A Assouan, la renaissance d`un mythe

E V A S I O N
Old
Cataract
Vers 18 heures,
le soleil se couche
sur la dune et le Old
Cataract s’illumine.
Tout comme
l’île Eléphantine
(à gauche) et la
ville tentaculaire
d’Assouan, au loin.
A Assouan,
la renaissance
d’un mythe
Célèbre pour avoir reçu, depuis plus de
un siècle, tous les grands de ce monde,
l’hôtel égyptien de Churchill, Agatha
Christie et François Mitterrand renaît de
ses cendres. Après trois années de lifting
complet, La « Grande Dame du Nil »
ouvre à nouveau ses portes aujourd’hui.
La voici dévoilée, en exclusivité.
PAR MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE (TEXTE)
ET ÉRIC MARTIN POUR LE FIGARO MAGAZINE (PHOTOS)
86 • LE FIGARO MAGAZINE - 1er OCTOBRE 2011
1er OCTOBRE 2011 - LE FIGARO MAGAZINE • 87
E V A S I O N
Des
matériaux
précieux
mêlés
aux
antiquités
Le célèbre bar du palace. On imagine
Churchill fumant son cigare dans le fauteuil
zébré, ou Agatha Christie sirotant
son whisky, lovée dans le velours pourpre.
88 • LE FIGARO MAGAZINE - 1er OCTOBRE 2011
1er OCTOBRE 2011 - LE FIGARO MAGAZINE • 89
E V A S I O N
La terrasse,
où Agatha Christie a écrit
une grande partie de
« Mort sur le Nil ». Une des
plus belles vues du monde !
ne alchimie de rêve, de
fantasmes, d’intrigues,
d’Histoire et de poussière.
Un vaisseau princier
amarré sur la rive droite
du Nil, très haut placé
dans la liste du top ten des
hôtels mythiques de la
planète. Encore aujourd’hui, au seuil même du
Old Cataract, les portiers nubiens, vêtus d’uniformes brodés et coiffés de traditionnels tarbouchs, semblent échappés du passé. Car après
trois années de rénovation intégrale, tout a
changé ici... excepté l’esprit des lieux. N’en déplaise aux nostalgiques, dont la mémoire ne cessera jamais d’embellir les souvenirs du passé !
Inauguré en 1899 sur son écrin rocheux de granit rose, le luxueux Cataract – à l’origine ainsi
nommé –, aux façades victoriennes rouge et
blanc, connaît un succès immédiat. Les élégantes s’y pressent et s’y pavanent. Pierre Loti,
de passage à Assouan, écrit pourtant quelques
lignes acerbes sur l’hôtel et l’essor du tourisme
en Haute-Egypte. Mais la magie opère quand
U
même. Subjugués par la poésie du Nil qui coule
à ses pieds, les ruines énigmatiques du temple
de Khnoum juste en face, la lumière hypnotique du désert, l’explosion des couleurs des
villages et la majesté des temples aux alentours,
de prestigieux voyageurs s’y succèdent afin
de contempler ces fragments d’éternité. Le
décor d’aquarelle jadis admiré par le tsar de
Russie, le roi Farouk, François Mitterrand,
lady Diana, Omar Sharif et tant d’autres...
demeure immuable. L’Agha Khan III, Winston
Churchill et Agatha Christie y ont longuement
posé leurs malles. Trois noms qui contribuèrent
à façonner la légende.
Trois noms donnés aujourd’hui aux nouvelles plus belles suites de l’hôtel. Quand le
chantier de rénovation est lancé en 2008, et que
l’architecte d’intérieur Sybille de Margerie
foule le sol du palace pour la première fois, elle
découvre les lambeaux d’un mythe en perdition : « Je rêvais de cet endroit que tout le monde
décrivait comme absolument fabuleux, comme le
lieu de la fin et du début du monde à la fois. En poussant la porte, j’ai été frappée car l’hôtel en lui-même •••
Scène de la rive gauche du Nil. Aux abords de Gharb Sohil, un village nubien situé à
30 minutes en bateau de l’hôtel, des chameliers proposent des balades dans les dunes.
Un palace devenu célèbre
grâce à ses hôtes illustres
Une suite du « Nile », décorée par Sybille de Margerie, dans des tons anis, turquoise, sable... en écho au fleuve.
er
90 • LE FIGARO MAGAZINE - 1 OCTOBRE 2011
Philae. Détail du complexe du temple dédié à la déesse Isis.
