French Politics — The Electoral System

Nr 1 – December 2006, page 18
French Politics — The Electoral System
Penetrating the many layers of mystery surrounding the French political system and
presidential elections can at times seem a daunting task for a Brit or an American whose own
system is quite different from that of the French. For an American having grown up in a twoparty system with party conventions, primary elections and an electoral college, the French
multi-party framework where seemingly anyone can toss their hat into the ring presents a
unique challenge. And the differences between the British parliamentary system, although a
few similarities exist in the selection of the prime minister, are equally vast. With all eyes
turned to the upcoming presidential elections and the political campaign that is now getting
under way and with so much time devoted to the issue in the French print media and
especially on the nightly news on TV, it might be well to take a look at just how the French
electorate goes about selecting a new president.
France has a parliamentary political system that has been refined and changed repeatedly
through the political upheaval of the French Revolution in 1789 and the five successive
constitutions. The Fifth Republic was born in 1958 with the adoption of a new constitution
that fit more precisely with the political agenda of Charles de Gaulle than the first post-war
constitution of 1946. According to the 1958 constitution, France is a parliamentary democracy
with both a president and a prime minister. The prime minister is appointed by the president
but must be confirmed by the deputies in the General Assembly, which means that he or she is
always from the majority party in the General Assembly, a situation similar to that in Great
Britain. The president, on the other hand, is elected by direct universal suffrage (a
constitutional amendment in 1962 established the direct election of the president).
Presidential elections and legislative elections are never held on the same dates, as is the case
in the United States.
There are a myriad of political parties in France, which can contribute to the perceived
complexity of the electoral system in the eyes of citizens of other countries. Each party has
the right to present a candidate for president (more on the various parties in forthcoming
issues), which means that for the first round of elections there can be as many as 40 different
candidates on the ballot. This first round of voting serves the same purpose in essence as the
primary elections in the US, with a significant difference: should one candidate get more than
50% of the votes cast on the first round, he or she is declared the winner and a second round
will not be necessary. The two top vote getters in the first round will then face each other in
the second round, which is held two weeks after the first. In the seven elections since direct
universal election of the president was instigated, it has never happened that a particular
candidate won the election outright on the first round. It has almost always been a candidate
from the left facing a candidate from the right – one notable exception was the complete
surprise in 2002 when Jean-Marie Le Pen from the far-right Front National finished second to
Jacques Chirac and ahead of the socialist candidate Lionel Jospin.
The current media frenzy in France involves the selection of the various candidates from the
respective parties. There is considerable suspense on both the right and the left as to who will
represent the major parties: Nicolas Sarkozy, the current minister of the interior and the first
secretary of the reformed Gaullist party UMP is considered to be the strong front runner for
that party’s nomination. His only opposition could be the current prime minister Dominique
de Villepin. Both men have ambitions to be president, but Sarkozy enjoys a far greater
advantage in the public opinion polls. On the left, the suspense has been even greater,
especially within the Socialist Party where Ségolène Royal has caused not only quite a stir
within the party but something close to a revolution in French politics. She handily defeated
the former prime minister Jean-Pierre Raffarin for the presidency of the Poitou-Charentes Region and has since rallied considerable support within the Socialist Party. Royal’s
declaration of her intention to be a candidate for the candidacy of the party was welcomed by
her supporters, but it obviously irked several of the stalwarts within the party who, rightly or
wrongly, felt it was their turn. The likes of Lionel Jospin, Dominique Strauss-Kahn (DSK),
Jack Lang and Laurent Fabius, who have since been labeled “Les Eléphants”, were anything
but subtle in their opposition to and criticism of Ségolène Royal. The result was also
something quite new in French politics: an internal “primary” election to select the
presidential candidate. Jospin and Lang withdrew from the race leaving Royal, Strauss-Kahn
and Fabius in contention for the nomination. Following a series of three televised debates, the
“militants” of the Socialist Party voted for their presidential candidate in the first of two
scheduled rounds on November 16th (a second round, if necessary, on November 23rd). In
spite of polls showing DSK closing ranks on Royal, the results have been characterized as a
“tidal wave” victory for Ségolène Royal. With 60.62% of the votes cast, she won the
nomination on the first round. DSK received 20.83% and Fabius 18.54%. With Ségolène
Royal’s overwhelming win of the party’s nomination, she will not, however, be the first
woman candidate for the presidency, but, according to the polls, she is the first woman with a
strong chance of actually becoming the president of France and the most likely person of
either sex to be able to defeat Nicolas Sarkozy, the likely candidate from the right.
Roger Stevenson
Le système électoral français
Pénétrer au cœur des mystères entourant le système politique français et l’élection
présidentielle est souvent une tâche dantesque pour un Anglais ou un Américain, tant leur
système électoral est différent de celui des Français. Pour un Américain qui a été élevé dans
un système à deux partis avec des conventions, des primaires et un collège électoral, le cadre
multipartite français, où pratiquement n’importe qui peut tenter sa chance, présente un défi
unique. Et les différences avec le système parlementaire britannique, en dépit des quelques
similitudes dans la sélection du premier ministre, sont également immenses. Avec tous les
regards tournés vers l’élection présidentielle à venir, et la campagne politique qui s’amorce, et
tant d’espace et de temps consacrés à la question dans la presse et dans les journaux télévisés
du soir, il semble opportun de jeter un coup d’œil sur la manière dont l’électorat français
s’organise pour choisir son nouveau président de la République.
