Tunisia`s ground zero for creative freedom

Tunisia’s ground zero for creative freedom
The ‘Nadia Jelassi’ affair has become a stake, a symbol of the successful democratic transition of the
Tunisian revolution, and could represent ground zero for individual freedoms in the country that in
late 2010 sparked off a world geopolitical earthquake.
BY KERIM BOUZOUITA •
OCTOBER 2012
IT’S 2012 IN TUNISIA and artist Mohamed Ben Slama and visual artist Nadia Jelassi, lecturer and head of department
at the Tunis Institut Supérieur des Beaux Arts, have been charged with causing a breach of the peace and face prison
sentences of between six months and five years. What are now known as the ‘El Abdelleya events’ were first presented
by commentators as a violent, disproportionate reaction by certain fanatics wounded in their religious sensibilities by
works that could be seen as provocative. But the affair is looking increasingly political, with artists and freedom of
artistic expression becoming collateral damage.
The ‘Nadia Jelassi’ affair has become a stake, a symbol of the successful democratic transition of the Tunisian
revolution, and could represent ground zero for individual freedoms in the country that in late 2010 sparked off a
world geopolitical earthquake. For a better understanding of the actors and stakes in this affair, and helped by the
artist in question, we show what really happened.
The official story
It all started on 10 June 2012, the day the annual Printemps des Arts (Springtime of the Arts) exhibition, now in its
10th year, where both accepted artists and young hopefuls meet, closed its doors. Mohamed Ali Bouazizi, a court
attendant, noticed how much rubbish had accumulated around the exhibition, and ‘acting as someone politically
responsible in the area’ (he said) asked the janitor to clean up; he looked round the various exhibits. He photographed
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some paintings he judged ‘religiously offensive’ and showed them to people praying at a La Marsa mosque, La Marsa
being a small seaside town in the northern suburb of Tunis. With Bouazizi accompanying them, they went straight to
the El Abdelleya gallery and ordered the organisers to remove the offensive works, threatening otherwise to return
early that evening with a great crowd of people to destroy them. When the organisers refused to listen, and were
joined by about a hundred people mobilising in support of the artists, they quickly scattered and left.
The following day saw an unprecedented wave of violence shake many of Tunisia’s towns, requiring energetic
reaction by the police, who arrested several dozen assailants, and killed a demonstrator known to belong to the
Wahhabi movement. For several days a curfew was imposed.
The hidden story
Unlikely as this may seem, in a land whose people are known for their particularly peaceful and friendly
temperament, certain points do indicate that something else lies behind these facts.
Firstly, when he appeared in court, Bouazizi was unable to explain exactly what ‘political responsibility’ he had for
cleaning up the town. According to some commentators, he had been a very active member of the Democratic
Constitutional Rally (the RCD) – the party of the former dictator Zine El Abidine Ben Ali. Although this has not been
totally confirmed, Bouazizi himself said on a private Tunisian TV channel that he was a member of the Movement of
Social Democrats (MDS), an RCD satellite which had systematically supported Ben Ali by calling for people to vote for
him instead of its own candidate.
Next, the timing. 12 June coincided almost exactly with the handing down of the verdicts that cleared Moncef
Laâjimi (former head of the action squad), Moncef Krifa (head of the security apparatus for the Head of State and
official persons) and Khaled Ben Saïd (former Jendouba police superintendent) of responsibility in the cases of the
Thala and Kasserine martyrs, killed during the popular uprising of December 2010-January 2011. These verdicts set
off waves of violent protest in Kasserine and Thala but were given little media attention, in fact were drowned out by
the preceding violence.
Finally, the quasi-military organisation and heterogeneity of the assailants who had burned down several public
buildings, including a court and a police stations according to our sources at the Ministry of the Interior confirm that
these men were ‘people who would not usually mix: religious fanatics, notorious delinquents and ex-jailbirds’.
These facts leave little room for doubt as to the premeditated, political nature of the affair. The artists seem to have
been collateral victims of a political power struggle.
