Robert Gates tire une bordée contre l`US Navy

Robert Gates tire une bordée contre l'US Navy
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Le porte-avions USS George Washington
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crédits : US NAVY
Robert Gates tire une bordée contre l'US Navy
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20/05/2010
La marine américaine est-elle dans le collimateur de la Maison Blanche ? Début mai, les propos du
secrétaire américain à la Défense ont provoqué des remous et inquiétudes au sein de l'US Navy.
En effet, devant un parterre d'officiers de marine et d'industriels, Robert Gates s'en est pris au
format et au coût de la marine américaine. « Avons-nous vraiment besoin de 11 porte-avions,
pendant encore 30 ans, alors qu'aucun autre pays n'en a plus d'un ? », s'est-il interrogé. Devant
l'auditoire, le secrétaire à la Défense a même renchéri sur ce qu'il a présenté comme une
disproportion des moyens face à certaines menaces : « Comme nous l'avons appris l'an dernier,
vous n'avez pas nécessairement besoin d'un destroyer lance-missiles d'un milliard de dollars pour
poursuivre et arrêter une bande de pirates adolescents, armés d'AK-47 ». Si la réduction de la flotte
ou la remise en cause de nouveaux programmes n'a pas été évoquée, l'intervention très brutale de
Robert Gates a jeté le trouble. De nombreux experts et militaires se sont, à juste titre, empressés
d'atténuer ces propos. La mission première de l'US Navy n'est, en effet, pas de faire la chasse aux
pirates. Les bâtiments qui participent à cette mission, en océan Indien, sont avant tout déployés
dans la région dans le cadre de la lutte contre le terrorisme et le maintien d'une force aéronavale
destinée à appuyer la politique américaine, notamment vis-à-vis de l'Iran. Ainsi, un porte-avions et
son escorte sont présents en permanence dans le secteur du golfe Persique, la seule présence de
cette armada ayant déjà, à plusieurs reprises, tempérée les prétentions de Téhéran.
Le porte-avions, un outil indispensable
On sait d'ailleurs bien, à Washington, que le porte-avions reste le meilleur outil pour intervenir
rapidement en cas de crise. Flexibles et profitant de la liberté des mers, les groupes aéronavals
permettent au pouvoir politique de frapper où bon lui semble et quand il le souhaite, ce qui est loin
d'être le cas de l'US Air Force et, par extension, de n'importe quelle force aérienne opérant depuis
une base terrestre. Pour déployer un groupe d'avions, il faut en effet s'assurer de pouvoir traverser
les espaces aériens séparant la base du théâtre d'opération. En cas de conflit, les autorisations
sont extrêmement difficiles à obtenir, tout comme les accords permettant de baser des appareils
dans un pays riverain. En clair, il faut des semaines, voire des mois, avant que l'aviation puisse
intervenir. D'où l'avantage du porte-avions, qui peut parcourir 1000 kilomètres par jour sans
contrainte, puisqu'il navigue dans les eaux internationales. Une fois sur place, il met en oeuvre son
groupe aérien embarqué en toute autonomie, ses installations lui permettant d'assurer la
maintenance, la réparation et le chargement en munition des appareils. Les stocks, une fois
épuisés, sont recomplétés par la flotte logistique. De l'ex-Yougoslavie à l'Afghanistan, en passant
par l'Irak, l'histoire récente a prouvé l'avantage des porte-avions, premiers à intervenir et réalisant,
au final, la majeure partie des frappes aériennes.
Une flotte cohérente
Evidemment, le porte-avions ne se déplace pas seul et, pour assurer sa protection, tant au dessus
qu'au dessous de la mer, une escorte imposante est nécessaire. D'où la présence en grand
nombre, au sein de l'US Navy, de croiseurs, destroyers et sous-marins d'attaque. Ces unités
assurent, par ailleurs, de plus en plus de missions, allant du renseignement à la mise en oeuvre de
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forces spéciales, en passant désormais par la défense contre missiles balistiques. C'est également
à partir des bâtiments de surface et des sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) qu'ont été mis en
oeuvre, durant les crises récentes, l'essentiel des missiles de croisière tirés par les Américains.
Comme les porte-avions mais avec un cadre d'emploi différent, ces bâtiments dotés du Tomahawk
servent à dissuader un éventuel agresseur ou à frapper à tout moment une cible située loin dans
les terres. Là encore, ni l'Air Force ni l'Army ne peuvent offrir une telle capacité.