Le système parlementaire français a été constamment affiné et modifié depuis la Révolution
de 1789 et tout au long des cinq constitutions successives. La Cinquième République est née
en 1958 avec l’adoption d’une nouvelle constitution qui coïncidait mieux avec l’agenda
politique de Charles de Gaulle que celle d’après-guerre (1946). Selon celle de 1958, la France
est une démocratie parlementaire avec un président et un premier ministre. Ce dernier est
nommé par le président mais doit être confirmé dans ses fonctions par l’Assemblée nationale,
ce qui veut dire qu’il ou elle appartient toujours au même parti que celui de la majorité de
l’Assemblée, une situation semblable à celle de la Grande-Bretagne. Tandis que le président
est, pour sa part, élu au suffrage universel (c’est un amendement de 1962 qui a prévu cette
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élection directe du président). Les élections présidentielle et législative ne se tiennent jamais
aux mêmes dates, comme c’est le cas aux Etats-Unis.
On compte une myriade de partis politiques en France, ce qui ajoute à l’apparente complexité
du système électoral tel que le perçoivent les citoyens d’autres pays. Chaque parti a le droit de
présenter un candidat (nous y reviendrons plus en détails dans de prochains numéros), ce qui
veut dire que pour le premier tour des élections jusqu’à 40 candidats peuvent se présenter. Ce
premier tour a, au fond, le même objectif que les primaires aux Etats-Unis, avec une
différence sensible : si un candidat obtient plus de 50% des suffrages au premier tour, il(elle)
est déclaré(e) gagnant(e), et un second tour ne sera pas nécessaire. Sinon, les deux candidats
ayant obtenu le plus de votes au premier tour se retrouveront face à face au second tour, qui se
tient deux semaines plus tard. Lors des sept élections présidentielles qui ont eu lieu depuis que
le suffrage universel a été instauré, jamais un candidat n’a été élu dès le premier tour. Dans
presque tous les cas, un candidat de la gauche se retrouve face à face à un candidat de la
droite – une exception notable fut la grande surprise de 2002 lorsque le candidat de l’extrême
droite Jean-Marie Le Pen s’est retrouvé second après Jacques Chirac, devançant le candidat
socialiste Lionel Jospin.
Un véritable ras de marée en faveur de Ségolène Royal
L’effervescence médiatique en France porte surtout actuellement sur la sélection des divers
candidats de chaque parti. Aussi bien à gauche qu’à droite, le suspense est grand quant à
savoir qui va représenter les principaux partis. Nicolas Sarkozy, actuel ministre de l’intérieur
et premier secrétaire du parti gaulliste réformé UMP est considéré comme le candidat le
mieux placé de son parti. Sa seule opposition pourrait venir du premier ministre actuel
Dominique de Villepin. Les deux hommes ont des ambitions présidentielles, mais Sarkozy a
le grand avantage d’être, de loin, le préféré des sondages. A gauche, le suspense a encore été
plus grand, surtout au Parti socialiste où Ségolène Royal a causé non seulement une agitation
considérable au sein de son parti, mais quelque chose d’assimilable à une révolution dans la
politique française. Elle a facilement écrasé son concurrent, l’ancien premier ministre JeanPierre Raffarin, en remportant les élections à la présidence de la Région Poitou-Charentes, et
a, depuis, rallié un large support au sein du parti socialiste. Sa déclaration d’intention d’être la
candidate du parti a satisfait ses supporters, mais elle a de toute évidence attiré la fureur de
plusieurs des piliers du parti qui, à tort ou à raison, avaient considéré que leur tour était venu.
Lionel Jospin, Dominique Strauss-Kahn (DSK), Jack Lang et Laurent Fabius, appelés les
“éléphants”, ont ainsi fait preuve de bien peu de subtilité dans leur opposition et leurs
critiques envers Ségolène Royal. Ce qui résulta en quelque chose de tout à fait nouveau dans
la politique française: une sorte d’élection “primaire” pour sélectionner le candidat aux
présidentielles. Jospin et Lang s’étant retirés de la course, Ségolène Royal, DSK et Fabius se
retrouvèrent seuls en lice pour la nomination par leur parti. Après une série de trois débats
télévisés, les militants du parti socialiste ont voté pour élire leur candidat le 16 novembre
(premier tour – car si nécessaire, un second tour était prévu le 23 novembre). En dépit des
sondages montrant une montée des intentions de vote envers DSK, les résultats du vote furent
qualifiés de véritable ras de marée en faveur de Ségolène qui, avec 60,62% de voix, fut élue
dès le premier tour. DSK obtint 20,83% et Fabius 18,54%. Ainsi choisie par une grande
majorité du parti, Ségolène ne sera pas la première femme à tenter la présidence, mais elle est
la première à avoir une forte chance de gagner, et celle de tous les candidats, hommes ou
femmes, la plus apte à battre Nicolas Sarkozy, le probable candidat de la droite.
Roger Stevenson
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