Histoire et médecine.. la Peste Noire et les maladies au Moyen Age.

Histoire et médecine..
la Peste Noire et les maladies au Moyen Age.
M Bénassi.
Allégorie de la Peste Noire, « fléau de Dieu ».
« Lorsqu’il ouvrit le quatrième sceau (...) apparut à mes yeux un cheval verdâtre ; celui qui le montait,
on le nomme : la Mort ; et l’Hadès le suivait. Alors, on leur donna pouvoir sur le quart de la terre, pour
exterminer par l’épée, par la faim, par la peste, et par les fauves de la terre ». Apocalypse 6:1-8..
Cavalier de la
Mort
Les quatre cavaliers de l'Apocalypse.
Introduction:
Quand on aborde les fléaux qui frappent le Moyen Age, on pense tout de suite à la
guerre. Ce n'est pas le plus meurtrier, loin de là. La peste ou « Peste Noire » arrive en tête, elle
fascine les élèves car elle emporte presque un tiers de la population européenne, la description
qu'en fait le récit de l'Apocalypse est terrifiante, on la voit comme le fléau envoyé par Dieu
pour exterminer l'espèce humaine.
Essayons de mieux la comprendre, de savoir aussi comment le monde médiéval réagissait face
aux maladies, que faisait la médecine? Comment combattait elle ces calamités?
I) Les maladies au Moyen Age.
Contrairement à une idée reçue, la peste n'est pas la seule maladie qui frappe les gens. En effet,
il y a d'autres pathologies, d'autres causes de mortalité qui apparaissent:
•
les risques liés à l'accouchement
•
les maladies de l'enfance (diphtérie, rougeole, rubéole) sont mortelles et on a, à
cette époque un taux de mortalité infantile de l'ordre de 250 à 300 pour mille
(aujourd'hui on a moins de 4 pour mille soit 60 à 70 fois moins!!) ce qui veut dire
qu'un enfant sur trois meurt de maladie.
•
la tuberculose, la malaria (près des zones marécageuses)
•
des maladies très contagieuses comme la variole qui tue 6000 personnes en
seulement 4 mois en Angleterre en 1642.
•
la grippe, virus célèbre, est aujourd'hui soignable dans la plupart des cas. Au
Moyen Age, elle entraine la mort par complications cardiaques et pulmonaires,
c'est une maladie dont le seul nom fait peur car on ne sait pas la soigner, pas plus
que la lèpre, fléau qui touche 5 à 6% de la population, on met 20 à 30 ans à en
mourir.
C'est dans ce contexte que la peste effectue son grand retour en Europe, on ne l'y avait plus vue
depuis presque 700 ans, depuis l'année 749.
II) La peste noire.
D'où vient elle...?
Elle vient d'Orient, par bateau, des marins malades contaminent la ville de Messine (Italie)
puis Marseille à la fin de l'année 1347. A partir de là, les choses vont très vite:
•
1348, Paris est touchée
•
1349: l' Ecosse et une grande partie de l'Europe du nord sont touchées.
Trajet et évolution de la peste en Europe.
A quoi ressemble la peste sous un microscope..?
Le bacille, « Yersinia pestis » ;-(
La peste peut prendre deux formes:
•
« bubonique » , elle est alors transmise par la puce du rat...donc rats => risque de peste,
cette forme est mortelle dans 75% des cas, on en meurt en 3 à 4 semaines..
malades de la peste bubonique (cloques sur le corps)
•
« pulmonaire » transmise par la salive, l'haleine humaine, la toux humaine, forme
mortelle à presque 100%, mortalité foudroyante en 3 ou 4 jours.
Après le premier choc de 1347 – 1349, la peste effectuera des retours réguliers en Europe tous
les 5 – 10 ans. Elle disparaît en 1480, n'ayant quasiment épargné aucune région de l'Europe.
Elle réapparaitra au XVIIIe siècle.
A cause d' elle, la France perd 30% de ses habitants, des villes comme Toulouse ou Aix en
Provence sont gravement touchées et perdent 50% de leur population. C'est une catastrophe
démographique, les générations ne sont plus renouvelées. Socialement, l'épidémie n'épargne
aucun groupe: les riches meurent autant que les plus pauvres.
