JEAN BART - Association des Descendants de Capitaines Corsaires

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Patrick Villiers
JEAN BART
Corsaire du Roi-Soleil
Fayard
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En couverture
Création graphique : Un chat au plafond
Jean Bart, chef d’escadre, par Antoine Graincourt
(Musée des Beaux-Arts de Dunkerque)
© RMN – Grand Palais
© Librairie Arthème Fayard, 2013.
ISBN : 978-2-213-66206-0
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Introduction
Roi des corsaires, corsaire du Roi-Soleil, vainqueur du
Texel, sauveur de Dunkerque, le héros dunkerquois est probablement le plus populaire des marins français. Mais le héros
est-il à la hauteur de son mythe ?
Suivre Jean Bart, c’est affronter la navigation et les tempêtes
de la Manche et de la mer du Nord sur des coquilles de noix,
puis sur des vaisseaux. Depuis l’époque romaine, la Manche
et la mer du Nord sont beaucoup plus fréquentées, d’abord par
les pêcheurs, ensuite par les caboteurs. Avec les Vikings, avec
la Hanse, le pas de Calais redevient un lieu de passage essentiel
dans la navigation de l’arc atlantique. Pourtant, c’est surtout
à partir du XVIe siècle que la Côte d’Opale devient un littoral
stratégique. Les marins hollandais, espagnols, anglais ou français, tantôt alliés, tantôt ennemis, s’affrontent pour la plus
grande gloire de leurs cités-États ou de leurs souverains, mais
également pour la liberté des mers. Le modèle de colonisation
ibérique est brutalement remis en cause par les guerres de Religion, puis par la soif d’indépendance des Provinces-Unies. Les
« lutheranos » de Dieppe ou de La Rochelle, automatiquement
considérés comme pirates par les Ibériques, s’allient aux gueux
de mer hollandais. Pirates, résistants, corsaires, la frontière est
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II
INTRODUCTION
bien floue et l’historien maritime y perd souvent son latin. La
guerre de Quatre-Vingts Ans entre l’Espagne et les ProvincesUnies ainsi que les affrontements maritimes entre la France,
l’Angleterre, l’Espagne et le Portugal débouchent progressivement sur la naissance d’un droit corsaire. Simultanément, la
première moitié du XVIIe siècle coïncide avec la naissance des
marines de guerre permanentes et celle des premiers héros,
Jean Fleury, Jacques de Sores, John Hawkins, Francis Drake,
etc.
En construisant le Sovereign of the Seas, premier véritable
vaisseau de ligne de l’époque moderne, les Anglais inaugurent
le principe d’une marine de guerre permanente. Richelieu en
avait bien compris la nécessité, Mazarin également, mais la
Fronde l’oblige à nouer des alliances maritimes avec les
Provinces-Unies ou l’Angleterre de Cromwell. La prise de
Dunkerque par Turenne en juin 1658 est l’occasion pour le
jeune Louis XIV de découvrir la mer, de même que le besoin
d’une marine de guerre et de commerce ; l’achat de Dunkerque, la nomination de Colbert à la Marine et aux Colonies
en sont la suite logique. Cependant, une marine ne se construit
pas en un jour. Il est nécessaire de bâtir et équiper des arsenaux, construire des vaisseaux, prévoir des approvisionnements, faire des choix stratégiques, trancher entre galères et
vaisseaux, définir une politique navale, arbitrer entre Levant
et Ponant, Atlantique, Manche et mer du Nord. De nouveaux
arsenaux s’imposent : Rochefort pour protéger la côte atlantique ou Le Havre et Dunkerque pour la Manche. Décision ne
veut pas dire réalisation : il faut plus d’une génération avant
que ces arsenaux ne soient opérationnels. Or la guerre n’attend
pas ; celle de Dévolution voit la marine française jouer un rôle
marginal dans ce qui est également la deuxième guerre anglohollandaise. En dépit des injonctions de Louis XIV, la course
dunkerquoise est quasi inexistante faute d’hommes et de capitaux. Jean Bart, Charles de Keyser et nombre de futurs marins
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INTRODUCTION
III
dunkerquois servent d’abord sous les ordres du Hollandais
Ruyter, le meilleur amiral du temps. Ce n’est que pendant la
guerre de Hollande que les corsaires français joueront un rôle
primordial mais le tournant se fera surtout à partir de 1674,
après que l’Angleterre eut cessé de combattre les ProvincesUnies. Pour s’imposer, la marine française choisit la Méditerranée où Duquesne triomphe de Ruyter. Dans le Ponant, et
particulièrement en Manche, l’offensive revient aux corsaires,
choix stratégique ambigu, révélateur de la faiblesse de la
marine royale. Fondamentalement, le corsaire est armé par des
particuliers : armateur, actionnaires, capitaine, équipage à qui
le pouvoir délègue la fonction régalienne de faire la guerre.
