Press review 14-5-2014

Press review 14‐5‐2014 The Daily Star Lebanon in race against time to avert vacuum http://bit.ly/1ssiNiT By Hussein Dakroub The Daily Star BEIRUT: March 8 politicians reacted with dismay Tuesday to attempts to have President Michel Sleiman’s mandate extended beyond May 25 as Lebanon found itself in a race against time to avoid a much‐feared power vacuum given Parliament’s failure to elect a new president. Prime Minister Tammam Salam meanwhile warned that a presidential vacuum could plunge the country into further political and security turmoil and even spark a power struggle within the Christian community over the presidency. For his part, Speaker Nabih Berri ruled out securing the required two‐thirds quorum for this week’s Parliament session to elect a president and accused unnamed parties of seeking to encourage foreign meddling in the presidential vote. “There are some who are trying to kill time by reaching [a presidential] vacuum with the aim of inviting foreign interference,” Berri was quoted by visitors as saying. “So far, all states support holding the presidential election on time.” Berri voiced fears of foreign interference in the presidential polls once the country had fallen into a presidential vacuum. He welcomed signs of a possible rapprochement between Saudi Arabia and Iran, which back opposing sides in Lebanon and Syria. The specter of a presidential vacuum hangs over Lebanon after Parliament has so far failed three times for lack of a quorum to elect a successor to Sleiman, whose six‐year term in office expires on May 25. Sleiman joined March 8 politicians in rejecting attempts to extend his mandate until a new president is elected. He said he was happily waiting for his term to end. “For me, May 25 is a different day, one I haven’t seen for 47 years. I am waiting for this day to come with joy,” Sleiman posted on his Twitter account. “I have nothing to do with plans to extend my term.” His comment came a day after Maronite Patriarch Beshara Rai was reported to be seeking a constitutional amendment that would keep Sleiman at Baabda Palace until a successor is elected. Parliament is scheduled to meet again Thursday in a fourth attempt in less than a month to elect a president amid clear indications that the session is also destined to fail in the absence of a local and regional accord on a compromise candidate acceptable to the March 8 and March 14 parties. As in the previous three sessions, lawmakers from MP Michel Aoun’s parliamentary Change and Reform bloc, Hezbollah and its March 8 allies will foil the required two‐thirds quorum by boycotting Thursday’s session to pressure their March 14 rivals to agree beforehand on a consensus candidate for the presidency. Salam warned of grave consequences for stability and security if Parliament failed to elect a successor to Sleiman on time. “If we reach a vacancy in the presidency seat, we will enter a precarious stage with its political ramifications that might subsequently reflect negatively on many matters, including the security situation,” Salam said in an interview with the Progressive Socialist Party’s weekly Al‐Anbaa online newspaper. “A flaw in the presidency could be a gateway to other flaws that might trigger a political struggle among various political parties, especially the Christian parties, over the presidency post,” he said. In another statement, Salam said his government was ready to fill the presidential void if Parliament failed to elect a president before May 25. “There is no such thing as a power vacuum. There is a vacancy in a specific post and not a vacuum,” Salam said in remarks published by As‐Safir daily. “A government that includes almost all political forces can fill the vacuum in administrative positions through consensus.” The parliamentary Future bloc also warned of the consequences of a power vacuum and called on the March 8 parties to name their candidate for the country’s top Christian post to stand against the March 14‐backed candidate, Lebanese Forces leader Samir Geagea. “The election of a new president is at the top of national and constitutional priorities that should be implemented during the next Parliament session before the expiry of President Michel Sleiman’s term,” the bloc said in a statement after its weekly meeting chaired by former Prime Minister Fouad Siniora. “The country needs a new president as head of the state in implementation of the Constitution and to safeguard the National Pact [on power sharing],” it said.