III)
L'impuissance face à la maladie.
Comment expliquer un chiffre de mortalité aussi élevé??
•
Les populations, à cette époque, sont mal nourries, elles ont subi des disettes (c'est une
pénurie de nourriture, le stade avant la famine): leurs défenses naturelles, leur
immunité est donc affaiblie, elles sont en mauvaise santé et ne résisteront pas à la peste.
•
Cette époque est aussi caractérisée par un manque d'hygiène, les gens n'ont pas les
réflexes de propreté que nous avons aujourd'hui. Les ordures ne sont pas ramassées, on
les jette dans la rue où elles pourrissent sans que personne ne fasse rien. Bien sûr, ça
entraine toute sorte d'infections et surtout ça alimente une énorme population de rats.
Souvenez vous, les rats sont porteurs de la peste (la puce du rat, plus précisément). On
imagine mal la puanteur qui devait régner dans les villes et les villages au Moyen Age...
•
La médecine est désemparée face à la maladie, elle ne comprend pas comment le bacille
de la peste se transmet, comment l'infection se propage. D'ailleurs, elle ne sait pas la
soigner. On pense qu'elle est due à un air trop humide!! Les médecins se protègent en
portant un masque en forme de bec d'oiseau contenant des plantes supposées détruire la
peste (girofle ou essence de girofle).
Médecin portant un équipement contre la peste.
Alors, on brûle les vêtements des morts, on asperge de vinaigre les lettres et les pièces de
monnaie (qui peuvent transmettre la maladie), c'est inefficace.
On saigne les gens pour « purifier leur sang », c'est désastreux car ça les affaiblit et favorise la
peste.
Médecins pratiquant une saignée.
Et puis il y a les pratiques superstitieuses...On pense que certaines pierres ont des pouvoirs
magiques, dont le pouvoir de détruire la peste. Alors les gens confectionnent des colliers avec
ces pierres: les riches portent des émeraudes et des saphirs; les pauvres , eux, portent des
pépins de raisin ou un morceau de pain dur trempé dans le vinaigre. Mais ces remèdes sont
illusoires, ils n'ont aucun effet sur la peste.
Il faut attendre les années 1475 pour voir des mesures enfin efficaces: on nettoie enfin les rues,
on brûle les maisons des pestiférés, on isole les malades, les occasions favorisant la
propagation de la maladie (foires, rassemblements, marchés) sont limitées par des lois. On met
en place un réseau d'observation permettant de fermer les portes des villes à l'approche de la
maladie.
IV)
La maladie transforme la société.
Lors de la peste, les boutiques sont fermées, les tavernes aussi; les gens fuient les régions
atteintes. La production agricole diminue. Il faut que les gouvernements obligent les gens à
retourner au travail.
La société est déchirée par la peste: les riches et les pauvres s'accusent mutuellement d'avoir
introduit la maladie et de la propager! La peur fait naître des explications délirantes. On dit
aussi que c'est un complot des lépreux ou...que c'est à cause d'un alignement d'astres et
d'étoiles que la peste est apparue et a commencé à tuer les gens.
On veut par tous les moyens calmer la colère de Dieu, car on croit que c'est un fléau envoyé
pour punir les hommes. Certains font des processions en priant et en chantant des cantiques..
D'autres, très motivés, se fouettent (se flagellent) pour racheter leur péchés..
Et la peste est toujours là..
A Montpellier en 1384, on a trouvé « l'arme absolue »: les remparts sont ornés de bougies
allumées, et cette « ceinture de cire » est supposée protéger la cité. Mais la peste est toujours
là .
Ce fléau a eu une influence énorme sur la médecine: on a repensé l'organisation des soins,
d'ailleurs le premier hôpital est créé en 1456 à Milan. On sépare ceux que l'on peut soigner des
incurables. On regroupe les patients selon leur maladie.
L'image de l'hôpital change: on n'y entre plus pour finir sa vie mais pour y être soigné et en
ressortir..
Et là, la peste recule...car la médecine commence à être efficace.
Récréation...
On a récemment trouvé une arme absolue contre toutes les maladies.... et je suis un fan!
;-))))