matières premières lundi3 juin 2013 - Lycée Jean

matières premières lundi3 juin 2013
Argent, agents, présidents: comment les traders basés en
Suisse séduisent les Etats pétroliers
Par Sylvain Bessonet Pierre-Alexandre Sallier
Argent, agents, présidents: comment les géants suisses des matières premières
séduisent les Etats pétroliers Les relations opaques et lucratives avec les Etats sont
au cœur des critiques visant le secteur du négoce. Enquête sur Trafigura, géant
suisse des matières premières, au moment où un vent de transparence souffle sur
cette industrie
Sur la boîte aux lettres, il est écrit «chien méchant». Entourée de murs et défendue par un
portail bardé de caméras, la propriété de Claude Dauphin, magnat des matières premières
établi à Cologny (GE), symbolise bien ce secteur immensément riche, resté longtemps
impénétrable aux regards extérieurs.
Mais aujourd’hui, cette industrie, devenue l’un des atouts de l’économie suisse, est «en train
d’acquérir une visibilité qu’elle n’a sans doute jamais connue», avertissait Greg Page,
directeur du géant céréalier Cargill, lors du sommet des matières premières organisé en avril
à Lausanne. Il appelait ses pairs à assumer leurs «responsabilités sociales» et à faire preuve
de plus de transparence. Sans quoi les Etats pourraient leur infliger des contraintes dont ils
ne veulent pas, à l’image de ce qu’a subi la finance ces dernières années.
Le négoce de matières premières permet au producteur de métaux, de pétrole ou de
céréales de vendre sa marchandise, pour ainsi dire sur le pas de sa porte, à un trader.
Charge à ce dernier de dénicher le client final et d’acheminer le produit. «Notre rôle, c’est
d’équilibrer l’offre et la demande entre pays excédentaires et pays en déficit: stocker lorsqu’il
y a surplus, relâcher lorsqu’il y a déficit. Nous fluidifions les échanges physiques», résume
Pierre Lorinet, directeur financier de Trafigura, l’entreprise fondée par Claude Dauphin il y a
vingt ans.
Confidentiel à ses débuts, Trafigura est aujourd’hui un géant global comptant plus de 8000
employés. En 2012, le groupe a engrangé presque un milliard de dollars de profit. Il est
devenu la troisième entreprise suisse en terme de chiffre d’affaires. Flair et efficience, alliés
à une culture du travail acharnée, ont été les moteurs de son succès. Mais il y a aussi un
élément dont les traders parlent moins volontiers: leur capacité à séduire les gouvernements
qui contrôlent l’accès aux matières premières.
Dès les origines, dans les années 1970, il a fallu «savoir se mettre dans les bonnes grâces
des pays exportateurs de pétrole», raconte Christian Weyer, ancien banquier de BNP
Paribas considéré comme le «pape» du financement du négoce à Genève. «Il faut de
l’astuce et du pouvoir de conviction, pour dire «confiez-moi une partie de vos exportations».
Conviction? Le récent rapport du Conseil fédéral sur le négoce pose le problème avec
brutalité, en notant que la «forte interaction des entreprises concernées avec les autorités
étatiques» expose «particulièrement le secteur des matières premières au risque de
corruption».
La nature sensible des relations entre traders et Etats transparaît dans les documents
diplomatiques américains révélés par WikiLeaks. Lorsque Trafigura s’étend en Amérique
centrale, en 2006, Washington s’inquiète de ses liens avec le président vénézuélien Hugo
Chavez. Le groupe l’aurait approvisionné en essence lors de la grève de la compagnie
pétrolière nationale, PDVSA. «Trafigura, écrit un ambassadeur américain, a fourni les
importations d’urgence au Venezuela en 2002 et 2003, qui ont permis au régime de Chavez
de briser l’échine des syndicats de PDVSA et de purger les employés […] qui n’étaient pas
jugés suffisamment bolivariens.»
Lorsque Trafigura remporte l’appel d’offres pour acheter une raffinerie à Saint-Domingue, en
2007, les diplomates américains, alertés par un concurrent, notent que le secrétaire au
Commerce de l’île pourra déterminer le prix d’achat du pétrole importé par Trafigura et
«créer un énorme cash-flow pour le parti au pouvoir».
Toutes proportions gardées, c’est ce qui s’est produit en Jamaïque en 2006. Trafigura, qui
commercialise le pétrole que ce pays reçoit à prix préférentiel du Nigeria, a versé 475 000
dollars au ministre de l’Information, Colin Campbell. Selon les documents américains,
l’entreprise a décrit ce paiement comme un «arrangement commercial» destiné à
«rémunérer des services futurs». L’opposition, en revanche, a dénoncé un financement
politique occulte.
