The transformation of teenage culture in the network era “Digital

The transformation of teenage culture
in the network era
“Digital culture”
and communication ideology
Pascal Lardellier / University of Burgundy, France
Abstract
Since a few years, the rise of Information and Communication Technologies (ICT) of (Internet and
mobile telephony and all the networks systems) is reconfiguring our lives. But we all are not equal in
front of the ICT. If the adults maintain with them a primarily functional relationship, the same does not
apply for occidental and asiatical teenagers of 2006. Having grown a portable in a hand, a computer
mouse in the other, these young people are inventing a new numerical culture, whose codes are specific.
Behind their screens and thanks to their “magic keyboards,” they are played with identities, knowledge,
desire, orthography and others. The “technological jungle” became their favorite play-ground. Most of
the teenagers spend an infinite time there, which worries the parents justifiably. What about classical
culture, books and so on? This conference will put the emphasis on both the ideological and sociological
success of the “numerical culture,” considered from Europe. After having definite the main principles of
“the communication utopy” and its functions in our postmodern societies, we’ll try to understand in
what consist the amazing success of ICT with young people. These machines product links, of course,
but “in them,” teenagers invent new ways of life, new relationship to the others and to the world. I
would like to try to explain some of the raisons of the amazing success of “teenagers’ numerical
culture,” and indicate tracks of reflexion.
The question of teenagers culture is certainly one of the main preoccupations of contemporary
sociology. The questions are: does a specificaly teenage culture exist? What would be its specific
characteristics? We read between the lines some fondamental questions, above all the question of the
place according to school and family institutions regarding to this culture. But first we musn’t forget that
the word culture accepts several meanings in the sphere of social sciences. First, culture is all the products
and goods that we consume, to satisfy esthétic sense, to feel pleasure, finally. The Francfort school
brought several decades ago the important notion of “industry of culture”
This meaning of the word culture is connected to materialised culture (CD, theatre, movies
and so on). But there is another meaning to this word culture, and this meaning is anthropological. There,
culture all the codes, normes and values which contribute to identifie individuals as members of a
community.
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It introduces then the idea of sharing. An anthropologist, Ward Goodnough, even stated that
“culture is everything you need to know to belong”.
My desire today is to introduce social and theorical terms of a new type of culture, those that
bring together teenagers of our postmodernity, and structures their community. It is the digital culture,
based on both devices (what I call “communication devices or machines”), some technological
characteristics which the first is the generalised interconnexion. But there are also codes, values and even
icones and rituals.
Today the question I bring to you do not concern the contents or the nature of the relationships
which travel in the network, but upon the specific traits of this digital culture. Of course, the teens are not
the only ones to have invested this new culture, but statisticly, they have taken it over, and their mastering
of new codes and values are necessary to belong to this culture. As they have grown up partly emerged in
an ideological environnement which gives a great importance to new technologies, they integrate
intuitivly its codes and values.
What I call the ideology of the communication
The success of this culture, its massive generalisation in an age group and specifically in our
society is based on an ideological, economical and technological substract without which nothing would
be possible. Western thinkers (Castells, Breton, Proulx) have very weel explained that the postmodern
society is characterized by the generalised internet working. And what travels in these networks is not
only electrical courant, but it is also information and relationship, so knowledge and power. In substance,
these academics explained that the conjonction of several factors, the technical development in the field
of new digital technologies, the rising power of communication ideology, have brought about the
informational model or paradigm. This model which bring a new form of society includes IT applications,
the field of the networks, cyberculture and all the sensorial, social and personal experimentations of the
cyberspace. After the rural and industrial age, here is coming the networks era. For two decades, this
information model whose theorical and political terms were established by Norbert Wiener and his
cybernetics in the 1950’, rised, contributing to structure our contemporain vision of society.
However, there is presently a devide, is so far as we are perceving the giving up of former cultural models,
especially those based on books, for several centuries, or on television, for a few decades.
Many studies (and one that I ve conducted) prove that teens – at least in Europe and France – read less
and less, have not this intimate and connivent relationship that they ve had for a long time with television,
and quantitatively, they spend more and more time in front of computer screens.
