à cheval avec les mus

À CHEVAL AVEC
La première réserve de chevaux sauvages a ouvert aux EtatsUnis grâce à la ténacité d’une femme qui s’est battue pour les
sauver. Nous avons séjourné parmi eux dans un écolodge qu’elle
a créé au Nevada.
PAR JEAN-MARC GONIN (TEXTE) ET GEORGES MÉRILLON POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
LES MUSTANGS
Devant les sommets enneigés
de la Spruce Mountain, des
centaines de mustangs paissent
dans la prairie. L’hiver,
les cow-boys du ranch-réserve
doivent nourrir les chevaux
sauvages avec du foin.
26 JUIN 2015 - LE FIGARO MAGAZINE 57
ON SE CROIRAIT TRANSPOSÉS
DANS UN WESTERN
« Ces tipis sont mes affiches
publicitaires », dit Madeleine Pickens.
Visibles depuis la route, ils plantent
le décor de Mustang Monument
avant même d’en avoir franchi
le portail.
58 LE FIGARO MAGAZINE - 26 JUIN 2015
Madeleine Pickens, passionnée
de chevaux, est l’ange gardien
des mustangs. Avec sa
fondation, elle ambitionne
d’en sauver 40 000.
O
UN RA
Un mustang appaloosa.
Ces chevaux sauvages
à la robe tachetée avaient
la préférence de
plusieurs tribus indiennes
des Rocheuses.
60 LE FIGARO MAGAZINE - 26 JUIN 2015
ù trouver un
c h e v a l
nommé Black
Jack ? Au Nevada, bien sûr.
C’est un mustang
noir haut et puissant avec une longue
tache blanche sur le chanfrein. Dressé au ranch, devenu
calme et docile, il n’a conservé qu’un trait de caractère
de ses jeunes années de cheval sauvage : il s’arrête à
chaque touffe d’herbe fraîche qu’il rencontre au milieu
des buissons d’armoise. Lorsque son cavalier tire sur
les rênes pour qu’il relève la tête et poursuive son chemin, Black Jack frappe le sol avec la jambe antérieure.
Un geste de mauvaise humeur comme pour rappeler
que les plateaux du Far West, c’est chez lui.
Si une bonne fée ne s’était pas penchée sur son sort,
Black Jack pourrait avoir pris le chemin de l’abattoir. Il
fait partie des mustangs sauvés par Madeleine Pickens,
une figure de la défense des animaux aux Etats-Unis.
Pique-nique sur la Spruce Mountain
après la randonnée à cheval. A
l’horizon, les monts Goshute qui
marquent la limite à l’est du ranch.
NCH DE LA SUPERFICIE D’UN DÉPARTEMENT
Veuve d’Allen Paulson, fondateur de l’avionneur
Gulfstream, et divorcée du magnat texan du pétrole et
du gaz naturel, T. Boone Pickens, cette native d’Irak
naturalisée américaine nourrit une passion pour la race
équine. Propriétaire de pur-sang, elle a remporté plusieurs courses de prestige. Mais surtout, en moins de
dix ans, Madeleine Pickens est devenue l’ange gardien
des mustangs.
Quand, en 2008, le Bureau of Land Management
(BLM), une agence dépendant du ministère de l’Agriculture américain, a proposé de supprimer ou de vendre à l’étranger 30 000 chevaux sauvages pour alléger
le budget fédéral, son sang n’a fait qu’un tour. Elle s’est
lancée dans une campagne nationale et a créé la fondation Saving America’s Mustangs (Sauver les mustangs
d’Amérique). « Ces chevaux ont contribué à l’histoire de
la conquête de l’Ouest, proteste-t-elle. Grâce à Hollywood, ils sont devenus des stars de westerns. Le gouvernement n’a pas le droit de se débarrasser de notre patrimoine. »
C’est ainsi qu’est né Mustang Monument, premier éco-
resort dédié à la conservation des chevaux sauvages.
Grâce à sa fondation, Madeleine Pickens a acquis un
ranch de 2 500 (!) km² à Wells, dans le nord-est du Nevada, tout près de la frontière de l’Utah. La propriété est
traversée par trois chaînes de montagnes aux sommets
encore enneigés en cette fin de printemps. Dans ses
vastes plaines, plus de 600 mustangs paissent paisiblement pour le bonheur des visiteurs. A côté des troupeaux sauvages, quelques dizaines de chevaux domestiqués – dont notre brave Black Jack – occupent
d’autres enclos et dorment à l’écurie en attendant de
convoyer les hôtes du ranch dans les paysages à couper
le souffle de Spruce Mountain qui culmine 3 129 m.