So why is Nadia Jelassi facing a five-year prison sentence? Her only ‘crime’ was a work exhibited at the 2012
Printemps des Arts exhibition in the El Abdelleya gallery. ‘Let him who has not’ shows two sculptures of veiled
women emerging from piles of stones that bring to mind a stoning. Although this punishment was never advocated by
the Koran, it is still current in countries with Muslim majorities which claim to enforce sharia law (Nigeria, Saudi
Arabia, and the United Arab Emirates), and along with the issue of the veil, which has monopolised public debate in
Tunisia since the flight of the dictator, has inspired the work and life of this committed artist.
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Influenced by images
Nadia Jelassi says: “There are many ways of being an artist: I’d go so far as to say that there are as many ways as
artists... Each in his own way, intersecting and sometimes opposing, brings his own vision of or sensitivity to the
world he’s working in. Artists aren’t exclusive, they can use traditional materials like wood or marble or non-tangible
materials like sound and light; in each case, the social and political can become sources of artistic provision. To get
back to the question, I would say that I’m an artist who lets her self be influenced by images that don’t necessarily
come from the artistic world. As an artist living and working in Tunisia, I obviously can’t be indifferent to what is
happening. My studio isn’t watertight and I am as yet neither blind, deaf or dumb. So I am an artist, like many others,
who interacts with everyday images and materials however tense. Today, simultaneously, in different parts of the
planet, we can instantaneously see the same images. Satellite channels, social networks, and internet generally have
de facto brought about an iconographical globalisation. So as an artist I find myself faced by an inexhaustible source
of images, a never-ending source of new materials. My interaction with my social and political environment, now
ranging further than narrow geographic borders allowed, is nothing new in my artistic development. People who
know me, who have watched how my work develops, know this. My last personal exhibition (in November 2010) was
called ‘Breaking with the establishment’. At that time, using the chair as a piece of furniture through drawing and
collage…and an image bank including a pack of cards and advertising catalogues for big brand names in Tunisian
supermarkets, I tried to translate in sculptural terms different manifestations of power (political, scientific, legal,
medical etc.) The issue of the veil as a piece of cloth and a discourse informing a particular status of women’s bodies
also recurs in my work.”
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Identified the wrong enemy
On June 12, in the thick of the action, using fake images on Facebook, politicians condemned those artists who
‘touched on holy issues’. Unsurprisingly, the President of the al-Nahdha Party used the occasion to urge his troops
and public opinion to make this constitutional by calling it an ‘attack on religion’, even launching a petition with over
80 signatures on 21 June; what did come as a surprise was that the President of the Republic, Moncef Marzouki, and
of the Constituent Assembly, Mostapha Ben Jaafar, also unanimously condemned the artists. But the real shock was
that the man who should have defended culture and creativity, the Minister of Culture Mehdi Mabrouk, quickly
condemned the artists and said he would lodge a complaint against the Printemps des Arts organisers. He
immediately closed the gallery.
“The politicians who publicly condemned the artists on prime time television hadn’t even seen the exhibition. I
admit that many artists were specially affected by the Minister’s words. By condemning the artists and perhaps this is
the other side of the coin, he abandoned his true role and function: promoting and protecting art and artists.
Now seen as a minister who censures, an enemy of culture, he even presented himself as an art critic at the press
conference when he railed against the ‘mediocre self-taught people who have nothing to do with art’, blaming them
for the crisis, since ‘art shouldn’t be revolutionary, it must be beautiful’,’’ says Nadia Jelassi.
Unjustly condemned on the grounds of false evidence by three ministers (the Human Rights, Religious Affairs and
Culture Ministers) at that sadly memorable press conference, many of the exhibiting artists have received death
threats. The preacher at the Tunis Great Zitouna Mosque called for their blood. But the Tunisian artists didn’t let
themselves be intimidated. They reacted quickly: on 18 June, 27 acted to lodge a complaint against the three
ministers they hold responsible for the danger they are in.
Brushes with the law
A few days after the events, Nadia got a call from the police judiciary informing her that an investigation had been
opened on the ‘El Abdelleya events’. The political underside of the case was obvious. “Nobody lodged a complaint
against me,” said Nadia. “It was the State Prosecutor, the representative of the Justice Minister who opened the case.”
