Quand Saint-Denis comptait 20.000 habitants

Quand Saint-Denis comptait 20.000 habitants...
Extrait du 7 Lames la Mer
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Un an avant l'abolition de l'esclavage
Quand Saint-Denis comptait
20.000 habitants...
- Lames de fond - Péï oublié -
Date de mise en ligne : dimanche 26 juillet 2015
Description :
En 1847, un an avant l'abolition de l'esclavage, La Réunion compte « 112.000 habitants, à savoir : 30.000 blancs, 9.500 affranchis, 5.000 Indiens et 68.000
esclaves », selon la légende d'une carte datée de 1847... Portrait d'une île, dressé il y a 168 ans.
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Quand Saint-Denis comptait 20.000 habitants...
En 1847, un an avant l'abolition de l'esclavage, La Réunion compte « 112.000 habitants, à
savoir : 30.000 blancs, 9.500 affranchis, 5.000 Indiens et 68.000 esclaves », selon la légende d'une
carte datée de 1847... Portrait d'une île, dressé il y a 168 ans.
C'est au coeur d'un « Atlas national illustré des 86 Départements et des Possessions de la France » [1] que
se trouve cette carte de l'île de La Réunion. Sorti des presses de l'imprimerie Lemercier à Paris en 1854, cet
atlas est l'oeuvre de l'ingénieur géographe Victor Levasseur (1800-1870). La carte de l'île de La Réunion qui
s'y trouve est cependant datée de 1847, un an avant l'abolition de l'esclavage. Si elle ne présente aucune
particularité remarquable, en revanche, elle est accompagnée d'une longue légende. « 7 Lames la Mer » vous
retranscrit le texte de la légende qui accompagne cette carte vieille de 168 ans.
L'île de La Réunion dans l'océan Indien est située entre 20°.50' et 21°.24' de latitude Sud et entre 52°.56'
et 53°.35' de longitude Est. Elle est à environ 35 lieues de l'île de France [2] et 100 lieues de Madagascar. Sa
plus grande longueur est d'environ 100 kilomètres, sa largeur de 70.
Elle porta d'abord le nom de « Mascareigne », de celui du Portugais Mascarenhas qui la découvrit en
1545 ; ce n'est qu'en 1649 que Flacourt qui en prit possession, au nom du Roi de France, lui donna le nom de
« Bourbon » qui vient d'être changé. Après avoir successivement appartenu au Portugal, à La France, à la
Compagnie des Indes Orientales et à l'Angleterre, elle fut restituée à la France en 1815.
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La population de l'île Bourbon se composait en 1847 de 112.000 habitants [3], à savoir : 30.000 blancs,
9.500 affranchis, 5.000 Indiens et 68.000 esclaves. Sa superficie est d'environ 254.000 hectares, dont 75.000
en culture.
La distance de Saint-Denis, chef-lieu de l'île, à Brest sur les côtes de France, est de 1.745 lieues marines
ou 9.694 kilomètres. On évalue le temps de la traversée de cette possession à la France à 100 jours.
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Le sol est montagneux, le pic le plus élevé est le « Piton des Neiges », élevé de 3.600 mètres [4]. Le
climat est agréable et très salubre, les eaux sont en abondance et favorisent la végétation qui a
principalement lieu dans les quartiers du Nord. Le pays au Sud-Est, appelé « Pays Brulé » en est tout-à-fait
dépourvu.
Les cultures forment une ceinture au tour de l'île. On y récolte le café, le sucre, le girofle, la muscade, la
cannelle, le cacao, le coton, le tabac, le froment, le riz, le manioc et les patates. Le café surtout est très
estimé. Les fruits consistent dans l'ananas, la datte, la grenade, l'orange, le limon et le citron. Les raisins de
Saint-Paul sont renommés.
Les animaux domestiques sont peu nombreux. Il y a des chèvres sauvages, beaucoup de lièvres et des
porcs. Cette île renferme aussi des chevaux, des mulets, des ânes et des boeufs. Les côtes et les rivières
abondent en poissons. Les tortues sont extrêmement grosses. Les minéraux consistent en fer, corail et
ambre.
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Saint-Denis, chef-lieu de la colonie, est situé sur le bord de la mer et renferme 20.000 habitants [5].
L'île Bourbon est divisée en deux arrondissements militaires et administratifs, appelés « du vent » et «
sous le vent », comprenant chacun 6 communes. Il y a à Saint-Denis une cour d'appel, un tribunal de
première instance, 6 justices de paix et plusieurs juridictions administratives.
L'industrie manufacturière consiste en forge, fonderie, ferblanterie, briqueterie et tannerie. Le commerce
des produits coloniaux est la seule ressource des habitants.
[1] Disponible sur la bibliothèque numérique de Toulouse
[2] Maurice
[3] INSEE 2012 : La Réunion compte 843.617 habitants.
[4] Le Piton des Neiges culmine à 3.069 mètres.
[5] INSEE 2012 : Saint-Denis compte 146.763 habitants
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