Depuis Salt Lake City, où nous avons atterri, il faut trois
bonnes heures de route pour parvenir au portail de
Mustang Monument. Dans l’Utah, la Highway 80 longe
les immensités plates du lac salé avant de buter sur une
montagne qui marque la frontière du Nevada. On quitte
l’Etat des mormons pour celui du jeu et de la débauche.
West Wendover, ville frontière, n’est que casinos, boîtes de strip-tease et débits d’alcool. De là, le véhicule
ne cesse de monter pour accéder à Wells et bifurquer
vers Independence Valley où se trouve le ranch. Les ultimes kilomètres enchantent le regard : une plaine de
prés verts et d’armoise bleutée, sillonnée de torrents
qui se jettent dans des lacs d’eau claire. De part et 26 JUIN 2015 - LE FIGARO MAGAZINE 61
LES CHEVAUX
SE MORDENT,
SE BOTTENT ET
HENNISSENT
- d’autre, de hautes chaînes de montagnes couron-
né e s de bla nc . D e s dé c orate u r s de Hol ly wo o d
n’auraient pas fait mieux.
Hérissés de longs piquets qui supportent la toile de
tente, les dix tipis de Mustang Monument se repèrent de
loin. Colorés et couverts de motifs naïfs, ils ressemblent
aux campements indiens des films de notre enfance. En
contrebas, cinq cottages en planches, tous précédés du
porch, perron traditionnel des maisons américaines
qu’on atteint en gravissant quelques marches. Chaque
cottage contient deux suites mitoyennes. Devant les
portes-fenêtres, un rocking-chair de bois comme à
l’époque de la conquête de l’Ouest, accueille le repos du
cow-boy. Tout autour des cabanes, des dizaines de lapins et de spermophiles, une sorte d’écureuil terrestre,
sillonnent le terrain en courant.
L’habitat est pittoresque, le spectacle, lui, est grandiose. Face à nous, à perte de vue, des taches de couleur
62 LE FIGARO MAGAZINE - 26 JUIN 2015
par centaines, une constellation de chevaux. Noirs,
blancs, gris, bais, alezans, appaloosas… : tout le nuancier des robes équines s’expose sur des hectares. Des
poulains batifolent autour de leur mère, des hennissements jaillissent ici et là, un groupe part soudain au galop, d’autres broutent sagement sans même relever la
tête à son passage.
On piaffe d’impatience de voir les animaux de plus près.
On est vite exaucé. Immédiatement après le premier
breakfast – à la fois fin et copieux – pris au ranch, les
hôtes sont priés de se rendre aux écuries. Là, Abel et
Caïn, deux imposants chevaux de trait anthracite sortis
d’un élevage de l’Ohio, sont attelés à un long chariot.
Marcus Morrison et Clay Nannini, tous deux cow-boys
chevronnés, nous invitent à monter sur le plateau. Marcus prend les rênes tandis que Clay, véritable régisseur
de Mustang Monument, monte sur un tracteur. On
prend la direction d’un tas de bottes de foin. Clay en
charge quelques dizaines sur le chariot avant d’ouvrir la
barrière qui contrôle l’accès à la prairie des mustangs.
A peine ont-ils repéré l’attelage tiré par Abel et Caïn que
les chevaux sauvages accourent. Ils arrivent et convergent en bandes. Dès qu’ils approchent, Clay Nannini
jette le foin par petits tas. « Il faut faire des piles séparées,
sinon les mustangs se battent », explique le cow-boy. Au
fur et à mesure, les différentes « familles » déferlent
vers les tas de foin. En quelques minutes, des centaines
de chevaux sauvages cernent le chariot.