Two months later, 17 August, Nadia was called to the Tunis Court of First Instance where the examining magistrate
of the second office told her she was charged with ‘breach of the peace and moral standards’ under Article 121.3 of the
Penal Code (inherited from 2001 under the former dictator, it had been used to send human rights activists and
political dissidents to the torture chambers).
On 28 August, Nadia was back in the courts, posing for anthropometric photos. “I could have been back under the
Inquisition,” she told Human Rights Watch. “The examining magistrate asked me what were the intentions behind
my works at the exhibition and whether I’d wanted to provoke people through my work.”
We decided to ask her some questions.
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Freemuse: Nadia, did you want to ‘provoke’ by your Printemps des Arts installation in a sensitive revolutionary
context?
Jelassi: “Well before the 14 January revolution I made and exhibited several kinds of portrait that I called ‘Textile
portraits: ‘Let he who has not’ ’. So the June 2012 El Abdelleya installation showed artistic continuity. The novelty
was in the materials used and how they were arranged. Unlike my textile portraits, which are a bit like pictures, the
installation – ephemeral – is three-dimensional. People move around it. Pebbles, partly covered with newspaper,
surround three female busts in resin ‘clothed’ with uniform brown veils to form a disc two metres in diameter. Let’s
say it’s a scene bringing into a relationship objects with marked connotations. I just had to do it. Unlike what I used to
do, it was not nuanced. I needed to shout, to express something raw. But I don’t think I sacrificed sculpture. What
was remarkable about the last Printemps des Arts – and I must stress this – was that without any prior agreement a
lot of artists needed each in his own way to shout the same thing.”
Back home, criminalized, she photographed herself with a ruler on her face to show her humiliation and posted it
on Facebook. Artist friends did the same in support. The campaign spread quickly, and anonymous or famous surfers
took up the cause, posting photos of themselves with rulers or tape-measures. Willis, awarded the Cartooning for
Peace prize, showed her famous cat with a transparent ruler and caricaturist Lotfi Ben Sassi dedicated his weekly ‘Bok
Bok’ drawing to Nadia. ‘Art has only one rule: freedom.’
Visual artist Rachida Amara sent a message with her photo: ‘Rule by show of hands against imposed rules’.
Actress Leila Toubel was snapped by Mohamed Ben Mustapha hanged by a ribbon tape-measure. ‘My freedom will
never be begged for – I’ll seize it.’ A vast campaign got under way in protest against artistic censorship and for
freedom of creation and expression in Tunisia.
Wind of change – and politicians change too
On 3 September 2012, Human Rights Watch, alerted by the support campaign, called for all proceedings against the
artists in the El Abdelleya case to be dropped. Eric Goldstein, Deputy Head of the NGO’s Middle East and North
Africa division, stated that “the Tunisian prosecutors should abandon the charges against both sculptors for works of
art deemed to be breaches of the peace and moral standards. Criminal proceedings against artists for works of art that
do not incite to violence or discrimination violate the right to freedom of expression. So often, prosecutors have used
penal law to stifle critical or artistic expression.”
The next day saw a turnaround by the Minister of Culture. At a press conference he announced that he ‘fully
supported the artists’ and that sixteen people had been taken to court for acts of violence linked to the case. His
ministry had lodged five complaints against people who had hampered artistic events and shows in Ramadan.
24 hours later the spokesman for the President, Adnene Manser, said on a private radio station: “The Presidency is
against proceedings being taken against the artists and we are against legal proceedings where freedom is expression
is concerned.”
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The Culture Minister met with Amor Ghedamsi, Secretary General of the Union of Tunisian Visual Artists, Nadia
Jelassi and Samir Triki, head of the Tunis Beaux Arts, to discuss the following points: “The Culture Ministry’s support
for the freedom of creation and of artists, its trust in justice that can but guarantee the freedom of art and artists, and
that the legal system should support Nadia Jelassi and Mohamed Ben Slama, the Ministry’s wish to work with the
Union so that the Abdelleya gallery open its doors again for artists in all freedom.”
Epilogue
Although in their official discourse the politicians seem to be competing to win back a public opinion that has sided
with the creators, Nadia believes that action is lacking and that the underside of the case has still not been made clear:
“Today the Culture and Human Rights Ministers seem – and I say seem – at least in certain public declarations but
not yet at the level of facts to have retracted. Although their discourse is positive there has not yet been any concrete
action. But today I have difficulty decoding the underside of this case that I see as a total fabrication. I find it hard to
make out the deeper reasons why I was summoned by the examining magistrate and charged. I find it hard to
understand why they subjected me to the anthropometry test. I remind you that I am still being investigated and I am
a defendant.”
