The Exhibitionist L`exhibitionniste

The Exhibitionist
The art world could learn a thing or two from curator
Scott Burnham as he takes the traditional gallery to the streets.
L’exhibitionniste
Le milieu des arts pourrait tirer quelques leçons de Scott Burnham,
qui réinvente la galerie traditionnelle en exhibant l’art dans la rue.
BY / PAR CRAILLE MAGUIRE GILLIES PHOTOS BY / DE GENEVIÈVE CARON
STREET ART BY / ART DE LA RUE PAR ROADSWORTH
Scott Burnham (left) checks out the work of street artist Roadsworth (right), in front of Montreal’s Darling Foundry. This particular piece – sharks skimming through water –
was commissioned by enRoute. The artist is wearing a T-shirt featuring one of his own graphic creations. / Scott Burnham (à gauche) apprécie le travail de l’artiste de la rue
Roadsworth, devant la Fonderie Darling, à Montréal. Cette œuvre (requins fendant l’eau) a été commandée par enRoute. L’artiste porte un t-shirt orné d’une de ses créations.
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On a sunny afternoon, a crew of artists parked their
truck on a busy street in San Francisco and hauled their
gear – 200 square feet of sod, a park bench, a 15-foot-high
potted tree (leased from a local nursery), a homemade
rope-bollard fence and pockets full of coins – over to an
empty parking spot. The space was transformed into an
interactive exhibit called PARK(ing), on view for as long
as the group fed the meter with quarters. Passersby sat
down on the bench and struck up conversations with
strangers or simply read the newspaper before heading on
their way. For a few hours, the street-art collective Rebar
remixed the city with an installation meant to provoke
discussion about public space.
“It’s the ultimate democracy of creativity. You just have
to walk down the street to be part of it,” says Scott Burnham,
the 39-year-old creator and curator of Urban Play, an
interactive outdoor art project featuring Rebar and a host
of other international art agitators that opened last month
in Amsterdam. “It’s not commissioned, no gallery has
asked them to do this. The artists get involved in this
creative system by working completely outside of it.”
Burnham, who’s also heading up the 2009 Montreal
Biennale next May, could have been talking about himself.
He’s not tied to any one gallery or museum, and over the
past 12 years he’s flitted from London to Barcelona to
Montreal and elsewhere, giving university lectures, consulting on design projects and hovering around the fringes
of the art establishment. He’s a kind of anti-curator – he
prefers to call himself a creative director – who has
Par un bel après-midi, un groupe d’artistes gare un camion
dans une rue passante de San Francisco et transborde son
matériel (près de 20 m2 de gazon, un banc de parc, un arbre
de 3 m loué à une pépinière locale, une clôture en cordage et
une pochette pleine de pièces de monnaie) sur une place de
stationnement vacante. Comme par magie, la place se méta­
morphose en parc grâce à cette installation interactive, appe­
lée PARK(ing), qui dure tant que ses créateurs alimentent le
parcomètre. Des passants s’y arrêtent le temps d’une conver­
sation ou pour lire un journal, puis passent leur chemin. Pen­
dant quelques heures, le collectif Rebar d’artistes de la rue aura
chambardé la ville avec cette installation créée pour susciter
le débat sur les espaces publics.
« C’est le summum de la créativité démocratique. Il suffit de
déambuler dans la rue pour en être partie prenante », affirme
Scott Burnham, 39 ans, créateur et conservateur d’Urban Play,
un projet international d’art de la rue auquel participent Rebar
et d’autres artistes hors normes du monde entier, inauguré à
Amsterdam le mois dernier. « Aucune galerie ne leur a passé
de commande. Les artistes qui poursuivent sur cette voie nova­
trice travaillent en dehors des circuits. »
Burnham, qui dirigera la Biennale de Montréal 2009 en mai
prochain, aurait pu tout aussi bien parler de lui-même. Lui qui
n’est rattaché à aucun musée ou galerie d’art voltige depuis
12 ans d’une capitale de l’art à l’autre, donnant ici une confé­
rence à des étudiants des beaux-arts, prodiguant là des
conseils en design, à la manière d’une éminence grise en péri­
phérie de l’establishment artistique. Antithèse du conservateur
(il préfère d’ailleurs le titre de directeur à la création), il est
Go behind the scenes of
our shoot and read the
interview with Roadsworth and
Scott Burnham at aircanada.com/
enroute. Passez dans les coulis­
ses de la séance photo et lisez
notre entrevue avec Roadsworth
et Scott Burnham en visitant
le site aircanada.com/enroute.
