Étymologie des principaux pays d`Europe

Jean-Baptiste Dupré
Lycée Claudel
Mis à jour : 11/2011
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L’étymologie des principaux pays d’Europe
L’étymologie est une discipline passionnante de la linguistique. Comme on le sait, cette science
a pour objet d’étude l’origine des mots, dont elle éclaire parfois le sens de manière surprenante.
Les lignes ci-dessous présentent l’étymologie des principaux pays européens. Le latin est en
fait peu présent : de nombreux noms appartiennent à diverses branches de la famille indoeuropéenne, et certains viennent même d’Asie centrale !
I) Noms de pays reliés à des ethnonymes ou gentilés (= « nom que portent les habitants
d’un territoire »)
-Allemagne : du nom Alamans, qui désignait une confédération de tribus germaniques établies sur
les bords de l’Elbe, fleuve du nord de l’Allemagne. De fait, Alamans vient de Alle Männer, qui signifie
« tous les hommes ».
-Belgique : de Belgica, qui désigne une des trois provinces de Gaule, nom qui vient lui-même de
Belgae, qui fait référence à un ensemble de tribus celtes et germaniques qui vivaient en Europe de
l’ouest.
-Bulgarie : de Bolgars, qui désigne un peuple nomade de l’Antiquité, originaire des steppes d’Asie
centrale.
-Danemark : du nom Danes, peuple scandinave qui s'était installé dans le Jutland (péninsule
formant la partie continentale du Danemark actuel), et de mark, signifiant la « marche », c'est-à-dire
la limite entre l'Allemagne et le monde nordique.
-Estonie : d’une peuplade appelé les Estes, Æstii en latin, nom qui apparaît pour la première fois
chez l’historien romain Tacite.
-Finlande : du suédois Finland, pays des Finnois, peuple de chasseurs-cueilleurs du nord-est de
l’Europe.
-France : de Francia, région du nord de l’Europe dominée par les Francs, ensemble de tribus
germaniques qui n’étaient pas soumises à l’autorité de l’empire romain. D’ailleurs, le mot franc vient
d’un mot germanique signifiant « libre ».
-Grèce : du latin Graeci, qui désigne à l’origine une tribu originaire de Béotie (région au centre de la
Grèce) ayant immigré en Italie au 8ème siècle avant J.-C.
-Hongrie : du turc onogour « dix flèches »ou plutôt « dix tribus d’archers ». Les Onogours étaient
des nomades originaires du Caucase.
-Pologne : de la tribu des Polanes, dont le nom vient lui-même d’un mot slave, polé « champ,
plaine ».
-Roumanie : de l’adjectif romanus, « romain » en latin. Nom relié à l’empire romain d’Orient.
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-Suède : royaume des Suiones (nom attesté chez l’historien romain Tacite, en 98 ap. J.C.), une des
trois ethnies primitives du pays.
II) Noms reliés à la géographie
-Autriche : attesté pour la première fois sous la forme Ostarrichi « État de l’est » en 996 dans un
document d’Otton II, empereur d’Allemagne, du fait de sa position dans l’ancien empire de
Charlemagne.
-Lettonie : peut-être du nom d’une rivière appelée Latva ou Latuva.
-Lituanie : nom attesté pour la première fois en 1009 ; peut-être du lituanien lietus « pluie » (= « le
pays de la pluie »).
-Pays-Bas : traduction de l’expression d’origine germanique Nederland « basse terre » (un quart du
territoire est en dessous du niveau de la mer»).
-Portugal : attesté au 10ème siècle sous la forme Terra Portucallis, du noms de deux bourgs situés à
l’embouchure du Douro, Portu (Porto) et Cale.
Royaume-Uni : État composé de l’union de la Grande –Bretagne (Angleterre, pays de Galles,
Écosse) et de l’Irlande du Nord.
III) Autres noms
-Chypre : peut-être du grec cypros « cuivre », du fait qu’on trouvait ce métal en grande quantité
dans l’île.
-Espagne : de Hispania, nom donné par les Romains à la péninsule ibérique, qui vient peut-être du
phénicien i shephan im « pays des lapins ».
-Irlande : peut-être de la déesse celtique Ériu ou Erin et du germanique land « terre ».
-Italie : peut-être du ligure Vitalia « terre des troupeaux ». Le ligure est une ancienne langue indoeuropéenne de l’ouest du bassin méditerranéen.
-Luxembourg : du germanique lucinlinburhuc « petit château », attesté en 963.
-République tchèque : du nom d’un chef mythique, Čech, qui aurait fait venir les premiers
Tchèques en Bohême.
-Slovaquie, Slovénie : noms apparentés au mot slave, du vieux slave slava « renommée, gloire »
(les Slaves se seraient eux-mêmes qualifiés de glorieux), ou du vieux slave slovo « mot, parole » (les
Slaves sont ceux qui savent parler, c’est-à-dire ceux dont le langage est compréhensible).