A political case? Dark dealings at the top? Political opportunism? Or religious touchiness? Whatever, a single truth
emerge from the above: in free Tunisia, artists and citizens are struggling hand in hand against an attack on
something that we all hold sacred: freedom.
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Kerim Bouzouita is a Tunisian-French Journalist, University Professor (HSDE Tunis, University Paris 8, Loyola
University of Chicago) and Human Rights Activist, expert in cyber-dissent and advocacy.
Photos: courtesy of the artist. The views in this article do not necessarily represent the views of Freemuse.
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6 ALL THAT IS BANNED IS DESIRED
Le Ground 0 de la liberté de création en Tunisie
Devenue enjeu et symbole de la réussite de la transition démocratique de la révolution tunisienne, «
l’affaire Nadia Jelassi » pourrait bien constituer le ground 0 de l’avenir des libertés individuelles
dans le pays initiateur du séisme géopolitique mondial depuis la fin de l’année 2010.
KERIM BOUZOUITA • OCTOBRE 2012
AUJOURD’HUI, EN TUNISIE, l’artiste peintre Mohamed ben Slama et Nadia Jelassi, artiste plasticienne, professeur et
chef de département à l’Institut Supérieur des Beaux Arts de Tunis, sont tous deux accusés de trouble à l’ordre public
et risquent entre six mois et cinq ans de prison. L’affaire qui est connue désormais sous le nom des « évènements d’El
Abdelleya » fut présentée, au départ, par certains commentateurs, comme une réaction violente et disproportionnée
de certains obscurantistes blessés dans leur sensibilité religieuse par des œuvres pouvant sembler provocantes. Mais
cette affaire ressemble de plus en plus chaque jour à une affaire purement politique dont les artistes et la liberté
d’expression et de création sont les victimes collatérales. Devenue enjeu et symbole de la réussite de la transition
démocratique de la révolution tunisienne, « l’affaire Nadia Jelassi » pourrait bien constituer le ground 0 de l’avenir
des libertés individuelles dans le pays initiateur du séisme géopolitique mondial depuis la fin de l’année 2010. Pour
mieux comprendre les acteurs et les enjeux de cette affaire, nous reconstituerons ici, avec l’aide l’artiste concernée
tout ce qui s’est passé.
Retour sur l’histoire officielle
Tout commence le 10 juin 2012, le jour de clôture du Printemps des Arts, une manifestation artistique annuelle qui en
est à sa 10ème édtion. C’est le rendez tant attendu pour beaucoup d’artistes confirmés et en devenir. Ce jour-là,
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l’huissier de justice Mohamed Ali Bouazizi, constatant un amas de déchets devant le Palais d’el Abdelleya où se
déroule le festival, « en sa qualité de responsable politique dans la région », à ses dires, il demande au gardien du
Palais de nettoyer et en profites pour visiter les différentes expositions. Contrarié par l’exposition de tableaux de
peinture qu’il juge comme « une offense au sacré ». Il prend des photos et s’adresse à des prieurs dans une mosquée à
la Marsa, petite ville de la banlieue Nord de Tunis. Ces derniers, accompagnés de Bouazizi, se dirigent vers le Palais
d’El Abdelleya pour sommer les organisateurs d’enlever les tableaux incriminés tout en les menaçant de revenir en
grand nombre en début de soirée pour détruire les œuvres si leur demande n’était pas obéie. Devant le refus des
organisateurs de céder, et la mobilisation d’une centaine de personnes venus soutenir les artistes, les groupuscules
reculent et se dispersent rapidement.
Le lendemain, une vague de violence sans précédent éclate dans plusieurs villes du pays, nécessitant une réaction
énergique de la part des forces de l’ordre, qui ont procédé à l’arrestation de plusieurs dizaines d’assaillants et abattu
un manifestant connu pour son appartenance à la mouvance wahhabite. Le couvre feu fut même déclaré durant
quelques jours.