Mais ces intérêts privés sont moins motivés par la politique
que par le gain. Le profit, et Jean Bart comme Vauban y
reviendront sans cesse, est le moteur de la course. Dunkerque,
Saint-Malo dans une moindre mesure bénéficient d’une situation géostratégique idéale : une mer étroite et des places marchandes d’importance mondiale. La possibilité de faire des
gains rapides attirant les premiers capitaux, reste à trouver les
hommes. Les armements en course reposent sur l’autofinancement. Malheur au capitaine bredouille, il ne retrouvera pas de
second navire. Jean Bart, Duguay-Trouin sont exemplaires à
cet égard : leur premier navire est minuscule, puis le tonnage
du bâtiment et son nombre de canons sont presque proportionnels aux succès des campagnes.
La marine de guerre est par nature autorisée à capturer les
navires ennemis, revendus au profit de l’État qui peut alors en
faire une politique : la stratégie corsaire chère à Vauban. Pourtant, la marine de guerre a bien d’autres missions – batailles
navales, contrôle de la mer, escorte de navires, transmission
de l’information, protection des colonies, etc. L’État doit alors
faire des choix, décidant de détruire les navires ennemis plutôt
que de les capturer. Jean Bart, sur ordre de Seignelay puis de
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Boulogne, vers 1681. Frégate corsaire portant pavillon de la ville de Boulogne.
Panetié puis Jean Bart s’illustrent sur ce type de navire pendant la guerre de Hollande.
Cette frégate est probablement le om de Jésus armé par le gouverneur, le duc d’Aumont.
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Pontchartrain, anéantit des dizaines de navires harenguiers hollandais, déclenchant la famine aux Provinces-Unies. Cependant, marine de guerre et corsaires sont complémentaires. Les
Espagnols en avaient fait la preuve à Dunkerque en associant
déjà galions du roi et frégates corsaires. Le Boulonnais Panetié,
à la demande de Colbert, reprendra cette tactique à la tête de
la première escadre du Nord créée à Dunkerque. Jean Bart,
qui a servi sous ses ordres, portera à sa perfection cette association : jusqu’à trente corsaires suivront l’escadre du Nord.
En août 1787, Castries, secrétaire d’État à la Marine et aux
Colonies, par une lettre circulaire, informe les intendants des
ports de guerre que « le Roi a bien voulu donner un nouveau
témoignage de sa satisfaction au corps de la Marine en décidant
que trois des vaisseaux de 74 canons en construction tant à
Brest qu’à Lorient et à Toulon porteront les noms des grands
hommes qui ont contribué à l’illustrer ». Les noms retenus sont
ceux de Tourville, Duquesne et Duguay-Trouin. Le premier a
été vice-amiral, le deuxième lieutenant général, le troisième
chef d’escadre en 1715 puis lieutenant général en 1728. Un
quatrième bâtiment, également un vaisseau de 74 canons, commencé en 1787 à Lorient et lancé en 1790, est à la fin de
1787 baptisé le Jean Bart. Jean Bart est ainsi le premier chef
d’escadre à avoir donné son nom à un vaisseau de ligne de la
marine royale. En 1671, le Roi-Soleil avait décidé que les vaisseaux ne porteraient plus que des noms de qualités royales :
le Triomphant, le Terrible, le Courageux, le Foudroyant, ou
liés à la dynastie royale : le Royal-Louis, le Dauphin, la Reine,
le Saint Louis, le Bourbon. En accordant des noms de marins
illustres à ses vaisseaux, Louis XVI crée une véritable révolution, témoignant de sa satisfaction pour sa marine victorieuse
de la guerre d’Amérique.