“The bloc sees that a vacancy in the presidency position is generally rejected, especially in these sensitive circumstances through which the country and the region are passing,” the statement said. Reiterating its support for Geagea’s candidacy, the bloc urged the March 8 parties to announce their candidate and attend the election sessions “so as to avoid falling into a [presidential] vacancy.” Meanwhile, Aoun’s bloc and Hezbollah reiterated their opposition to extension of Sleiman’s term. “Extension [of one’s term] kills democracy. This is our principled position, despite the knowledge that the president has rejected extension [of his term],” MP Ibrahim Kanaan told reporters after the Change and Reform bloc’s weekly meeting chaired by Aoun in Rabieh. He called for the presidential polls to be held within the constitutional deadline, saying that there are “choices” on the next president that should be decided before May 25. Hezbollah dismissed attempts to extend Sleiman’s mandate. “Proposals to extend President Michel Sleiman’s term are behind us,” Hezbollah deputy leader Sheikh Naim Qassem said in remarks published in Al‐Akhbar newspaper. “Renewed talk about [Sleiman’s] extension is nothing more than inapplicable hopes.” Kataeb Party leader Amine Gemayel met Sleiman as part of his consultations with various political leaders to find a solution to the presidential crisis. Gemayel did not speak to reporters after the meeting at Baabda Palace. But speaking to the Voice of Lebanon radio station afterward, he said Lebanon had no choice but to elect a president to avoid a presidential vacuum. “There are fears that a vacuum would reflect negatively on regular democratic life and expose Lebanon to political, economic and social setbacks and threaten security,” Gemayel said. Sleiman biding his time to relaunch extension bid http://bit.ly/1iRYiLA By Hasan Lakkis The Daily Star If Lebanon’s two leading political blocs fail to agree on a new president, a looming vacancy in the presidency could reopen the door to extending President Michel Sleiman’s term. The March 14 coalition has not yet announced the withdrawal of its support for Lebanese Forces leader Samir Geagea for president, despite comments by the LF head that he is prepared to withdraw from the race if his allies want. Meanwhile, MP Michel Aoun and his March 8 allies have not officially announced his candidacy. Despite having his bloc’s full support, Aoun appears to be awaiting a final answer from former Prime Minister Saad Hariri as to whether he would consider backing him. With no breakthrough in sight, this Thursday’s voting session is likely to fail like the three that preceded it. The only other option at present, despite denials from the Maronite patriarchate and Sleiman, is the suggestion put forward by Maronite Patriarch Beshara Rai to Speaker Nabih Berri before the he left for Rome: amending the Constitution to allow President Michel Sleiman to remain in office until a new president can be elected. That some corners are pushing this option is hardly a secret. Youth and Sports Minister Abdul‐Muttaleb al‐Hinawi has voiced open support for it and looked into the possibility together with Sleiman. He has now been tasked with selling this plan to the leading parliamentary blocs using a legal study prepared by a team within the presidential palace. Sources at the presidential palace still hope that the threat of a vacuum in the presidency, which appears inevitable given the current conditions, would increase pressure on those regional and Western powers and present an opportunity once more to extend Sleiman’s term until a new president can be elected. Sources in the presidential palace are also quietly supporting Rai’s efforts to sound the alarm about a presidential vacuum and the threat it would pose to Christians without taking any practical steps to bridge the division between the Christian political blocs, leaving Sleiman as the only third option. Sleiman himself in his recent speech in Jbeil said the Cabinet could not assume the powers of the presidency. There are also a number of Christian MPs in March 14 who have come out against the government assuming the presidency’s powers and preferring Sleiman remain in his post. However, this scenario rests on a crucial amendment to the Constitution that would require the assent of two‐thirds of lawmakers, an impossibly high bar given the opposition of Hezbollah and the Free Patriotic Movement. Moreover, Berri is under no pressure to give the patriarch an answer, as the Amal Movement has nothing to fear from a vacuum and does not share the Rai’s fears. Separately, political sources warned against the presidential election devolving into a sectarian faceoff, especially with Rai leading the charge for preventing a vacuum no matter what, knowing full well that both the obstacle and the solution are in the hands of the traditional Christian leaders. Parliamentary sources within the March 8 coalition did not give as much weight to Maronite patriarchate’s stance, accusing it of “flip‐flopping.” They said that the saga over the Orthodox election law shows that the seat of Christian power raises banners but does not commit to them. The sources insisted it was still very possible to elect a president before the May 25 deadline but after Thursday’s session. L’Orient LE Jour Sleiman se démarque des propos sur une éventuelle prolongation de son mandat http://bit.ly/1nIal1j Le président Michel Sleiman a réaffirmé hier sur son compte twitter qu'il attend « avec une grande joie » la journée du 25 mai, date de l'expiration de son mandat, en insistant sur le fait qu'il n'a rien à voir avec les projets de prolongation de son mandat, dont les médias font état depuis les deux derniers jours. Dans la journée, le chef de l'État a reçu la visite du leader des