E V A S I O N
OLD CATARA CT~LE CARNET de VOYAGE
Lorsque le khamsin, vent chaud et sec, se lève, les felouques remontent le Nil, saluant le mausolée de l’Agha Khan.
er
92 • LE FIGARO MAGAZINE - 1 OCTOBRE 2011
■ MARIE-ANGÉLIQUE OZANNE
Anakato, un restaurant nubien
« hippie chic » pourvu de deux
terrasses ombragées au bord des
eaux du Nil. A 40 minutes en
bateau du Old Cataract, le
déplacement vaut le détour autant
pour le voyage que pour la
destination. Activités annexes :
cours de yoga, bains de sable et de
boue du Nil, pique-nique sur une
île déserte… Réserver en ligne.
Egyptair (01.44.94.85.22 ;
www.egyptair.com) propose
des vols A/R Paris-Assouan via
Le Caire à partir de 525 ¤.
L’HÔTEL
Anakato,
« Notre
maison »
en nubien.
Une aubergecaférestaurant
écolo, pour
se frotter
aux traditions
locales.
Old Cataract Aswan, Sofitel
Legend (00.20.97.23.16.000 ;
www.sofitel.com). Géré par le
groupe Accor depuis 1986, le Old
Cataract (5 étoiles) intègre la
collection exclusive Sofitel Legend
ce samedi 1er octobre. Ultime
distinction de la marque, attribuée
à des hôtels légendaires, des
palaces chargés d’histoire comme
l’hôtel Metropole à Hanoï ou le
Winter Palace à Louxor.
Pour son ouverture, l’hôtel
pratique des tarifs attractifs
(amenés à augmenter) dans ses
138 chambres dont 100 suites : de
255 ¤ pour une chambre double
en basse saison (été) à 3 990 ¤
pour la suite présidentielle,
en très haute saison (prix pour
2 personnes, pour une nuit, sans
petits déjeuners). Mention
spéciale pour les suites Opera
(notamment les 2803 et 2903)
des 8e et 9e étages du Nile,
pourvues d’immenses terrasses
avec transats, et de salles de bains
ouvertes sur l’extérieur.
ORGANISER SON VOYAGE
Pour ceux qui préfèrent passer
par un tour-opérateur : Exclusif
Voyages (01.42.96.00.76 ;
www.exclusifvoyages.com), Kuoni
(0.820.300.384 ; www.kuoni.fr),
STI Voyages (01.55.37.23.45 ;
La suite présidentielle : Khaled,
le majordome de François Mitterrand.
VISITER
Philae, le musée nubien, le jardin
botanique de l’île de Kitchener,
trois visites sublimes, toutes
proches. Magdolin, la concierge
de l’hôtel, vous organisera tout
cela à merveille.
www.stivoyages.fr), Terres de
Charme (01.55.42.74.10 ;
www.terresdecharme.com),
Voyageurs en Egypte
(0.892.23.73.73. ;
www.voyageursdumonde.com),
etc. organisent des séjours avec
vols, transferts et visas inclus.
NOTRE COUP DE CŒUR
Pour les notes exaltantes, rédigées
au Old Cataract, par le parfumeur
Jean-Claude Ellena (publiées
dans Journal d’un parfumeur,
chez Sabine Wespieser Editeur),
qui partait chaque matin en
felouque à la rencontre d’odeurs
afin de créer le parfum d’Hermès
Un Jardin sur le Nil.
BARS ET RESTAURANTS
Dans l’hôtel, 8 restaurants dirigés
par le chef français Menad
Berkani. Le 1902 (prononcer
nineteen-o-two) est LE restaurant
gourmet gastronomique, dans un
décor fastueux. A partir de 45 ¤
pour un menu, sans les boissons.
Al Saraya sert une cuisine
internationale classique (salade
niçoise, pâtes italiennes, tagines de
bœuf...), dans le prolongement du
Bar qui propose des tapas francoorientales. Yasmin, le restaurant du
spa, privilégie les repas légers, frais
et sains. L’Oriental Kebabgy est le
spécialiste des mets orientaux
classiques (taboulé, houmous,
kebabs...). La Promenade
et Palms, au bord de l’eau,
ouvriront prochainement. Tandis
que The Terrace, annoncé comme
le Royal Tea Moment, crée un rituel
autour du tea time et sa
dégustation de 16 variétés de thés,
accompagnés de chariots de
pâtisseries françaises et orientales.