Sur ces quatre marins, trois sont d’anciens corsaires et Tourville lui-même s’était illustré dans la course avec l’ordre de
Malte contre les barbaresques. Tous les corsaires ne sont pas
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INTRODUCTION
des combattants. Panetié, capitaine des vaisseaux du roi, abandonné en 1677 en plein combat, fulmine contre les capitaines
corsaires dunkerquois. Selon lui, seuls trois d’entre eux sont
dignes d’être capitaine au service de Louis XIV, Jean Bart en
premier, et celui-ci prouvera qu’il avait vu juste. Panetié est
le premier marin de la Côte d’Opale nommé chef d’escadre
par Louis XIV. Marin brillant, courageux, très bon tacticien
comme le montre son combat à Barfleur, il est le mentor du
Dunkerquois et pourtant l’Histoire n’a pas retenu son nom, au
contraire de Jean Bart. Certes, ce dernier est issu du peuple
alors que Panetié, fils du capitaine des gardes du duc
d’Aumont, le gouverneur de Boulogne, appartient à la petite
noblesse. Mais l’une des raisons essentielles réside dans le fait
que les succès de Jean Bart sont surtout des succès individuels.
Panetié s’illustre dans des batailles navales où le fruit de la
victoire, partagé entre les différents chefs d’escadre, est couramment attribué au commandant en chef, Tourville.
Jean Bart a-t-il connu la gloire de son vivant ? Elle est
incontestable à Dunkerque, mais jusqu’où rayonne-t-elle ? Il
est difficile de le savoir. Néanmoins, lorsque Faulconnier
publie en 1730 son Histoire de Dunkerque, Jean Bart y figure
en bonne place. Dans les Mémoires de Forbin, Jean Bart est
un des marins les plus cités, même s’il y est décrit comme un
marin fruste, illettré et parlant à peine le français. Ce portrait
à charge aurait pu être porté au crédit du Provençal s’il n’avait
pas violemment attaqué Duguay-Trouin ; mais ce dernier,
encore vivant, put se défendre et Forbin ne sortit pas grandi
de la polémique. Il faut attendre jusqu’en 1780 pour rencontrer
le premier biographe de Jean Bart en la personne d’Adrien
Richer (1720-1798), natif d’Avranches, qui obtient un vrai succès de librairie avec ses biographies de marins dont la première
porte sur notre homme (1780), et la dernière (1790) sur Jean
d’Estrées. Richer a eu connaissance des Mémoires de FrançoisCornil Bart, le fils aîné du Dunkerquois, Mémoires aujourd’hui
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VII
disparus. Il a recueilli sans les contrôler les anecdotes les plus
pittoresques sur un fond historique plus ou moins crédible. Il
en est résulté un mélange de fantaisie et d’authenticité que malheureusement la plupart de ses successeurs ont repris à la lettre,
particulièrement Eugène Sue. L’écriture de son Jean Bart et
Louis XIV, Drames maritimes du XVIIe siècle, publié en 1852,
est plus proche du roman-feuilleton que de la biographie historique. Eugène Sue ajoute encore à la confusion en intégrant
des documents empruntés au fonds Marine des Archives nationales qu’il avait fait figurer dans son Histoire de la Marine
française publiée en 1835, ouvrage dans lequel il avait plus
ou moins cherché à faire œuvre d’historien. Les légendes sur
Jean Bart auraient pu être rectifiées par Vanderest dans son
Histoire de Jean Bart publiée en 1841 dans un volume de
l’Histoire de la Marine dédiée à l’Amiral de France par le
baron Roussin, car Vanderest, dunkerquois et professeur d’histoire, était bien placé pour corriger les erreurs ou les exagérations les plus manifestes.