La scène est unique. Bien que craintifs, les
animaux attirés par le foin laissent les
hommes les approcher. Pas tout près non
plus. Un pas de trop, et les mustangs détalent pour se mettre à bonne distance des
intrus sur deux pattes. Le festin ne se passe
pas sans tensions. Les chevaux ont beau
rester dans leur bande habituelle, ils ne
sont pas partageurs. Ils se mordent, se bottent, hennissent. Le foin, que les cowboys du ranch leur donnent tout l’hiver,
reste une friandise du matin malgré
l’herbe printanière qu’ils peuvent brouter
en ce début du mois de juin. « Ils sont habitués à ce que nous leur distribuions du fourrage, dit Clay. Ils préfèrent l’herbe, mais le
foin fait partie de leur quotidien. »
Debout sur le chariot, coiffée d’un chapeau
crème cerclé de cuir, d’une chemise bleue
A gauche, devant la terrasse du saloon, Clay
Nannini donne les consignes à ses « cow-boys »
(de gauche à droite) Ira Grywusiewicz,
Cassandra Mohr et Paige Orstad. Ci-contre,
un des deux tipis salles à manger de Mustang
Monument. Grâce à deux chefs de cuisine
d’excellence, les repas servis au ranch sont
variés, équilibrés et de très bonne qualité.
à carreaux, d’un jean et de bottes brodées,
Madeleine Pickens sourit en contemplant cet océan de
chevaux sauvages. « Vous comprenez pourquoi je me
bats, dit-elle. Ces animaux sont extraordinaires. » On
comprend. Après avoir avalé le dernier brin de paille,
les mustangs, rassasiés, repartent par petits groupes
vers les pâturages. Leur devoir accompli, Abel et Caïn,
retournent, eux, à l’écurie. Sur le chemin du retour, -
LE FIGARO MAGAZINE • 1/2 PAGE • 178 x 117,5 mm • PPR • Q • Paris 12 • Parution 26/juin/2015 • Remise 11/juin/2015
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Une pause pendant
la randonnée sur
les pentes de la Spruce
Mountain. A la fonte
des neiges, l’eau
abonde.
WASHINGTON
VOULAIT
ÉLIMINER
LES MUSTANGS
- nous croisons une antilope qui s’enfuit en bondis-
sant dès que nous l’approchons.
Quelques heures plus tard, on passe de la contemplation à l’équitation. Sellés et prêts pour le départ, Black
Jack et une poignée d’autres mustangs dressés attendent leurs cavaliers au pied de la Spruce Moutain. A
l’encolure, sous leur abondante crinière, ils portent
tous un symbole marqué au fer rouge. Il s’agit de la
marque du BLM. Avant d’arriver au ranch, tous ces
chevaux avaient donc été capturés lors de battues organisées par l’agence fédérale à la demande des éleveurs
de bétails qui accusent les chevaux de manger l’herbe
de leurs troupeaux. En 2010, Le Figaro Magazine, était
allé au Colorado pour assister à une de ces opérations.
Rabattus vers un piège en forme d’entonnoir au moyen
d’un hélicoptère volant très bas, les chevaux sauvages
affolés finissaient enfermés dans un corral avant d’être
conduits vers des enclos appartenant à l’Etat. Insurgée
contre ces méthodes, Madeleine Pickens a fait vœu d’y
mettre fin et de récupérer les chevaux dans des réserves
64 LE FIGARO MAGAZINE - 26 JUIN 2015
prévues à cet effet. Mais aujourd’hui, elle affirme avoir
cessé toute négociation avec le BLM. « Il est impossible
de discuter avec ces gens, explique-t-elle. Nous ne parvenons jamais à un terrain d’accord. »
Les chevaux que Madeleine Pickens a récupérés pour
Mustang Monument lui ont été apportés par des Indiens
paiutes, une tribu qui vit entre le Nevada, l’Utah et
l’Arizona. « Ils provenaient des terrains gérés par le BLM,
explique-t-elle. Je ne sais pas s’ils se sont échappés ou si
les Paiutes les ont simplement pris. » Peu lui importe, au
fond. Son projet, celui de la fondation, consiste à les
sauver tous pour les abriter dans cinq ou six ranchs fondés sur le modèle de Mustang Monument. « Les EtatsUnis sont quand même assez riches pour assurer la préservation de 40 000 chevaux, symboles de leur patrimoine
historique ! »
Black Jack et ses congénères, eux, n’ont plus de souci à
se faire. Ils finiront leurs jours dans la paix de Mustang
Monument. En attendant, les chevaux gravissent le
chemin pierreux bordé de névés avec la routine qui sied
à cette promenade qu’ils connaissent par cœur. Au fur
et à mesure que l’on s’élève, on quitte l’armoise pour
chevaucher entre les pins et les cèdres. Près d’un ruisseau, un couple de daims s’abreuve. Plus loin, un faucon nous survole. Clay Nannini, qui conduit la colonne
avec l’aisance du cow-boy accompli, nous dit que des
aigles nichent sur la Spruce Mountain. Nous n’aurons
pas l’occasion d’apercevoir un American eagle. En revanche, les lacets du sentier nous conduisent jusqu’à
une mine abandonnée. Un village fantôme, autre -
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ON REPART
LA TÊTE REMPLIE
D’IMAGES
W
5
EN TECHNICOLOR
C A
- cliché du Far West, est là avec ses restes de baraques
en planches, des poutres desséchées et fendues qui
étayaient l’entrée d’une galerie désormais effondrée,
une pompe à eau déglinguée, une bassine rouillée. L’inventaire d’un monde disparu : les prospecteurs d’argent ont déserté ce filon dans les années 30, il y aura
bientôt un siècle. On achève la balade à près de
3 000 mètres sur un alpage en surplomb d’un ravin.