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arrivé sur scène au moment où les fondements de la gale­
rie d’art traditionnelle vacillaient. L’art a autant sa place dans
la rue et sur Internet que sur les cimaises du Tate Modern. « Les
grandes galeries n’arrivent plus à suivre le rythme de la pro­
duction artistique, alors des indépendants comme Burnham
prennent le relais », explique Richard Rhodes, rédacteur en chef
de Canadian Art. « Ils servent de soupape à la créativité des
artistes. Burnham crée des occasions de dire des choses qui
sont tues dans les grandes galeries. »
Avec son jean, sa chemise à col ouvert et un veston qui
pourrait bien venir de Gap, Burnham ressemble plus à un
en­thou­siaste prof de cégep qu’à un homme dont dépendent
deux des événements artistiques les plus innovateurs du
monde. Le jour de notre rencontre, il mettait la dernière main
à Urban Play, réalisé sur un continent, tout en travaillant, sur un
autre continent, au programme de la Biennale de Montréal.
Son emploi du temps chargé ne lui laisse guère le loisir de
méditer sur sa trajectoire professionnelle.
Après des études en journalisme, il a tâté du graphisme puis
s’est rendu à Londres y ouvrir la succursale d’une maison
d’édition de Boston. Au Central Saint Martins College of Art
and Design, il a étudié la muséologie et le design avant d’y
enseigner. « Le mouvement YBA [Young British Artists] était
alors à son apogée, avec Damien Hirst et les autres, mais plus
j’étudiais plus je piaffais d’impatience, explique-t-il. J’ai compris
que les institutions culturelles étaient terriblement lentes à
réagir. Le tandem artiste-conservateur d’art engendre un
univers clos, et ça m’ennuie. »
Pour Urban Play, Burnham s’est allié avec Droog Design, des
Pays-Bas, afin de mobiliser 19 artistes, dont Mark Jenkins,
artiste de rue, et de grands noms du design tels Stefan
Sagmeister et Thomas Heatherwick, pour créer tous azimuts,
art vidéo, sculpture ou graffitis, en vue d’une manifestation en
plein air. (On peut voir le résultat en déambulant d’ici novem­
bre dans le secteur riverain d’Amsterdam.) « Ce qui me fascine,
explique-t-il, c’est la volonté de s’investir de façon créative dans
la ville. L’urbanisme en général décourage la participation
Burnham is a
kind of anticurator who’s
arrived on the
scene as the
walls of traditional
galleries are
coming down.
Antithèse du
conservateur,
Burnham est arrivé
sur scène au
moment où les
fondements de
la galerie d’art
traditionnelle
vacillaient.
From left to right:
Roadsworth’s Asphalt Fetish
(2004), Montreal; an installation by Truthtag (2006), Rome;
and Mark Jenkins’ Embed #3
(2006), Washington, D.C.
De gauche à droite : Asphalt
Fetish (2004), de Roadsworth,
à Montréal ; une installation de
Truthtag (2006) à Rome ;
Embed #3 (2006), de Mark
Jenkins à Washington DC.
Photos: peter gibson (roadsworth), edyta jezierska (truthtag), marK jenkins
arrived on the scene as the walls of the traditional
gallery are coming down. Art is just as likely to be consumed
and created on the streets and over the Internet as it is to be
hung on the walls of Tate Modern. “Institutions have slowed
in their ability to keep pace with the production of art, and
independent curators like Burnham have taken up the
slack,” says Richard Rhodes, the editor of Canadian Art.
“They’re steam valves for artists’ creativity. Burnham
creates opportunities to tell stories that aren’t being told
in mainstream galleries.”
Dressed in jeans, a loose button-up shirt and a jacket
that looks like it might have come from the Gap, Burnham,
with his long, ruddy face, looks more like an eager young
high school teacher than the man behind two of the most
innovative art events around. When we meet, he’s putting
the final touches on Urban Play, taking place on one
continent, while he works on the program for the
Montreal Biennale on another. There is hardly time for
him to reflect on the trajectory of his career.
After studying journalism, he worked as a graphic
designer and then moved to London to set up a satellite
office for a Boston publishing company. While there, he
studied curating and design and then lectured at the
Central Saint Martins College of Art and Design. “This
was late in the YBA [Young British Artists] thing, that
whole Damien Hirst era,” he explains. “As I learned about
curating, I got frustrated. I realized that these cultural
systems are incredibly slow. If there’s just the curator and
the artists, it’s a closed shop. I find that boring.”
For Urban Play, Burnham partnered with Droog Design
in the Netherlands to commission 19 artists – including
street artist Mark Jenkins and design icons Stefan
Sagmeister and Thomas Heatherwick – to create everything from video art to sculptures to graffiti for an outdoor show. (You can see the results until November by
walking the IJ riverfront route through Amsterdam.)
“What fascinates me is the desire to be creatively
involved with the city. Most urban design
discourages intervention. Urban Play encourages it,” he explains. Mark Jenkins put it this
way: “Scott is looking at how this new thinking
can ripple out not only to public space, but also
how it’s influencing designers and planners to
reconsider the city. It can be a force multiplier.”
A few weeks after we first meet, Burnham is
in Montreal’s red-light district, walking toward
an art and technology centre. The brightly lit
sign of Café Cléopâtre, with its caricature of a
buxom woman, shines from across the street.