Digital culture is in fact a third type culture, we could say, that finds its origins in an historical,
economical, technological and ideological context. Technological first, because we assiste a convergent
democratization of internet and mobile phoning, since 1997. The year 2000 symbolizes an acceleration in
the equipment anr renewing rate of the communication devices. Economicly, the globalization is
responsible for the worldwide success of dominant culture and technical models that have some important
social effects. Above all, teens become a wide and consequent market, growing very fastly, and we can
notice that previously, kids and teens were socialy dependant on their parents, to get an access to the
telephone.
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Sociologicly, virtual communities are spreading all around the globe, following the
technological map, jumping over borders and oceans. For instance, MSN Messenger or Myscpace
communities gather 110 millions young persons, and this figure is increading day by day. And finally
edeologicaly, the communication ideology makes easier the propagation of this digital culture. The
principles of this ideology, spreat by media and most of the political class, are not numerous, but they
have important social effects.
The first of this political and social value is cosmopolitanism, the soft version of western
universalism, based on human rights.Conviviality is the second value of communication ideology. In
Europe nowadays, even computers, phones and buildings are asked to be convivial! Why ? The western
world have been confronted to several vawes of immigration during the last century, and the fear is that
people cannot live togheter pacificly. To ideal is that everybody can loves each other. Conviviality is a
part of this ideal, something to fight surrounding racism. Then social transparency, that also spread to all
kind of things and discurses. Everything must be transparent, and ICT help to see through, with
something that sometimes reminds Big Brother…
But another trait of the digital culture is social and technological progressism, the
mythification of technology (the last myths of Western world are all technical, from our famous plane,
like Concorde, to the TGV), and above all, a kind of obsession of social and tecchnical contact, link I
mean. So, what are the reasons of the constantly growing success of the digital culture? Those several
main topics could seem varied, but in fact, we ll understand that the communication ideology plays a
great function in this success of digital culture.
First, we must remember that digital culture is based on communication devices, which
common point is to have screens and keyboards, and to be interconnected.... Also, this digital culture also
contains a number of codes, of values which reproduce the main characteristics of communication
ideology not to say Utopia
What about the success of the digiral culture?
First, it s fun, I mean pleasure orientated. On a computer, with a mobile phone in your hand,
everything can be or become a game.The relationship to the device, to the others, to language, spelling
and their codes, with identity, with desire and numerous activities transiting by those machines can be
considered as a game; anyway, they are as functional as pleasures orientated.
All of this is very
This culture is totally customizable, tailor-made, indeed, we can appropriate a mass-product
object throuhg adding music, screens, but also with the contains (SMS, MMS and so on).These
communication devices can be considered as extension of the ego. Some psychologists even mention that
phones are considered by teens like pets, or they have with thier mobiles the same relationship than with
Tamagoschis!
Digital culture, throught these machines, is also convivial. This word conviviality now
characterised computers and phone, as we were formerly using it for humans beings. It is also dynamic,
connected, and nomad. It is always moving and evoluating. At the moment you get connected, you enter
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in a kind of circle, and then, you can expect messages at every moment. When you phone is on, you can
be contacted. This possibility is itself an exciting prosect.
And at least, this culture is fulgurant, I mean that space and time notions are abolished, thanks
to information and communication technologies.One click, and you have an access to all what you desire,
or nearly. So, we understand without difficulties that to be hyperconnected thanks to these communication
devices bring about a impression of invincibility. Indeed, you are here and there, you can leave your body
or have several bodies, several identities, thanks to search engines, you can potentialy get an access to
enormous bodies of knowledge.
There is something of magical in the ICT, in what they offer us the possibilities to do.
The incredible success of communication devices and from digital cultures among young pepole is based
on these amazing functionalities.But it comes also from the consciousness that they have to belong to new
kind of communities,and the autonomy these new communication devices offer them. Indeed, they can
now take themselves away from the parental control to communicate with their peers, as they can forget
their bodies to exchange with others youngs, espacially about seduction and sex. In this sense, we can
considere the acquisition of the first telephone as a ritual of passage, a symbolic marker of a new status,
that offer a new independance. But we mustn’t forget to conclude that the strong weight of
communication ideology and utopia that explain also the success of communication devices now.
At the moment to conclude, we musn’t forget that for the first time, a genaration come to the
maturity, that have had intergrate new codes, and finally a new culture, on its own, largely outside of the
traditional institutions of transmission, school and family. Indeed, 90 or 95% of nowadays teenagers have
lerarned and intergrate those new codes on their own. This generation gap should have huge
consequences upon social sphere int the years to come.