Mais il faut attendre le grand érudit boulonnais Henri Malo,
véritable autodidacte de la guerre de course, pour voir une première remise en cause de l’histoire navale de Dunkerque de
Philippe II à Louis XIV. Ses dépouillements d’archives tant
dans les archives locales qu’aux Archives nationales sont
impressionnants et son travail sur Les Corsaires dunkerquois
et Jean Bart (1912) reste incontournable. Il faut y ajouter les
recherches d’Émile Mancel et ses nombreuses notices biographiques publiées de 1889 à 1905 dans le bulletin de l’Union
Faulconnier, société historique de Dunkerque. N’oublions pas
enfin la remarquable étude d’Alexandre-François Lesmaries sur
« La fortune de Jean Bart », qui a contribué à rendre définitivement obsolète l’image d’un Jean Bart prolétaire. Multiples
ont été les biographies de Jean Bart au XXe siècle, particulièrement à la veille de la Seconde Guerre mondiale et pendant,
la plupart ouvrages de circonstance relevant surtout de la
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VIII
INTRODUCTION
compilation. La recherche de documents sur Dunkerque et sa
marine n’a pas été abandonnée cependant ; la Société dunkerquoise d’histoire et d’archéologie publie régulièrement des documents inédits et organise des colloques, notamment le remarquable
Jean Bart et son temps, orchestré en 2002 par la ville de Dunkerque pour le tricentenaire de la mort du héros dunkerquois.
En dépit ou à cause de ces ouvrages, la popularité de Jean
Bart ne s’est jamais démentie. Son nom fut donné sans interruption à des navires de la Révolution, de l’Empire et de la
Restauration jusqu’en 1833. En 1849, ce fut le cas d’un bâtiment de la Deuxième République, puis d’un vaisseau à voile
transformé en vaisseau mixte à vapeur sous Napoléon III. Sous
la Troisième République, un croiseur puis un cuirassé de
23 400 tonnes et surtout, en 1940, un cuirassé de 35 000 tonnes
sont baptisés du nom du héros dunkerquois. Ce cuirassé, le
plus puissant de la marine française avec le Richelieu, échappe
aux Allemands en 1940, évasion qui renforce la gloire de Jean
Bart et de la marine française.
Des zones d’ombre demeurent dans l’histoire de Jean Bart et
ce travail tentera de lever le coin du voile. Jean Bart écrivait
peu, hormis les lettres de service, des rapports de mission et des
mémoires essentiellement professionnels. Beaucoup ont été perdus. Il est également difficile de connaître l’homme privé, car
les archives notariées de Dunkerque ont lourdement souffert des
destructions des deux guerres mondiales. Néanmoins, la ténacité
peut encore favoriser le chercheur : c’est ainsi que nous avons
pu retrouver un mémoire sur la course cosigné par Jean Bart et
un rôle d’équipage du Maure, ainsi que des documents sur la
visite de Louis XIV à Dunkerque permettant d’identifier et de
dater un tableau du musée des Beaux-Arts de Dunkerque.
Tous ces documents confirment un aspect fondamental de
la personnalité de Jean Bart : la recherche de l’ascension
sociale. La guerre de course est la première étape. Heureux
mari, roi des corsaires, fortune faite, le Dunkerquois aurait pu
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INTRODUCTION
IX
s’arrêter là. Nombreux furent les corsaires qui, la paix revenue,
devinrent capitaines marchands ou armateurs, à l’exemple de
ses propres frères. Paradoxalement, la paix de Nimègue est
l’occasion de commencer une seconde vie comme officier au
service du Roi-Soleil. Seul roturier recruté comme lieutenant
de vaisseau en 1678, il va accepter les diverses missions du
temps de paix – convoyage de vaisseau, capitaine au service
des marchands, chasse aux Barbaresques sur la côte portugaise
comme en Méditerranée –, accumulant ainsi une extraordinaire
expérience de la navigation maritime sur les mers d’Europe.