(With a growing number of galleries and theatres,
the area is revamping itself as the Quartier des
spectacles.) He’s one of 11 people – mostly architects and designers – giving rapid-fire slide-show
presentations to a crowd at a Pecha Kucha Night,
the salon-type events that are held in dozens of
cities around the world.
The mostly young, creative types sit in chairs
and on risers and, when every seat is taken,
huddle on the poured concrete floor like students
in a gymnasium. He’s on-message tonight,
describing the “open culture” theme for the
Biennale as photos of his favourite street art are
projected onto wall-sized screens. “I’m not
curating the final work, I’m only selecting the
beginning. The end work,” he says to the hometown crowd, “is determined by you.”
Burnham has become a kind of self-appointed
evangelist for a more interactive way to experience art. “Scott’s strength is in creating an energy
that’s as much about art as it is about promoting
his machinery of ideas,” says photographer
Angela Grauerholz, who has watched him in
action. “Students lap it up. They don’t know that
he’s recontextualizing ideas that have been
around for decades. He’s getting them excited
about art and making them question all the
things they’ve taken for granted. They don’t
look at the city the same way anymore.”
To show me how cities have become galleries,
Burnham pulls out his laptop, which is filled with
hundreds of images by the world’s leading “urban
interventionists.” He comes to a series of pieces by
the U.K. collective CutUp, which takes down billboards, cuts them up and reassembles them into
provocative new images. “This is at the extreme
edge of creativity. This is like Hemingway’s reports
from Spain, this is like Miller’s writing in Paris in
the ’30s. For me,” he says, clicking on CutUp’s
billboard of a boy crying, “that’s more powerful
than anything I’ve ever seen in a gallery.”
Write to us: [email protected]
alors qu’Urban Play la recherche activement. »
Mark Jenkins remarque pour sa part que « Scott est
curieux de voir comment une idéologie nouvelle
non seulement rejaillit sur l’espace public, mais
amène les urbanistes eux-mêmes à repenser la
ville, en stimulant leur force créatrice ».
Quelques semaines plus tard, Burnham est cette
fois dans le Red Light à Montréal, en route vers un
centre d’art et de technologie. L’affiche égrillarde du
Café Cléopâtre brille de tous ses feux sur le trottoir
d’en face. Avec un nombre sans cesse grandissant
de galerie et de théâtres, le secteur se transforme
en Quartier des spectacles.
Burnham fait partie des 11 personnes, surtout
des architectes et des designers, qui projetteront
en accéléré des diapos lors d’une soirée Pecha
Kucha, une rencontre intime qui se tient dans des
dizaines de villes à travers le monde.
Le public, surtout de jeunes branchés, s’entasse
sur des chaises ou dans des gradins, ou reste
debout sur le plancher de béton tels des écoliers
dans un gymnase. Burnham est en verve alors qu’il
explique le thème de « culture ouverte » choisi par
la Biennale pendant que défilent sur écrans géants
des photos d’art de rue qu’il affectionne. « Je n’ai
de prise que sur la genèse du projet, pas sur son
aboutissement. L’œuvre finale, lance-t-il au public
attentif, c’est vous qui la ferez. »
Tel un apôtre, Burnham prêche un art nouveau
fondé sur l’interactivité. « La force de Scott, c’est
de savoir générer une énergie qui sert l’art autant
qu’elle fait la promotion de son système d’idées,
dit la photographe Angela Grauerholz, qui l’a vu à
l’œuvre. Les étudiants adorent ça, même s’ils
ignorent qu’il recontextualise des idées ayant
cours depuis des décennies. Il les fait s’enthousias­
mer pour l’art et provoque chez eux une remise en
question de ce qu’ils ont toujours tenu pour acquis.
Leur regard sur la ville change radicalement. »
Pour illustrer la façon dont certaines villes
deviennent des galeries d’art à ciel ouvert,
Burnham sort son portable et me montre des
centaines d’œuvres créées par les plus grands
« interventionnistes urbains » du monde. Il s’ar­
rête à une série du collectif britannique CutUp,
qui découpe des panneaux-réclames et les
recompose en images nouvelles et provocatrices.
« Voilà le summum de la créativité. C’est comme
Hemingway racontant l’Espagne ou Miller décri­
vant le Paris des années 1930. Personnellement »,
poursuit-il, après avoir cliqué sur l’image recom­
posée par CutUp d’un garçon en pleurs, « je n’ai
jamais rien vu d’aussi fort dans une galerie. »
Vos commentaires : [email protected]
Learn more about Urban Play: The Spirit of the City by visiting urbanplay.org. To find out how to take part in the
2009 Montreal Biennale, visit biennalemontreal.org. / Pour en savoir davantage sur Urban Play: The Spirit of
the City, voir urbanplay.org. Pour participer à la Biennale de Montréal 2009, voir biennalemontreal.org.