L’histoire cachée
Si l’affaire semble invraisemblable, dans un pays dont les habitants sont connus pour leur tempérament
particulièrement pacifique et amical, c’est qu’en effet, certains points semblent indiquer que quelque chose se cache
derrière les faits que nous venons d’évoquer.
D’abord, en comparant devant le tribunal, l’huissier Bouazizi fut incapable d’expliquer en quoi consistait
exactement « sa responsabilité politique » l’autorisant à intervenir pour la propreté de la ville. Certains
commentateurs politiques affirment même qu’il était un membre très actif au il était au Rassemblement
Constitutionnel Démocratique (RCD), le parti du dictateur déchu Zine el Abidine Ben Ali. Si l’information n’a pas été
totalement confirmée, Bouazizi avouera lui-même sur une chaine de télévision privée tunisienne qu’il était membre
du Mouvement des Démocrates Sociaux (MDS), un parti satellite du RCD qui soutenu systématiquement le dictateur
en appelant à voter pour lui au lieu de son propre candidat.
Ensuite, le timing de l’affaire, le 12 juin, qui coïncidait, à un jour près, avec le rendu des verdicts des procès
innocentant Moncef Laâjimi (ancien directeur général des brigades d’intervention), Moncef Krifa, (directeur général
de la sécurité du chef de l’Etat et des personnalités officielles (et Khaled Ben Saïd, (ancien commissaire à Jendouba),
dans les affaires des martyrs de Thala et de Kasserine assassinés durant le soulèvement populaire en décembre 2010
et janvier 2011. Verdicts qui déclenchèrent des vagues de protestations violentes à Kasserine et Thala, mais qui ne
bénéficièrent pas de l’attention médiatique nécessaire… étouffés par les violences de la veille.
Pour finir, l’organisation quasi-militaire et la composition hétérogène des assaillants qui ont mis à feu plusieurs
bâtiments publics dont un tribunal et un poste de police selon nos sources au ministère de l’intérieur les différents
groupes étaient composés « d’individus n’ayant pas pour habitude de se mélanger: obscurantistes religieux,
délinquants notoires et repris de prison. »
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Toutes ces vérités laissent peu de doutes sur la nature préméditée et politique de l’affaire. Les artistes et Nadia
Jelassi semblent êtres sont les victimes collatérales d’une sombre affaire de pouvoir au sommet de l’Etat
Pourquoi Nadia Jelassi risque 5 ans de prisons aujourd’hui ? Son seul « crime » est une œuvre exposée au
Printemps des Arts 2012 dans les espaces du palais El Abdelleya. Cette installation intitulée « Celui qui n’a pas… »
met en scène deux sculptures de femmes voilées émergeant d’un amas de pierres évoquant une scène de lapidation.
Ce châtiment, bien qu’il n’ait jamais été préconisé par le Coran, est encore pratiqué de nos jour dans certains pays à
majorité religieuse musulmane et prétendant appliqué la charîâa comme le Nigeria, l’Arabie Saoudite et les Emirats
Arabes Unis et la question du voile qui a monopolisé le débat publique en Tunisie depuis la fuite du dictateur sont des
éléments qui ont inspirés l’œuvre et l’être de la plasticienne engagée.
Imprégner par des images
« Il ya plusieurs manières d’être artiste; je dirai même qu’il y a autant de manières que d’artistes […] Chacun à sa
façon, dans le recoupement, parfois dans la rupture apporte sa propre vision ou sensibilité du monde qui le travaille.
Sans exclusivité, l’artiste peut se saisir de matériaux traditionnels tels que le bois ou le marbre mais également de
matériaux immatériels tels que le son ou la lumière; le social ou le politique peuvent se transformer selon les cas en
sources d’approvisionnement artistique. Pour revenir à la question posée, je dirai que je suis une artiste qui se laisse
imprégner par des images qui ne sont pas nécessairement issues du monde artistique. En tant qu’artiste vivant et
travaillant en Tunisie, je ne peux évidemment pas être indifférente à ce qui se passe. Mon atelier n’est pas étanche et
je ne suis pas encore aveugle, sourde ou muette. Je suis donc une artiste, comme beaucoup d’autres d’ailleurs qui
interagit avec les images et les matériaux du quotidien aussi tendus soient-ils. Aujourd’hui, au même moment, dans
différents coins de la planète, nous pouvons voir instantanément les mêmes images. Les chaines satellitaires, les
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réseaux sociaux, internet d’une manière générale ont instauré de fait une globalisation iconographique. En tant
qu’artiste, je me trouve donc devant une source inépuisable d’images, une source intarissable de nouveaux matériaux.