Partout dans le monde, les traders se disputent les contrats avec acharnement. Parfois en
accusant leurs rivaux de corruption. Ou en tentant de les évincer, grâce à des intermédiaires
introduits au cœur du pouvoir. En 2009, au Yémen, Trafigura obtient d’exporter une partie du
brut du pays grâce à son agent sur place, Ibrahim Abulahoum, puissant chef tribal ami du
président. Son concurrent londonien Arcadia, appuyé par un autre chef tribal, riposte en
achetant le brut yéménite à un prix artificiellement haut, pour dégoûter la compétition.
Morale de cette histoire, selon les diplomates américains en poste à Sanaa: «Chaque
changement dans la façon dont ces contrats sont soumis à appel d’offres, attribués et
exécutés contrarie inévitablement des intérêts commerciaux bien implantés et déplace les
centres de décision au sein du gouvernement.»
Interrogé par Le Temps , Trafigura ne commente pas les exemples donnés plus haut –
l’entreprise précise toutefois qu’elle n’est «pas partie» à l’enquête ouverte en Jamaïque.
Mais selon son directeur financier, Pierre Lorinet, «notre code de conduite est très clair, c’est
tolérance zéro, pas seulement en ce qui concerne la corruption, mais aussi les manipulations
du marché, les sanctions internationales, le blanchiment. Les employés signent ce document
en venant dans l’entreprise, chaque trader voit le chef de la compliance [conformité] dans les
trois jours.»
Trafigura estime que l’essentiel des contrats qu’il remporte est issu d’appels d’offres, qui
mettent en concurrence plusieurs entreprises de façon anonymisée. Mais ces procédures
peuvent être manipulées. En février, Trafigura a été écarté des achats de carburant de la
société maltaise d’électricité, un marché qui s’élève à 360 millions d’euros par an. Selon
l’hebdomadaire Malta Today , la société rémunérait comme «consultant» un professionnel
qui donnait à ses clients des informations confidentielles sur les appels d’offres, ainsi qu’un
membre du comité qui attribuait les contrats.
«On a fait nos propres enquêtes, et on n’a rien trouvé qui porte à croire que des activités
n’auraient pas dû être faites chez nous», répond Pierre Lorinet de Trafigura. Selon lui,
l’entreprise a remporté des contrats parce qu’elle est compétitive et dispose d’entrepôts à
Malte. Le groupe juge «incorrecte sur le plan légal» sa mise à l’écart des appels d’offres.
En Afrique, où Trafigura réalise près du tiers de son chiffre d’affaires, la pratique des appels
d’offres s’étend. Mais l’attribution de contrats pétroliers reste souvent le fruit d’un «accord
avec le top», comme le dit un trader. En novembre, selon nos informations, Claude Dauphin
était à Londres pour rencontrer le président du Gabon, Ali Bongo, en marge d’une
conférence pétrolière. Mais c’est Vitol, rival de Trafigura basé à Genève, qui a décroché le
premier contrat de l’année 2013 octroyé par le Gabon.
En Angola, en revanche, la position de Trafigura semble imprenable. Le groupe a commencé
à livrer du fioul et autres produits raffinés à ce pays, deuxième producteur de pétrole
d’Afrique, dans les années 1990, lorsque la guerre civile faisait rage. Aujourd’hui, il est
présent dans la distribution d’essence, le fret ferroviaire, le recyclage, l’immobilier, le
transport aérien. Il a formé des joint-ventures avec la société pétrolière d’Etat, la Sonangol.
Surtout, il dispose d’un quasi-monopole sur l’importation des produits pétroliers raffinés – un
marché estimé à quelque 3 milliards de dollars par an.
«Ils ont verrouillé le pays, leur position est totalement dominante», maugrée un concurrent,
qui dit avoir fait des pieds et des mains auprès des autorités angolaises sans avoir pu
«toucher une goutte de quoi que ce soit». Alexandra Gillies, de l’ONG new-yorkaise
Revenue Watch, parrainée par George Soros, trouve «étrange qu’un pays utilise une
compagnie privée pour ses importations de pétrole. Cela montre le rôle considérable de ces
sociétés dans les affaires publiques. Elles vendent le pétrole d’Etat, et elles contrôlent une
part importante des dépenses gouvernementales, car l’achat de carburant est un très gros
poste.»
