et à la Libération, Air France
n’échappe pas au mouvement général de
nationalisation. Une décision du 29
décembre 1945 confie l’ensemble du
réseau aérien français à la Société Air
France, qui devient dans le même temps
photos : collection Musée Air Frnce
Par Frédéric Lert.
L’inauguration officielle, sur l’aéroport du Bourget, le 7 octobre 1933.
propriété de l’État. Comme après chaque
guerre, le matériel issu des surplus permet un redémarrage à bon marché de
l’activité. Mais déjà arrive une nouvelle
révolution : celle de la propulsion à réaction, qui va bouleverser l’ensemble du
transport aérien commercial.
Air France est l’une des premières compagnies aériennes mondiales à s’équiper
de “jets”. Après le De Havilland Comet,
arrêté pour raisons techniques, la compagnie met en service en 1959/1960 la
Caravelle et le Boeing 707. Dix ans plus
tard, c’est au Boeing 747 de faire son
entrée en scène. Le 707 avait permis de
diviser par deux le temps de vol entre
Paris et New York. Le 747, lui, multiplie
par deux le nombre de passagers transportés : on frôle alors les 500 personnes
à bord... L’arrivée du Concorde en 1976
permet une nouvelle multiplication par
deux de la vitesse.
Le chapitre du Concorde vient aujourd’hui de se refermer, mais plusieurs autres
se sont ouverts entre-temps : les Airbus,
les alliances mondiales, les hubs, la privatisation partielle de la compagnie...
Surmontant les embûches et les chaussetrappes du monde moderne, Air France
a gardé haut son pavillon tricolore.
Quelques dates :
Un des facteurs déterminants de réussite des compagnies aériennes tient aux performances des appareils mis en ligne. Certaines machines mythiques ont ainsi marqué
leur époque de leurs exploits :
1938
L’arrivée du Dewoitine 338 permet de relier Marseille à Saïgon
en 5 jours.
1946
L’abondance des surplus de DC3 et DC4 américains permet
à Air France de redéployer ses ailes au sortir de la guerre.
La liaison Paris-New York est assurée par un DC4 en 19 h 50 de vol.
1959/1960
1970
Mise en service de la Caravelle et du Boeing 707.
New York n’est plus qu’à 8 h 10 de vol de Paris.
Air France reçoit son premier Boeing 747.
21 janvier 1976
Air France met en ligne le supersonique Concorde sur la liaison
Paris-Dakar-Rio de Janeiro.
1993
Introduction de l’Airbus A340, premier long-courrier européen.