Kataëb, Amine Gemayel, pour un entretien qui a porté sur l'échéance présidentielle et les contacts en cours pour favoriser une entente pouvant déboucher sur l'élection d'un nouveau chef de l'État. Plus tard, M. Gemayel a confié à Radio Liban libre que sa visite à Baabda fait partie des démarches qu'il entreprend auprès du chef de l'État et du patriarche maronite, le cardinal Béchara Raï, pour garantir la réalisation de la présidentielle dans les délais, soit avant le 25 mai. Le leader des Kataëb a insisté sur le fait que toute vacance « portera un coup à la formule consacrée par le pacte national, sur laquelle toutes les institutions sont fondées ». « Un déséquilibre au niveau de cette formule est de nature à détruire le partenariat national et l'équilibre entre les pouvoirs et les composantes de ce pays », a‐t‐il insisté en expliquant de la sorte les craintes dues à un vide au niveau de la présidentielle. Pour en revenir à Baabda, le juge Anthony Issa el‐Khoury, nouveau membre du Conseil constitutionnel, a prêté serment hier devant le chef de l'État, en présence du ministre de la Justice, Achraf Rifi, et du président du Conseil supérieur de la magistrature, Jean Fahd. Avec le juge Fahd puis avec le directeur de la Sûreté générale, le général Abbas Ibrahim, la présidente du Conseil de la Fonction publique, Fatmé Sayegh Oueidate, les présidents de la Cour des comptes, Ahmad Hamdane, de l'Inspection centrale, Georges Awad, et du Conseil supérieur de discipline, Marwan Abboud, le président Sleiman a discuté des affaires de chacun de leurs départements respectifs et de l'évolution des dossiers qu'ils suivent. Il leur a donné des instructions pour développer leurs activités, notamment après le 25 mai, et faire preuve de fermeté dans la lutte contre la corruption et les corrupteurs au sein des différents ministères et des administrations. La colère du patriarche... http://bit.ly/1oNUeNa Scarlett HADDAD | OLJ14/05/2014 Avis de tempête à Bkerké. À mesure que la fin du mandat de l'actuel président se rapproche, la colère du patriarche maronite, le cardinal Béchara Raï, est en train de monter. Il voit le vide arriver à grand pas en dépit de toutes ses déclarations pour le condamner et de ses tentatives de le rayer du dictionnaire, alors que les autres composantes du pays ne cessent de lui rappeler que la balle est dans le camp des chrétiens qui ne parviennent pas à s'entendre. Les visiteurs du siège patriarcal maronite rapportent ainsi que lors de sa rencontre lundi avec le chef de cabinet de Saad Hariri, son cousin Nader, Mgr Raï était très embarrassé, notamment lorsque son interlocuteur lui a affirmé que le courant du Futur est pour la tenue de l'élection présidentielle dans les délais constitutionnels mais il attend que les pôles chrétiens se mettent d'accord sur un même candidat et il sera alors prêt à l'adopter. Le même embarras a été ressenti avec le patriarche maronite en recevant une délégation du Hezbollah qui lui a pratiquement tenu le même langage. Tout comme d'ailleurs le président de la Chambre Nabih Berry lorsqu'il l'a rencontré à Aïn el‐Tiné. Seul le mufti Mohammad Rachid Kabbani a été plus en mesure de comprendre la gêne du patriarche, lui qui n'a pas réussi à réunir les pôles sunnites qui ne se sont entendus que pour le déloger de son poste. En vain par ailleurs, mais c'est une autre histoire. Toujours selon ses visiteurs, le patriarche maronite estime avoir tout essayé pour pousser les pôles chrétiens à s'entendre, en leur faisant prendre conscience de l'importance de l'enjeu présidentiel, mais il n'a visiblement pas réussi à les convaincre. Au contraire, chacun campe sur ses positions et se cache derrière le bloc sunnite ou chiite pour clamer son impuissance, alors que ces deux blocs se déclarent prêts à accepter tout candidat sur lequel les parties chrétiennes seraient d'accord. Qui utilise l'autre ? La question ne se pose même plus pour le patriarche qui, selon ses visiteurs des deux derniers jours, fait assumer la responsabilité du blocage de l'élection présidentielle aux pôles chrétiens. Selon lui, cette bipolarisation est en train d'anéantir la participation chrétienne effective à l'appareil de l'État et à l'exercice du pouvoir provoquant une sorte de désespoir chez les chrétiens. Si le blocage présidentiel se poursuit, le patriarche songerait sérieusement à dénoncer publiquement les pôles chrétiens alors que ses visiteurs, en tête desquels l'ancien ministre Abdallah Farhat qui ne souhaite pas que le linge sale maronite soit lavé publiquement, cherchent à le calmer et lui demandent de patienter et de continuer à déployer des efforts en vue de parvenir à une entente. Toutefois, les visiteurs du patriarche maronite rapportent son peu d'espoir de provoquer un sursaut chez les pôles candidats, déclarés ou non. D'autant qu'il est convaincu que la division verticale entre 14 et 8 Mars n'a plus de raison d'être et, selon lui, il ne s'agit plus de la victoire d'un camp politique sur l'autre, mais de la marginalisation définitive des chrétiens, sous couvert de projet politique. Les visiteurs de Bkerké révèlent ainsi que le patriarche Raï serait pratiquement hors de lui et il reviendrait sur les