Cette interférence avec mon environnement social et politique qui dépasse désormais le cadre étroit des frontières
géographiques dépasse n’est pas un fait nouveau dans ma démarche artistique. Ceux qui me connaissent, ceux qui
suivent l’évolution de mon travail le savent bien. Ma dernière exposition personnelle (Novembre 2010) s’intitulait ‘En
rupture d’assisse’. A l’époque, au travers de la chaise en tant qu’objet meuble, par le dessin, le collage, …, et une
banque d’images incluant le jeu de cartes jusqu’aux catalogues de promotion des grandes enseignes de super marché
en Tunisie, j’ai tenté de traduire plastiquement différentes manifestations du pouvoir (politique, scientifique,
juridique mais aussi médical). La question du voile en tant que tissu mais aussi en tant que discours véhiculant un
statut particulier du corps de la femme est également récurrente dans mon travail plastique, » raconte Nadia.
Les politiques se trompent d’ennemi… les artistes non
Le 12 juin, dans le vif de l’action, et se basant sur de fausses images circulant sur facebook, la classe politique
dirigeante condamne les artistes qui auraient « touché au sacré. » Si le président du parti al-Nahdha avait, en toute
logique partisane, profité de l’occasion pour exhorter ses troupes et l’opinion publique à constitutionnaliser la
criminalisant de « l’attente au sacré, » allant jusqu’à lancer une pétition recueillant plus de 80 signatures le 21 juin
dernier, les positions du Président de la République, Moncef Marzouki et du Président de l’Assemblée Constituante,
Mostpha ben Jaafar, qui à leur tour condamnent unanimement les artistes, furent pour le moins inattendues. Mais le
choc vint de celui qui était supposé défendre la culture et la création, le Ministre de la Culture Mehdi Mabrouk. En
effet, le Ministre s’empressa de condamner les artistes, et déclara avoir l’intention de porter plainte contre les
organisateurs du Printemps des Arts. Il ferma illico le palais d’El Abdelleya. « Les politiques qui ont condamné
publiquement les artistes à la television, en prime time, n’ont même pas vu l’exposition. J’avoue que beaucoup
d’artistes ont été affectés spécialement par les propos du ministre de la culture. En condamnant les artistes – c’est
peut être le revers de la médaille – le ministre de la culture s’est en quelque sorte renié en tant que tel, a quitté son
rôle et sa fonction organiques: la promotion et la défense de l’art et des artistes, » rappelle Nadia. Le ministre de la
culture Mehdi Mabrouk perçu désormais comme un ministre censeur et comme un ennemi de la culture, s’improvisa
même en critique d’art lors de cette conférence de presse. Il se livra à une diatribe contre ce qu’il a appelé des
« autodidactes médiocres qui n’ont rien à voir avec l’art, » responsables selon lui de cette crise, tout en ajoutant que
« l’art n’a pas à être révolutionnaire, l’art doit être beau. »
Injustement condamnés sur la base de fausses preuves par trois ministres (le ministre des droits de l’Homme, le
ministre des affaires religieuses et le ministre de la culture) lors de cette tristement mémorable conférence de presse,
plusieurs artistes ayant participé à l’exposition sont menacés de mort. Le prêcheur de la Grande Mosquée de la
Zitouna à Tunis appelle même à « faire jaillir leur sang ». Mais les artistes tunisiens n’ont pas l’intention de se laisser
intimider. Leur réaction ne se fait pas attendre. Le 18 juin, 27 artistes s’unissent pour instruire une plainte contre ces
trois ministres qu’ils considèrent responsables du péril qu’ils encourent.