Trafigura affirme que ses investissements réussis dans le bitume, puis la distribution
d’essence – qui ont résorbé une pénurie chronique – lui ont ouvert les portes de l’Angola.
«On a tenu nos engagements, obtenu des résultats, formé des gens et amélioré la situation.
Cela nous a permis de trouver d’autres opportunités», explique le directeur financier, Pierre
Lorinet.
Des facteurs historiques ont aussi joué. Marc Rich, figure tutélaire du trading pétrolier, qui a
formé les fondateurs de Trafigura, est le premier à avoir commercialisé le brut angolais, juste
après l’indépendance en 1975. Lorsque Trafigura prend son essor dans les années 1990, le
groupe s’appuie sur BNP Paribas à Genève, la plus grande banque de financement du
négoce. «Les gens de Trafigura ont su se rendre irremplaçables en rassemblant
régulièrement les 400 ou 500 millions de dollars nécessaires pour financer l’exploitation
pétrolière, raconte un ancien banquier. Ils arrivaient à convaincre les banques de les suivre
grâce à la maîtrise dont ils avaient fait montre chez Rich.»
Pour investir en Angola, il faut aussi des appuis au sein du régime. «Dans le secteur pétrolier
ou parapétrolier, c’est la qualité de la fiancée que vous choisissez qui va déterminer si vous
grandissez vite, très vite ou pas du tout», commente un diplomate sur place. Comme le
relève un rapport de la Déclaration de Berne, une ONG critique envers le négoce de
matières premières, la «fiancée» de Trafigura se nomme Leopoldino Fragoso do
Nascimento, alias «général Dino». Cet ancien haut gradé de l’armée angolaise détient 50%
de DT Group, l’entité qui coiffe l’essentiel des activités de Trafigura dans le pays. Selon
l’entreprise, c’est un homme d’affaires qui n’a pas de rôle public et n’a «jamais été employé
de l’Etat». Mais son rang d’ex-officier de la Casa militar de la présidence le rattache au
premier cercle du pouvoir.
Opposant le plus vocal au gouvernement angolais, le journaliste Rafael Marques estime que
«Trafigura est la société qui a offert les meilleurs outils d’enrichissement au régime», en
nouant des partenariats lucratifs avec ses représentants. Il juge aussi qu’en s’intercalant
entre l’Angola et la Chine, principal acheteur de son pétrole, Trafigura a permis de «garder
les profits loin d’Angola», notamment à Singapour, siège de DT Group et de la division de
négoce pétrolier de Trafigura.
L’actuel vice-président de l’Angola et numéro deux du régime, Manuel Vicente, a également
favorisé l’essor de Trafigura durant ses dix années à la tête de la Sonangol. Cet amateur de
Pétrus, qui voyage en jet d’affaires et reçoit dans les grands palaces européens, est décrit
comme un fin connaisseur des rouages financiers internationaux, «très smart», tour à tour
cordial et glaçant. Dans les années 2000, il administrait une société genevoise, Crossoil, qui
générait des fonds secrets à l’usage de personnalités du régime. A cette époque, «les
Angolais admettaient que leur comptabilité nationale était un foutoir, que la Sonangol était
leur bras agissant, qu’il y avait des vases communicants colossaux entre les comptes de
l’Etat et ceux de la Sonangol», se souvient un banquier. A Genève, la compagnie nationale
était connue pour pouvoir placer un milliard de dollars cash dans n’importe quelle banque.
Depuis que Manuel Vicente a quitté la Sonangol, en 2012, le contrat de swap – de troc – qui
permettait à Trafigura de recevoir du pétrole brut bon marché en échange des livraisons de
produits raffinés a été suspendu. Sonangol aurait aussi commencé à donner certains
contrats, des «petits bonbons», selon le mot d’un professionnel, à d’autres traders, dont
Vitol, ce qui nourrit les spéculations sur la fin prochaine du règne de Trafigura.
Face aux attaques visant sa présence en Angola, la société de négoce se veut stoïque, et
rappelle qu’elle a créé 1400 emplois directs dans le pays. «Notre code de conduite est
appliqué de manière uniforme partout, on est absolument confortable avec cette situation»,
explique son directeur financier, Pierre Lorinet. Un banquier genevois nuance: «Ce n’est pas
illégal d’avoir une position dominante dans un pays. Ça a été accordé, c’est tout. On ne viole
aucune loi, mais il y a un risque de réputation.»
© 3 juin 2013