conséquences négatives pour les chrétiens de l'attitude de ces pôles depuis presque un quart de siècle. Leurs dissensions et la lutte ouverte à laquelle ils se sont livrés depuis la fin des années 80 ont permis aux autres communautés de marquer des points et de marginaliser les chrétiens. Aujourd'hui, ceux‐ci étaient devant une chance rare de reprendre l'initiative et de se poser en partenaires effectifs des autres communautés, mais leurs divisions internes et leur ralliement les uns aux chiites et les autres aux sunnites sont en train de brader cette occasion. D'autant que le conflit ouvert entre les sunnites et les chiites, qui pourrait permettre aux chrétiens de jouer un rôle décisif dans la gestion du pays et comme facteur d'apaisement entre ces deux grandes communautés, ne va pas s'éterniser. Ce qui serait forcément bénéfique pour tout le monde certes et pour l'ensemble de la région en général. Mais si les chrétiens restent divisés, ils perdront toute influence sur les décisions importantes et sur la gestion du pouvoir au Liban, le seul pays de la région où ils ont encore un poids politique réel. Face à toutes ces appréhensions, le patriarche maronite estime qu'il faut à tout prix élire un nouveau président avant le 25 mai pour éviter le symbolisme négatif de la fermeture du palais de Baabda alors que les autres institutions du pays continueront à fonctionner normalement, au point que l'on pourrait presque oublier que le poste de président de la République est vacant... Les échos de cette colère patriarcale sont certes parvenus aux pôles chrétiens qui n'ont pourtant pas modifié leurs positions. Le chef des Forces libanaises maintient sa candidature en n'acceptant de la retirer que s'il y a une entente sur un autre candidat du 14 Mars, sachant pourtant que dans le rapport actuel des forces, on voit mal pourquoi le 8 Mars et ses alliés accepteraient de voter pour un candidat qui leur est hostile. De plus, le CPL et ses alliés estiment qu'il existe une chance réelle pour le général Michel Aoun de convaincre le courant du Futur de l'accepter comme candidat d'entente, d'abord parce que les pourparlers entre les deux parties progressent sérieusement et ensuite parce que les relations régionales vont vers la détente. D'une part, le ministre des Affaires étrangères Gebran Bassil s'est rendu lundi soir à Riyad en principe pour participer à un forum, mais il a rencontré son homologue saoudien qui a confié combien le Liban lui manque (il faut rappeler à cet égard, qu'il y a deux semaines, Bassil a dû se rendre à Paris pour rencontrer le chef du courant du Futur, Riyad ayant souhaité que l'entretien entre les deux hommes n'ait pas lieu sur son territoire pour que cela ne soit pas interprété comme une position saoudienne sur le dossier présidentiel...) et ensuite le ministre saoudien des Affaires étrangères connu pour son hostilité à l'Iran a adressé hier une invitation à son homologue iranien Mohammad Jawad Zarif pour se rendre à Riyad. Or il est de notoriété publique qu'un dialogue entre Téhéran et Riyad ne peut qu'avoir des conséquences positives pour le Liban et pour le dossier présidentiel. Ce que le CPL et ses alliés considèrent comme un développement en faveur de leur candidat non déclaré, le général Aoun. Ils ne veulent donc pas laisser passer cette chance, même s'il faut pour cela attendre un peu, le temps que ces indices positifs se concrétisent... Pour toutes ces raisons, les deux camps ne sont pas prêts à répondre à l'appel du patriarche... Honein : Berry viole la Constitution en convoquant le Parlement à une séance législative http://bit.ly/1iRYF8T L'ancien député Salah Honein a souligné hier, dans une déclaration à la presse, que le chef du législatif, Nabih Berry, « commet une erreur monumentale en convoquant la Chambre à une séance législative, car il viole de cette façon la Constitution en marginalisant l'élection du président de la République, qui est le symbole de l'État et de l'unité du pays ». « La convocation du Parlement à une séance législative n'est qu'une tentative de banaliser l'élection du chef de l'État et de vider la présidence de son essence, en tant que garante de la Constitution, de l'indépendance du Liban et de l'unité et l'intégrité de son territoire, a souligné Salah Honein. L'article 73 de la Constitution stipule que le Parlement se réunit à l'initiative de son président pour élire le nouveau chef de l'État et l'article 75 précise que la Chambre réunie pour élire le président de la République est considérée comme un collège électoral et non pas comme une instance législative, et elle se doit de s'atteler à l'élection du chef de l'État sans débattre d'aucun autre sujet. » Et M. Honein de relever que cet article 75 met l'accent sur « l'importance primordiale de l'élection du chef de l'État, une telle élection étant ainsi la seule mission à laquelle doit s'atteler le Parlement, jusqu'à ce qu'elle soit accomplie ». « Depuis que l'Assemblée s'est réunie à la demande du chef du législatif le 23 avril dernier et jusqu'à l'élection du président de la République, le Parlement reste un corps électoral et sa seule mission est l'élection du chef de l'État », a ajouté Salah Honein.