Distance des étoiles Température et couleur des étoiles Grosseur et

Distance des étoiles
Magnitude des étoiles
Un mot qualifie tout ce qu'on peut découvrir en astronomie : fantastique. Les distances entre les étoiles sont
tellement grandes qu'il a fallu inventer une unité spéciale
de mesure. Te vois-tu mesurer la distance de Québec à
Montréal avec une mesure d'un pouce? À raison d'un
pouce par seconde jour et nuit, tu en aurais pour 245
jours! Plusieurs vies d'hommes ne suffiraient pas pour mesurer avec une unité d'un mille, la distance de l'étoile la
plus proche.
Les étoiles n'ont pas toutes le même éclat ; ce degré
de lumière s'appelle la magnitude. On a compté 6 principaux degrés, désignés par des nombres ; plus le nombre
est bas, plus la magnitude est élevée. Une étoile de pre-
On a donc inventé une mesure pratique. Ce qui se déplace le plus vite, c'est la lumière : 186,000 milles à la
seconde ou 11,000,000 milles à la minute. Mais, cette
mesure serait encore insuffisante; pour sauver du temps,
il ne faut pas moins que la distance parcourue par la lumière en un an! C'est ce qu'on appelle une année-lumière,
unité de mesure dans le monde des étoiles. Essaie de calculer le nombre de milles qu'une année-lumière représente.
Or, l'étoile la plus proche de nous est à plus de 41/3 années-lumière, c'est-à-dire qu'en voyageant à la vitesse de
11 millions de milles à la minute, ça nous prendrait 4 ans
et 4 mois pour atteindre cette étoile. La plupart des étoiles
sont à plus de 100 années-lumière. Deneb du Cygne est
à 1,630 années-lumière! Fantastique!
Température et couleur des étoiles
mière grandeur est 100 fois plus brillante que celle de 6e
grandeur ; celle de 5e grandeur vaut 21/2 fois celle de
6e ; celle de 4e, 21/2 fois celle de 5e, et ainsi de suite.
On dit qu'Aldébaran a une magnitude de 1.06, tandis que
la Polaire a une magnitude de 2.1.
Quelques étoiles sont plus brillantes que celle de première grandeur ; on dit, par exemple, que Sirius a une
magnitude de 2.1.
Fait intéressant : le nombre des étoiles d'une grandeur
donnée augmente à mesure que l'ordre de grandeur diminue.
La lumière des étoiles semble blanche ou couleur d'argent. En fait, les étoiles sont rouges, orange, jaunes, blanches ou bleurs, selon leur âge et leur température. Les
plus froides sont rouges (3,000°C), tandis que les plus
chaudes sont bleues (30,000°C à la surface). Les plus jeunes ou nouvelles sont rouges, elles passent à l'orange,
puis au jaune en se réchauffant et en vieillissant; au
maximum de température, elles sont blanc bleu, puis elles
se refroidissent graduellement en passant au jaune, à l'orange, au rouge et au noir.
Étoiles doubles
Grosseur et densité des étoiles
Les étoiles doubles ou multiples tournent l'une autour
de l'autre ; elles ont des périodes de révolution allant de
quelques heures à des milliers d'années. L'observation de
ces étoiles a fourni des données très intéressantes, en partuculier sur la grandeur et la masse des étoiles.
La grosseur et la densité des étoiles varient selon leur
âge. Disons qu'il existe des étoiles géantes et des étoiles
naines ; les géantes ont des dimensions . . . fantastiques
(Bételgeuse a un diamètre de 300 millions de milles), mais
une densité faible (celle de Bételgeuse représente 1/1000
de la densité de l'air). Les naines peuvent être très petites : le compagnon de Sirius équivaut à 3 ou 4 fois la
Terre, mais sa densité est énorme : un pouce cube d'étoile
peut peser jusqu'à une tonne!
Les astronomes croient que les étoiles géantes sont jeunes ; à mesure qu'elles vieillissent, elles refroidissent et
se condensent jusqu'à devenir naines. Mais, ne va pas
croire que cela se produit en quelques milliers d'années . . .
Étoiles novae
Un jour, tu entendras parler de nova, mot latin qui signifie : nouvelle ; on dit une nova, des novae (nové). C'est
une étoile peu brillante qui devient soudain extrêmement
brillante et le demeure pendant plusieurs jours ou plusieurs
mois; puis elle perd son éclat et redevient pâle. On en a
vu devenir 40,000 fois plus brillante, jusqu'à être visible
en plein jour. Des novae, il en apparaît une couple par
année ; de très brillantes, une par dix ans. La nova dont
la lumière nous arrive est peut-être éteinte depuis des
milliers d'années : rappelle-toi la distance entre les étoiles . . .
Qu'est-ce qui produit cette lumière intense et subite ?
Une formidable explosion qui projette des gaz enflammés
à des millions de milles.
La plupart des étoiles sont simples, le Soleil par exemple. Il existe aussi des étoiles doubles, triples et même
multiples. Regarde Mizar, la 2e étoile du manche de la
Grande Ourse : à l'oeil nu, tu la vois accompagnée d'Alcor.
A la lunette, Mizar apparaît elle-même double, et le télescope révèle que chacune des deux est également double. Alcor, lui aussi, serait double. La belle étoile Pollux
serait un ensemble de six étoiles. On a actuellement identifié environ 45,000 étoiles doubles.
Amas d'étoiles
Un amas d'étoiles, c'est une agglomération plus ou moins
considérable d'étoiles. On distingue l'amas ouvert qui n'a
pas de forme définie, par exemple les Pléiades et les
Hyades, dans le Taureau, et l'amas globulaire qui forme
un ensemble en globe, comme celui d'Hercule comprenant
plus de 50,000 étoiles (voir photo)