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La Justice s’emmêle… les pinceaux
Quelques jours après les incidents, Nadia Jelassi, reçoit un coup de fil de la police judiciaire pour l’informer qu’une
enquête avait été ouverte sur « les événements d’Al Abdelleya. » La dimension politique de l’affaire est encore une fois
évidente. « Personne n’a porté plainte contre moi » nous révèle Nadia. « C’est le Procureur de la République, c’est-àdire, le représentant du Ministre de la Justice qui a ouvert l’instruction, » s’étonne-t-elle.
Deux mois plus tard, le 17 août, Nadia a dû se rendue au tribunal de première instance de Tunis où le juge
d’instruction du deuxième bureau l’a informée qu’elle était accusée de « nuire à l’ordre public et aux bonnes mœurs »
selon l’article 121.3 du code pénal. Article taillé sur mesure en 2001 pour le dictateur Ben Ali. Cet article lui servait
notamment à envoyer dans les geôles de la torture les militants des droits de l’Homme et les dissidents politiques.
Le 28 août, Nadia s'est, à nouveau, retrouvée au Palais de Justice. Cette fois-ci, on lui demande de poser pour des
photos anthropométriques. « J’avais l’impression d’être au temps de l’Inquisition, » a-t-elle déclaré à l’ONJ de
défense des droits humains Human Rights Watch:
« Le juge d’instruction m’a demandé quelles étaient les intentions derrière mes œuvres visibles à l’exposition, et si
j’avais voulu provoquer les gens à travers ce travail! »
A ce procès d’intention, nous avons décidé d’aller au fond de la question en posons directement la question à
l’artiste.
Freemuse: Nadia, as-tu voulu « provoquer » par ton installation au Printemps des Arts dans un contexte
révolutionnaire sensible?
Nadia Jelassi: « Bien avant la révolution du 14 Janvier, j’ai réalisé et exposé plusieurs types de portrait que j’ai
intitulé ‘Portraits textiles: ‘Celui qui n’a pas’.’ L’installation montrée à El Abdelleya en juin 2012 s’inscrit donc dans
une continuité artistique. La nouveauté réside dans les matériaux utilisés et dans la manière de les disposer.
Contrairement à mes portraits textiles qui se voient un peu comme un tableau, l’installation – travail éphémère par
excellence- est tridimensionnelle; le spectateur peut tourner autour. Des galets juxtaposés, en partie recouverts de
papiers journaux entourent trois bustes féminins en résine « vêtus » d’un voile marron uniforme pour former un
disque de 2 mètres de diamètre. Il s’agit – disons le – d’une scène- mettant en rapport des objets très connotés. Cette
scène s’est en quelques sortes imposée à moi. Contrairement à mes habitudes, je ne faisais plus dans la nuance.
J’avais besoin de lancer un CRI, j’avais besoin d’aller vers le CRU. Je ne crois pas pour autant avoir sacrifié la
plastique. Ce qui est notable pour cette dernière session du Printemps des Arts – je tiens à le souligner ici – c’est que
sans concertation aucune, beaucoup d’artistes ont éprouvé le besoin, chacun à sa façon de lancer le même cri. »
De retour chez elle après avoir été traitée comme une criminelle, l’artiste se photographie avec une règle sur le
visage évoquant l’humiliation subie. Elle poste cette photo sur son profil Facebook. Il n'en fallait pas plus pour que ses
amis artistes, s’impliquent et en fassent de même pour la soutenir. La campagne est vite relayée par de nombreux
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internautes anonymes ou célèbres qui se joignent à la cause en postant eux aussi leurs photos avec une règle ou un
mètre ruban évoquant à leur tour l’épreuve anthropométrique. Willis, lauréate du prix Cartooning for Peace, habille
son chat légendaire d’une règle transparente suivie par le caricaturiste Lotfi Ben Sassi, qui dédie à Nadia sa rubrique
hebdomadaire Bok Bok: « L'art n’a qu’une règle, une seule: la liberté, » écrira-t-il. L'artiste plasticienne, Rachida
Amara, poste elle aussi un message avec sa photo de soutien: « Règle à main levé contre vos règles tracées ». Quant à
la comédienne Leila Toubel, elle choisi de se faire photographier par Mohamed Ben Mustapha en se mettant en scène
pendue par un mètre ruban. « Ma liberté ne sera jamais mendiée... je l’arracherai... » écrit-elle en commentaire de
son portrait. L’action devient rapidement une vaste campagne de protestation contre la censure des artistes et pour la
liberté de création et d’expression en Tunisie.