Il est toujours commandant de son navire, le plus souvent une
petite frégate ; jamais il ne servira en second sur un vaisseau
du roi. Mais c’est la guerre de la ligue d’Augsbourg qui le
révèle aux yeux de Louis XIV comme de l’opinion publique.
Chargé d’escorter un convoi, il se sacrifie pour éviter la capture
des navires marchands. Fait rarissime, il s’évade d’Angleterre
en traversant la Manche à la rame. Contrairement à la légende,
ses missions d’officier du roi sont rarement corsaires. Seignelay puis Pontchartrain le chargent de détruire la flotte
harenguière hollandaise et de créer un sentiment d’insécurité
en mer du Nord. À la tête de l’escadre du Nord, Jean Bart va
devenir la terreur des marchands et des pêcheurs. Pour mettre
fin à cette menace, les Anglo-Hollandais adoptent la tactique
du « closed blockade ». Ils parviennent à immobiliser pendant
de longs mois l’escadre de Jean Bart, ce dernier finissant pourtant toujours à appareiller, accompagné par de nombreux corsaires. Jean Bart préfigure ainsi l’attaque en meute des convois.
Tandis que la flotte de guerre affronte les plus gros navires
d’escorte, les corsaires de Dunkerque raflent les navires marchands qui sont dans la mesure du possible ramenés dans un
port et vendus après jugement de bonne prise. Le produit des
captures est ensuite partagé entre le roi et les armateurs. Le
nombre de prises faites par les Dunkerquois atteint son apogée
et Dunkerque s’impose comme le premier port corsaire de
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X
INTRODUCTION
France. Tandis que le projet de débarquement de Jacques II
en Écosse est annulé, la seule annonce de la nomination de
Jean Bart à la tête de l’escadre du Nord suffit à mobiliser
devant Dunkerque jusqu’à cinquante vaisseaux ennemis.
Louis XIV ne se privera pas d’utiliser l’escadre du Nord
comme d’une « fleet in being », c’est-à-dire une menace. Avant
Anvers, Dunkerque est un pistolet braqué sur Londres et sur
Amsterdam, ce qui soulage d’autant les flottes de Brest, de
Rochefort ou de Toulon.
Si Jean Bart sert dans la flotte de Tourville à Béveziers
comme à Lagos, il accomplit ses plus grands exploits en commandant les missions d’escorte des convois de blé venant de
la Baltique. En reprenant un convoi de cent trente navires
chargé de blé grâce à sa victoire du Texel, il sauve la France
de la famine. Le Dunkerquois est tout aussi capable de protéger
sa ville des bombardements anglo-hollandais. Par deux fois, à
terre, prenant la tête de ses équipages, il repousse les galiotes
à bombes qui ont dévasté Dieppe. Son coup d’œil, son courage
physique, son sens du commandement en font un chef exceptionnel reconnu de tous. Bien sûr, Jean Bart ne méprise pas
pour autant les honneurs et l’argent. Il place habilement ses
gains corsaires, prêtant à son frère armateur ou construisant
pour les louer plusieurs hôtels particuliers. Remarqué par le
commissaire Hubert et par Vauban, il sait faire sa cour quand
l’occasion s’en présente. Seignelay, Pontchartrain le convoquent pour avis, Louis XIV le reçoit à Versailles, lui remet
personnellement la croix de Saint-Louis, l’anoblit. Avec le soutien de sa seconde épouse, Marie Tugghe, Jean Bart pousse
sa carrière avec habileté ainsi que celle de son fils aîné,
François-Cornil Bart, qui parviendra à la plus haute dignité de
la marine française, celle de vice-amiral.
Dunkerquois d’abord, flamand toujours, Jean Bart est le
symbole de l’intégration réussie de Dunkerque dans le royaume
de France.
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