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Léo Lagrange (1900-1940)
Léo Lagrange est né le 28 novembre 1900, à Bourg-sur-Gironde, d’un père comptable.
Enfant, il est membre des Eclaireurs de France, mouvement de scoutisme laïque. Elève au lycée Henri IV,
il s’engage dans l’armée à la fin de ses études, en août 1917.
A son retour, il s’inscrit en faculté de droit et à l’institut de Sciences Politiques. La fréquentation des
cercles russes révolutionnaires l’amène progressivement à s’intéresser aux thèses socialistes. Au
lendemain du Congrès de Tours, en 1920, il adhère à la SFIO et rejoint le groupe des étudiants
socialistes.
Devenu avocat, il s’inscrit en 1922 au barreau de Paris. Profondément touché par la guerre, c’est en
priorité aux soldats gazés , aux malades des poumons et aux tuberculeux que Léo Lagrange réserve ses
services lorsqu’il ouvre son cabinet, dès 1923.
En 1925, il épouse Madeleine Veiller. L’année suivante, il rencontre André Malraux et Jean Prévost avec
lesquels il se lie d’amitié. Il se mêle au bouillonnement culturel des annéesn 30 et devient rédacteur
au journal de la SFIO, « Le Populaire » dans lequel il relate l’actualité judiciaire.
Battu en 1928 aux législatives dans le XIème arrondissement de Paris, il est désigné par Paul Faure en
1932 pour reconquérir la 1ère circonscription d’Avesnes-sur-Helpe, dans le Nord. Elle est détenue depuis
1928 par Louis Loucheur, homme d’affaires puissant, six fois ministre et originaire du département. Au fil
des réunions, des rencontres et des débats qui se succèdent, Léo Lagrange défend les idées socialistes.
Il est élu député le 8 mai 1932.
C’est au cours des débats sur l’affaire Stavisky, en 1934, qu’il se fait mieux connaître des parlementaires
et du grand public. Il dénonce à la fois les complaisances administratives et judiciaires vis-à-vis de
Stavisky et les compromissions du monde des affaires.
Les élections de 1936 marquent la victoire du Front Populaire. Léon Blum confie à Léo Lagrange le tout
nouveau Sous-secrétariat d’Etat aux sports et à l’organisation des loisirs. Aidé par sa femme
Madeleine, qui devient sa collaboratrice au ministère, il entend bien faire porter son effort vers " la masse
", en multipliant le nombre de stades, en formant les entraîneurs, en rendant le sport et les loisirs culturels
accessible à tous. Ces initiatives conduiront à la création du Brevet Sportif Populaire. En 1937, la
création de l’Ecole Nationale du Ski Français stimulera quant à elle l’essor d’un sport nouveau. En
matière d’actions culturelles, il créé les Mardis populaires du Louvre, qui permettent aux ouvriers d’aller au
musée et devient le co-créateur, avec Jean Zay, du Festival du cinéma de Cannes.
Sa mission ne s’adresse pas exclusivement à la jeunesse, mais à toute la société. Il s’appuie néanmoins
sur les jeunes, sans chercher à les embrigader, car ils constituent le futur d’une société plus juste. C’est
pourquoi, il encourage notamment toutes les organisations d’Auberges de Jeunesse, qui voient le nombre
d’auberges passer de 250 à 400 entre juin et décembre 1936.
Fédération Léo Lagrange
153 avenue Jean Lolive 93695 Pantin Cedex
Tel : 01.48.10.65.65 – Fax : 01.48.10.65.66 www.leolagrange.org
Parallèlement à l’institution des congés payés, il veut permettre au plus grand nombre de
travailleurs de profiter des joies de la mer, de la montagne, de la campagne et d’accéder aux
activités culturelles et sportives. Il s’agit d’abord d’abaisser le coût des transports : Léo Lagrange
obtient donc 40 % de réduction sur les billets ferroviaires pour les salariés et leurs familles, puis
annonce la création du " Billet populaire de congé annuel ", dont bénéficient 600 000 personnes
dès l’été 1936. Ses efforts portent également sur l’hébergement : le ministère encourage le camping
et Léo Lagrange négocie des tarifs spéciaux avec les hôteliers sur les prix des pensions. Il lance
également les croisières populaires entre Marseille et l’Algérie.
En 1936, il s’occupe également des Olympiades populaires, Jeux Olympiques alternatifs prévus à
Barcelone dont le but étaient de se substituer aux JO de Berlin. Les épreuves officielles
qualificatives se déroulent le 4 juillet au stade Pershing à Paris. Léo Lagrange les préside en
personne. A travers leur club, la FSGT, ou individuellement, 1200 athlètes français s’inscrivent à ces
olympiades anti-fascistes. Mais le 9 juillet, toute la droite vote pour la participation de la France aux
JO de Berlin tandis que l’ensemble de la gauche s’abstient.
Malgré tout, plusieurs sportifs français se rendent à Barcelone, où les Olympiades sont
interrompues le 18 juillet par le pronunciamiento militaire du Général Franco.
Les accords de Munich, en septembre 1938, modifient la position de Léo Lagrange face aux
orientations de la S.F.I.O : devant le pacifisme de Paul Faure, secrétaire général du parti, il affirme
la nécessité de « porter au maximum la force matérielle du pays ». Le 3 septembre 1939, il écrit
dans l’Avenir : « Si Hitler a choisi la guerre, si de sa main, il veut mettre le feu au bûcher sur lequel
flambera notre civilisation, il faut qu’il sache que nous défendrons notre pays sans forfanterie, mais
sans faiblesse, et que nous irons jusqu’au terme le plus dur de notre devoir. La France veut être
libre ».
A la déclaration de guerre, Léo Lagrange a 39 ans. Ancien combattant de la Grande guerre et
parlementaire, il n’est pas mobilisable. A Daladier qui veut lui confier un commissariat général à la
préparation militaire, il répond : " Le pouvoir appartiendra à ceux qui seront battus et qui en sortiront
vivants ". A sa sortie du peloton d’EOR de Poitiers, le souslieutenant Lagrange est affecté, sur sa
demande, au 61ème régiment d’artillerie de Metz. Le 9 juin 1940, il se charge d’une mission
dangereuse sur le front, près d’Evergnicourt, occupé par les Allemands. Il est tué lors de l’offensive
de l’Aisne.
« Il est mort dans le courage, dans la recherche de la vérité et dans la dignité. C’était un
homme que nous aimions ».
André Malraux.
Fédération Léo Lagrange
153 avenue Jean Lolive 93695 Pantin Cedex
Tel : 01.48.10.65.65 – Fax : 01.48.10.65.66 www.leolagrange.org