Le vent tourne… les politiques aussi
Alertée par la campagne de soutien aux artistes, le 3 septembre, Human Rights Watch appelle à l’abandon de toutes
les poursuites judiciaires à l’ encontre des artistes poursuivis dans l’affaire d’el Abdelleya. Eric Goldstein, Directeur
Adjoint de la division Moyen-Orient et Afrique du Nord de l’ONG affirme à ce propos que « les procureurs tunisiens
devraient abandonner les accusations contre deux sculpteurs pour des œuvres d’art jugées dangereuses pour l’ordre
public et les bonnes mœurs. Les poursuites pénales contre des artistes pour des œuvres d’art qui n’incitent ni à la
violence ni à la discrimination violent le droit à la liberté d’expression. À maintes reprises, les procureurs se sont
servis de la législation pénale pour étouffer l’expression critique ou artistique ».
Le lendemain, le Ministre de la Culture fait volte-face. Lors d’une conférence de presse, il annonce qu’il « soutient
entièrement les artistes » et que seize personnes sont poursuivies en justice suite aux actes de violence lies à l’affaire
d’el Abdelleya. Il declare aussi que son ministère a déposé cinq plaintes contre ceux qui ont entravé des spectacles et
des événements artistiques durant le mois de Ramadan.
Et c’est au tour de la Présidence de la République de changer de position 24 heures plus tard àn travers les
declaration de son porte-parole Adnene Manser, qui confie les propos suivants à une radio privée tunienne: « La
présidence s’oppose à la poursuite des artistes en justice et nous sommes contre toutes poursuites judiciaires quand il
s’agit de liberté d’expression. »
Sur la même lancée, le ministre de la Culture organise une rencontre avec Mr. Amor Ghedamsi, Secrétaire Général
du Syndicat des artistes plasticiens tunisiens, Nadia Jelassi et Samir Triki, directeur à l’école des Beaux Arts à Tunis
pour discuter des points suivants: « l’attachement du Ministère de la Culture à la liberté de création et des artistes, sa
confiance en la justice qui ne peut que garantir la liberté de l’art et des artistes et que le système judiciaire se devra de
soutenir que soutenir Nadia Jelassi et Mohamed Ben Slama, le souhait du ministère de travailler avec le syndicat pour
que le Palais Abdelleya soit à nouveau ouvert aux artistes en toute liberté. »
12 ALL THAT IS BANNED IS DESIRED
Epilogue
Si au niveau du discours officiel les politiciens semblent rivaliser d’imagination pour reconquérir une opinion
publique qui s’est rangée du côté des créateurs, les actions se font attendre et les dessous de l’affaire ne sont pas
encore élucidés à ce jour, nous dit Nadia: « Aujourd’hui, les ministres de la culture et des droits de l’homme semblent
– je dis bien semblent – du moins à travers certaines déclarations publiques, mais pas encore au niveau des faits se
rétracter. Quoique positifs, leur discours ne s’est pas matérialisé par des actions concrètes. Mais aujourd’hui, j’ai du
mal à décoder les dessous de cette affaire que j’estime montée de toutes pièces. J’ai du mal à déchiffrer les raisons
profondes de ma convocation par le juge d’instruction et de mon accusation. J’ai du mal à comprendre pourquoi on
m’a fait subir l’épreuve anthropométrique. Je rappelle que je suis encore en instruction et que je suis accusée. »
Affaire politique, intérêts obscurs au sommet de l’Etat, opportunisme politique ou sensiblerie religieuse? Quoi qu’il en
soit, une seule vérité émane de toute cette affaire. Dans la Tunisie libre, artistes et citoyens se mobilisent ensemble
contre l’atteinte au sacré commun à tous: la liberté.
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Kerim Bouzouita est journaliste, enseignant universitaire (ESEN Tunis, Université Paris 8, Loyola Université of
Chicago). Activiste des droits humains, il est expert en cyber-dissidence, résistance civile et pacifique et plaidoyer.
Crédits: Photos courtoisie de l'artiste.
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