Exoplanètes en série : découverte d`une "soeur de la Terre" et d`une

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Exoplanètes en série : découverte d'une "soeur de la
Terre" et d'une "Neptune en zone habitable"
(Source : Cyberpresse + Ciel et Espace)
Découverte d'une soeur de la Terre
Cette confirmation signifie que les astronautes de la NASA ont vu passer à trois reprises au
mois l'exoplanète devant son étoile. Ils ne peuvent cependant pas dire si une certaine forme de
vie s'y trouve, mais seulement que les conditions sont requises pour qu'elle puisse s'y
développer. PHOTO: AFP
La Nasa a annoncé la découverte d'une «soeur» de la Terre par le télescope spatial Kepler. La
planète Kepler 22b, située à 600 années-lumière, a probablement une surface dure et des
océans d'eau liquide, ce qui la rend une candidate de choix pour la vie extraterrestre.
«C'est notre planète de Noël», ont expliqué les astronomes responsables de la mission Kepler,
en conférence de presse au centre Ames en Californie. La nouvelle doit être publiée jeudi dans
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la revue Nature, mais elle a été éventée avant la levée de l'embargo médiatique.
Kepler 22b a 2,4 fois le diamètre de la Terre, a une année de 290 jours et son étoile a 75% de
la luminosité du Soleil. Sur la surface de Kepler 22b, la température est de 22 °C en moyenne,
ont calculé les chercheurs.
L'article de Nature annonce aussi 1235 autres «planètes candidates», qui ont été observées
moins de trois fois et ne sont donc pas officiellement qualifiées de planètes (Kepler 22b a été
observée pour la première fois il y a un an). Cela double le nombre de candidates identifiées
par Kepler depuis son lancement en 2009. Comme les chercheurs estiment que 80% des
candidates se révéleront finalement des planètes, le satellite spatial, dont la mission durera au
moins deux autres années selon le site Space, quadruplera le nombre d' «exoplanètes»
connues.
Une vingtaine d'autres candidates de taille similaire à la Terre et situées dans la zone habitable
de leur étoile - là où l'eau est liquide - ont été identifiées par le satellite Kepler. Deux planètes
de ce type ont été certifiées, mais leur étoile est beaucoup plus grosse que notre Soleil. Le
télescope Kepler observe 150 000 étoiles.
Découverte : une Neptune dans la zone habitable d'un soleil
Certes, la planète Kepler 22-b est dans la zone habitable de son étoile. Mais ce n'est pas pour
autant une sœur jumelle de la Terre. NASA/JPL-Caltech/Ames/Ciel et Espace Photos
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Grâce à l'observatoire spatial Kepler, des astronomes ont découvert la plus petite planète
naviguant dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil.
Mais l’exoplanète Kepler 22-b est tout de même 2,4 fois plus grande que la Terre. Il s'agit donc
probablement d'une planète du calibre de Neptune.
La zone où l'eau peut couler en surface
Kepler 22-b tourne en 290 jours autour de Kepler 22, une étoile de type solaire située à
600 années-lumière. Son orbite la place donc dans la zone habitable, c'est-à-dire la région
autour d'une étoile où le climat d'une planète peut permettre à l'eau de couler en surface.
Ci-dessous, la comparaison du Système solaire et du système planétaire de l’étoile Kepler 22
montre que, tout comme la Terre, Kepler 22b navigue dans la zone habitable.
(Crédit: NASA/JPL-Caltech/Ames/Ciel et Espace Photos).
Avec cette découverte, les chercheurs de planètes ont franchi une étape vers la détection de
leur Graal: une jumelle de la Terre dans la zone habitable d'un soleil. Mais ils n'y sont pas
encore.
Neptune ou planète océan ?
À l'heure actuelle, l'équipe n'a pas encore observé la planète par la méthode des vitesses
radiales — où l’on étudie le balancement que la planète occasionne sur son étoile. Dès lors, elle
ne connaît pas sa masse, ni donc sa densité.
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Mais si son rayon est 2,4 fois celui de la Terre, il y a très peu de chance pour qu'elle soit
rocheuse. Les modèles indiquent en effet que si sa masse est faible (1 ou 2 masses terrestres),
il s'agit d'une planète gazeuse. Si elle est plus massive (5 à 10 masses terrestres), nous avons
affaire à une planète océan, c'est-à-dire une planète contenant tellement d'eau qu'elle est
entièrement couverte d'un océan de plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur.
Des milliers de planètes potentielles
Kepler 22-b n'est donc pas beaucoup plus semblable à la Terre que ne l'est Gliese 581d.
Quelque 5 fois plus massive que notre planète, Gliese 581d navigue dans la zone habitable
d'une naine rouge, une étoile plus froide que notre Soleil.
Kepler chasse les planètes par la méthode des transits. Le satellite de la Nasa capte l'infime
baisse de luminosité que provoque le passage d'une planète devant son étoile. À ce jour,
l'équipe responsable annonce avoir décelé 2326 candidats. Parmi ces planètes, qui restent
encore à confirmer, on compterait 207 Terres, 680 Super Terres, 1181 Neptune, 203 Jupiter et
55 planètes plus massives que Jupiter.
SETI à l'écoute des planètes de Kepler
48 d'entre elles, dont Kepler 22-b, navigueraient dans la zone habitable de leur étoile. Ce sont
elles que le réseau de télescopes Allen (ATA, Allen Telescope Array), situé en Californie et
dédié au programme SETI de recherche d'intelligence extraterrestre, va pointer en priorité (1).
ATA avait été mis en mode "hibernation" depuis avril 2011, faute de financement. Un soutien du
public et de l'US Air Force a permis de le remettre en service le 5 décembre.
Emilie Martin
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