Depuis l’arête, on aperçoit à l’horizon les sommets de
la chaîne des Goshute où se trouve la limite du ranch.
Mustang Monument égale la superficie totale d’un département français…
Madeleine Pickens l’a voulu ainsi : séjourner au ranch,
c’est passer quelques jours dans une ambiance western
– hormis la cuisine, raffinée à chaque repas, qui n’a
aucun rapport avec le barbecue et les haricots du garçon vacher. Le soir, après avoir dîné sous un grand tipi,
on se retrouve au saloon. Joey et David, deux Indiens
lumbees venus de Caroline du Nord, dansent et chantent autour d’un feu de bois avant d’initier les hôtes du
ranch à leurs coutumes. Plus tard, Ira Grywusiewicz,
un jeune cow-boy originaire du Montana, se met à la
guitare, et Cassandra Mohr au banjo. Le duo interprète
tous les classiques de la country music. Ira, 19 ans, qui
gagne sa vie en gardant le bétail des ranchers, chante
son répertoire jusqu’au bout de la nuit avec l’accent
inimitable de cette région des Etats-Unis. Bourbon, tables de jeu, tabourets de bar en forme de selle font le
reste. Pour un peu, on imaginerait que John Wayne
vienne s’asseoir avec nous.
ORGANISER
SON VOYAGE
W
4
W
3
Cette saison, Madeleine Pickens inaugure un autre site :
un bivouac au pied des monts Goshute. Entourés par un
autre troupeau de plusieurs centaines de mustangs, les
hôtes y dorment dans une dizaine de chariots bâchés
rangés en demi-cercle autour d’un feu. On peut y aller
en 4 x 4 ou en Maverick (une sorte de quad à quatre places couvert d’un toit). Là, les cow-boys proposent une
initiation au lasso tandis que des anciens des forces
spéciales offrent, eux, de s’exercer au tir dans un stand
aménagé sur une colline voisine. Le mythe de l’Ouest,
toujours.
« Mustang Monument n’a rien à voir avec ces ranchs de
pacotille qui ont fleuri aux Etats-Unis, souligne Madeleine Pickens. Ici, on séjourne vraiment dans une immensité naturelle entourée de mustangs. » On quitte le ranch
la tête remplie d’images comme on quittait autrefois
une séance de cinéma en Technicolor. On laisse derrière soi des plans dignes de John Ford. Avec les senteurs et la caresse de l’air en plus. ■ JEAN-MARC GONIN
66 LE FIGARO MAGAZINE - 26 JUIN 2015
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2
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ESCALE À SALT
LAKE CITY
W
1
Pour se rendre à Mustang
Monument @(Nevada), prévoir
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MU STANG M O NU M ENT
N E T
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NEVADA
Wells
MUSTANG
MONUMENT
VALLEY
Salt Lake City
UTAH
50 KM
ILLUSTRATION ANDRÉ DE CHASTENET
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Mou
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Spruce
V O Y A G E
une arrivée à Salt Lake City
(Utah). La « nouvelle Sion » des
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Autour de Temple Square
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principal $, qui témoignent
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