Ô carnaval ! o Carnival!

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O Carnival!
Ô carnaval !
What’s not to like about a place
that trucks in 200 tonnes of snow,
builds intricate ice palaces, and
makes a king of a fun-loving man
of snow?
Comment ne pas aimer une fête où
l’on charrie 200 tonnes de neige,
où l’on érige des palais de glace et
où l’on glorifie un jovial bonhomme
de neige ?
© Québec région /Xavier Dachez
by // Par Shelley Cameron-McCarron
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© Québec région / Claudel Huot
Petit champlain in old quebec // quartier petit champlain dans le vieux-québec
I watched a four year old girl exit her van
and go straight for an ice sculpture gracing her hotel entrance. “Mommy, look!” she exclaimed, as I drank in a view
of cushiony clean snow gracing stone gates in the magic
playground that is Quebec City in winter.
As we walked inside, she ran toward a life-size replica
of Bonhomme Carnaval, hugged him, and beamed at the
chic bellman walking by, all sporting the distinctive multicoloured Carnival sash.
Twenty-four hours later, I stood, super-size goofy grin
pasted on face, when the 7-foot man of snow wrapped his
arms around my shoulders for a photo op. I’d first seen him
the night before, a clear, heart-pumpingly cold eve at Place
d’Youville, laughing, waving, and kicking his heels with
abandon as he welcomed all to Quebec City during opening ceremonies for the annual Mr. Christie Winter Carnival,
the world’s largest snowfest.
Bonhomme was back the next morning, larger than
life, teaching his famous Carnival kick and encouraging
all to enjoy the activities he prepared. “I am the king of
this Carnival. Go explore this beautiful city. Let yourself
be surprised.”
One certainly has to give a tip of the hat to a people who
make a sport of winter, to those who truck in 200 tonnes of
ice from Montreal, and spend four weeks constructing an
amazingly intricate ice palace for their king, the snowman.
Une fillette de quatre ans sort de la voiture
familiale et court directement à la sculpture de glace qui
orne l’entrée de son hôtel. « Maman, regarde ! », s’écrie-telle devant la neige étincelante et ouatée jonchant les murs
de pierre, dans ce terrain de jeu magique qu’est Québec
en hiver.
En entrant, elle se précipite sur une réplique grandeur nature de Bonhomme Carnaval, l’étreint, puis décoche un superbe sourire au chasseur qui, comme tout le personnel de
l’hôtel, porte la ceinture fléchée typique du Carnaval.
Pour tout dire, je suis pareille. Vingt-quatre heures plus
tard, j’ai le visage plastronné d’un sourire niais lorsque le
bonhomme de neige haut de plus de deux mètres m’enserre
les épaules, le temps d’une photo.
Je l’avais vu la veille, par un soir glacial, place d’Youville,
où il riait, saluait et esquissait quelques pas de gigue tout
en accueillant les visiteurs. C’était la soirée d’ouverture du
Carnaval annuel d’hiver Mr. Christie, le plus gros festival de
neige du monde. Et Bonhomme était de retour le lendemain
matin, plus grand que nature, enseignant sa danse et encourageant tout le monde à profiter des activités.
Chapeau à une population qui choisit de faire de l’hiver
un sport, à tous ceux qui transportent par camion 200 tonnes de glace depuis Montréal et qui passent quatre semaines à ériger un palais de glace incroyablement détaillé pour
leur roi-bonhomme.
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© photos Carnaval de Québec
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Winter in Quebec is to be celebrated. It does not come
grudgingly, and neither do the tourists.
Over five million visitors flock annually to the old
capital. “This is why,” one guide told us, sweeping his hand
at the view. “It’s a beautiful city. You have a beautiful view
of the St. Lawrence River, the third largest river in North
America. It gives a soul to the city. It’s a historical treasure,
an international destination, and food is sort of a religion
here. It’s an excellent food destination.”
The buzz is palpable as I walk narrow, history-lined
streets, stand in awe of ice sculptures, and cheer on dogsled
races that zoom by the crowds jostling for space from the
Château Frontenac to the Plains of Abraham.
I smile at parents pulling bundled-up children in sleds and
strollers, laugh at fashion-forward dogs wearing warming
booties (not that bad an idea, really, considering the cold),
and nod congenially to the revellers carrying hollowed-out
canes filled with caribou, a potent, stick-to-your-ribs local
alcohol tradition.
It’s easy to spend days at the Plains, tasting maple taffy
on snow, joining a human game of foosball, ice fishing, and
careening down hills in circular tubes called Tornadoes (try
it—you’ll scream and shout and want to do it again).
A particular highlight was a twilight sleigh ride around the
perimeter of the Plains of Abraham. Tucked under a warming
throw, the merriment of the site drifted into the peaceful calms
of the night sky. A young sleigh driver, jingling his reins,
joyfully sang out as we passed, “Ô, Québec Carn-a-val.”
55th Quebec Winter Carnival, January 30 to February 15.
Info: carnaval.qc.ca/ 1 866 4-CARNAVAL
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À Québec, on célèbre l’hiver de bon cœur, et les touristes
ne se font pas prier. La vieille capitale accueille plus de
cinq millions de visiteurs chaque année. « Et voici pourquoi,
affirme notre guide en désignant le paysage. C’est une ville
superbe, avec vue sur le Saint-Laurent, le troisième fleuve
d’Amérique du Nord. Il donne à la ville son âme. Québec
est un trésor historique, une destination internationale, et la
nourriture y est presque une religion. »
On sent l’excitation dans les rues étroites et pittoresques,
devant les sculptures sur glace, ainsi que le long du parcours
des courses de traîneaux à chiens, du château Frontenac
aux plaines d’Abraham. Je souris aux parents qui tirent leurs
bambins emmitouflés sur des traîneaux. Je m’esclaffe devant
des chiens chaussés de bottillons à la mode (ce qui n’est
pas si bête, au fond). Et j’opine avec compréhension devant
les fêtards munis de cannes creuses remplies de caribou, un
tord-boyaux traditionnel.
On peut passer des jours sur les Plaines à manger de
la tire d’érable sur la neige, à participer aux matchs de
soccer sur table grandeur nature, à pêcher sur la glace et à
dévaler les pentes en chambre à air tout en s’époumonant
de frayeur.
Une promenade nocturne en calèche a été l’un des
moments forts de notre séjour. Bien au chaud sous un jeté,
nous avons calmement fait le tour des Plaines en absorbant
tout le merveilleux de l’endroit.
Le 55e Carnaval d’hiver de Québec, du 30 janvier au
15 février 2009. Info : carnaval.qc.ca/1 866 4-CARNAVAL