A ces unités, il convient évidemment d'ajouter les bâtiments de débarquement, qui permettent de
projeter une force aéroterrestre depuis la mer ; les ravitailleurs indispensables au soutien
logistiques et les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE), fer de lance de la force de
dissuasion des Etats-Unis. Pour être mis en oeuvre en toute sécurité ces composantes, le parapluie
offert par les porte-avions et les bâtiments de surface est nécessaire. En revanche, il manque à la
Navy une flotte de patrouilleurs hauturiers ou de corvettes, peu complexes, à même de remplir des
missions de surveillance et, par exemple, de lutte contre la piraterie. Un destroyer 9000 tonnes doté
d'une centaine de missiles n'est, certes, pas très approprié pour intercepter un esquif de quelques
mètres occupé par de jeunes somaliens armés de mitrailleuses. Mais, faute d'unités spécialisées,
comme la plupart des autres marines d'ailleurs, l'US Navy assure ces missions avec ses gros
bâtiments. Le programme LCS, qui doit voir la réalisation de plus de 50 navires, devrait répondre à
ce besoin. Il en est au stade de l'évaluation des deux prototypes. Ces unités, très polyvalentes et
modulables (avec l'emport de conteneurs spécialisés suivant la mission) semble néanmoins
présenter un coût assez élevé, du moins si on les compare avec des frégates européennes.
Des problèmes de coûts et de disponibilité ?
Pour assurer toutes ces missions, l'US Navy dispose actuellement d'environ 300 bâtiments, dont 11
porte-avions, 14 SNLE, 4 sous-marins nucléaires lance-missiles de croisière, 53 SNA, 22 croiseurs,
68 destroyers, 29 frégates, 2 Littroral Combat Ships (LCS), 14 chasseurs de mines, 2 bâtiments de
commandement, 10 porte-hélicoptères d'assaut, 21 transports de chalands de débarquement et 36
unités logistiques (bâtiments de soutien, ravitailleurs, transports de munitions). La flotte américaine,
très imposante, demeure et de loin la plus puissante du monde. L'ampleur de ces effectifs doit,
toutefois, être nuancée car le taux de disponibilité des bâtiments n'est pas au meilleur niveau. Ainsi,
seule une grosse moitié des porte-avions est généralement opérationnelle.
L'autre faiblesse de l'US Navy réside aussi, sans doute, dans les coûts très élevés de ses
programmes. Généralement, on constatera que les Européens, sans doute historiquement
confrontés à des contraintes de coûts plus fortes, se révèlent moins onéreux, tant sur la
construction que sur la maintenance. Si le format de l'US Navy semble donc relativement bien
équilibré, il y a en revanche, probablement, des marges de manoeuvres financières au niveau des
programmes et de la maintenance.
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Une force océanique plus que jamais essentiel
Aux Etats-Unis comme dans d'autres pays occidentaux, l'émergence de nouvelles menaces et
l'évolution du combat, notamment en Irak et en Afghanistan, poussent les gouvernements à adapter
leur outil de défense. Aujourd'hui, la priorité est donnée à des moyens souples et spécialement
adaptés au contexte rencontrés sur les actuels théâtres d'opérations. Dans cette perspective, un
porte-avions, un sous-marin ou un destroyer peuvent paraître forts onéreux comparés aux besoins
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plus légers, mais évidemment plus urgents, des soldats sur le terrain. Les budgets étant toujours
plus serrés, la tentation est donc de tailler dans les grands programmes, à première vue moins «
utiles ». Mais le danger est aussi grand de mettre de côté l'hypothèse d'un conflit de haute intensité.
Si, depuis une petite dizaine d'années, les Etats-Unis ne sont pas confrontés à des armées
régulières, personne ne peut prédire que cela ne sera pas le cas demain. La « menace iranienne »
est souvent évoquée, mais la montée en puissance d'autres pays et les tensions persistantes entre
certains Etats poussent à réfléchir. En Asie, la situation reste tendue entre les deux Corées,
d'autant qu'il parait de plus en plus plausible que la corvette sud-coréenne Chon An, coulée fin
mars, a été victime d'une torpille, probablement tirée par un sous-marin nord-coréen. Le
développement impressionnant de la Chine, toujours en délicatesse avec ses voisins japonais et
taïwanais, pousse également les Etats-Unis à ne pas se laisser distancer. Pékin ne cache plus, en
effet, ses prétentions régionales et océaniques qui passent, pour le régime chinois, par l'acquisition
de porte-avions. La marine chinoise, en plus de l'achèvement de l'ex-Varyag russe, prévoit, ainsi,
de se doter dans la prochaine décennie de deux porte-avions classiques de 64.000 tonnes et d'une
unité à propulsion nucléaire de 93.000 tonnes. Pour maintenir l'équilibre, cela forcerait l'US Navy à
maintenir, au moins, 4 à 5 porte-avions dans le Pacifique.
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