LE BÉMOL
Un brin de lenteur dans le service.
Le personnel est adorable, d’une
exquise gentillesse, mais prend
son temps... Il est vrai que l’hôtel
n’était qu’en rodage, il ouvre
officiellement ce samedi 1er octobre.
M.-A. O.
BIEN-ÊTRE
Le So Spa propose trois
expériences : des protocoles
signés Cinq Mondes, des
traitements inspirés des rituels de
beauté nubiens, et des soins à la
figue conçus par Marisa Berenson,
ainsi qu’un hammam marocain et
deux piscines, une extérieure et
l’autre intérieure.
OLIVIER CAILLEAU
Marbre et marqueterie pour la nouvelle et luxueuse
salle de bains de la suite Opera 1001, au premier étage.
précieux mêlés aux antiquités, aux fresques,
aux cheminées d’antan ; quant au New, que l’on
appelle désormais le Nile, il a été complètement
désossé et reconstruit avec un joli spa et des
suites spacieuses, toutes ouvertes sur le fleuve.
Le complexe conserve le nom de Old Cataract
Hotel, mais propose deux styles : celui de
« l’esprit palace » pour le premier, et une
« expérience de l’eau » (vue sur le Nil, piscine
intérieure, hamman, couleurs aquatiques : vert
d’eau, turquoise, sable...) pour le second. Les
anciens employés de l’hôtel, attachés à cette
institution comme à une famille, ont pleuré
d’émotion en découvrant la nouvelle mouture.
Karim, directeur adjoint de l’hôtel, gardien du
temple (il a passé plus de trente ans au service
de cette maison), ne cache pas sa joie, particulièrement au restaurant historique, « exactement pareil mais encore plus somptueux
qu’avant » (sic). Son père était autrefois le cuisinier du 1902, ce restaurant gastronomique
« le plus vaste du monde ». Célèbre pour ses
hôtes illustres, son ambiance digne des Mille
et Une Nuits, sa coupole vertigineuse (plus de
23 mètres sous plafond au point culminant),
il reste dans les annales pour avoir servi de
décor au film Mort sur le Nil, inspiré du roman
éponyme d’Agatha Christie, écrit sur la terrasse même du Old Cataract. Délicieux endroit ! Le meilleur moment pour s’y installer
reste le tea time, lorsque le soleil se noie dans
la dune rose orangé, derrière le mausolée de
l’Agha Khan. La chaleur s’apaise. Le chant du
muezzin couvre le murmure de la ville qui
s’éveille. Les felouques remontent le fleuve.
L’île Eléphantine, en face, sort de sa torpeur.
Des gamins s’éclaboussent en riant. Les bateaux de touristes ramènent leurs clients à
quai pour ne pas manquer le spectacle de
Philae. Derrière, la ville d’Assouan, devenue
tentaculaire, ne cesse de s’étirer. Mais au Old
Cataract, la magie continue d’opérer. La
mémoire du fleuve reste intacte.
SORTIR
Bureau du Tourisme Egyptien
(01.45.62.94.42 ;
www.egypt.travel), 90, avenue
des Champs-Elysées,
75008 Paris. Le site web est
désormais disponible en français.
Y ALLER
“Exactement pareil mais
plus somptueux qu’avant”
••• n’avait rien d’extraordinaire : des parquets en pin,
des volumes étroits, des salles de bains inconfortables, des tapis usés, des papiers et tissus peu
qualitatifs... beaucoup de vétusté ! Il méritait tellement mieux. En repensant l’hôtel, il fallait garder
l’âme et le style franco-orientalo-victorien du
palace, en lui redonnant ses lettres de noblesse. »
Des centaines de lettres de protestation arrivent
à la direction pour conserver cet hôtel-musée
dans son jus. Le Cataract, rebaptisé Old Cataract en 1962 quand une verrue architecturale,
le New Cataract (soigneusement évité par les
photographes), lui a été adjointe pour recevoir
davantage de visiteurs, n’en est pas à sa première toilette. Jusqu’à présent, on se contentait
de maquiller la vieille dame, à grands coups de
pinceau et autres petites interventions.
Cette fois, le chantier fut colossal. Le Old, dit
aujourd’hui le Palace, est anobli de matériaux
SE RENSEIGNER