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Les métamorphoses de la culture adolescente à l’ère
des réseaux
“Culture numérique” et idéologie de la
communication
Pascal Lardellier / University of Burgundy, France
Introduction
Le but de cette conférence est de vous présenter les grands traits de ce que j’appelle “ la
culture numérique des adolescents”, tout en décrivant leur background idéologique, “ l’idéologie de la
communication”; ceci considéré depuis l’Europe et plus particulièrement la France. Ces réflexions sont
tirées de mon ouvrage récent Le Pouce et la souris. Enquête sur la culture numérique des ados (Fayard,
Paris, 2006).
Par delà la description des qualités technologiques et sociales des “ machines à communiquer”, il s’agira
de reprendre conscience de l’importance cruciale d’une idéologie dominante dans la réussite d’un
nouveau modèle socioculturel.
Culture, culture ?
La question de la culture adolescente est assurément une des préoccupations majeures de la
sociologie contemporaine. Existe-t-il une culture spécifiquement adolescente? Quels en seraient les traits
spécifiques? On perçoit en filigrane des questionnements fondamentaux, puisque se trouve posée la
question de la place des institutions familiales et scolaires par rapport à cette culture. Ainsi, on a coutume
de dire qu’on se construit en s’opposant, et ces cultures adolescentes ont souvent été décrites comme des
contre-cultures ou des cultures underground, ainsi celles du rock, du punk, du tag). In fine, poser la
question du sens de la culture adolescente, revient aussi à reposer la question des modalités de
socialisation des jeunes.
Mais nous savons que le mot “culture” accepte un double sens, dans la sphère des sciences
sociales. La culture, c’est d’abord l’ensemble des produits et biens culturels que l’on “consomme” à des
fins de satisfaction esthétique (la modernité et l’Ecole de Francfort ont introduit là il y a quelques
décennies la notion “d’industries culturelles”). Ce sens du mot “culture” renvoie à la culture incarnée,
matérialisée (livres, CD musicaux, films, spectacles vivants…)
Et puis une autre acception du mot “culture” est anthropologique. Là, la culture est l’ensemble
des codes, des normes, des valeurs, des référents fondant l’appartenance de membres à une communauté
donnée. Elle induit donc l’idée de partage. Un anthropologue, Ward Goodnough, a même affirmé que “la
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culture, c’est tout ce qu’il faut savoir pour appartenir”.
Mon propos est de poser les termes théoriques et sociaux d’une culture d’un nouveau genre,
celle qui lient les adolescents de notre post-modernité, et structurent leur communauté.. Il s’agit de la
“culture numérique”, qui se fonde tout à la fois sur des outils (“les machines à communiquer”), des
fonctionnalités technologiques, dont la primordiale interconnexion généralisée, mais aussi des codes, des
valeurs, voire des icônes et des rites.
La question en porte pas ici sur la nature des contenus et des relations transitant dans les
réseaux, mais sur les traits spécifiques de “la culture numérique”.
Bien sûr, les adolescents (13-18 ans) ne sont pas les seuls à avoir investi celle-ci. Mais ils l’ont
statistiquement surinvesti. La maîtrise de nouveaux codes et l’intégration des valeurs de cette “culture
numérique” sont partie prenantes de l’appartenance à leur communauté..
Ayant grandi en partie immergés dans l’environnement technologique et idéologique de cette culture, ils
ont intégré intuitivement les codes et les valeurs qui lui sont inhérents.
L’idéologie de la communication
La réussite de cette culture, sa généralisation massive dans une classe d’âge, et plus
spécifiquement dans notre société, se fonde sur un substrat idéologique, économique et technologique
sans lequel rien ne serait possible.
Des penseurs occidentaux (dont Manuel Castells ou encore Philippe Breton et Serge Proulx)
ont bien expliqué que la société post-moderne se caractérise par une mise en réseaux généralisée. Ce qui
circule dans les réseaux notamment électriques, ce n’est plus seulement du courant inerte, mais de
l’information et des relations, donc c’est du savoir et du pouvoir.
En substance, ces penseurs expliquent que la conjonction de trois facteurs: le développement
technique dans le domaine du numérique (miniaturisation + augmentation de la puissance des processeurs,
cf. Loi de Moore), la montée en puissance de “l’idéologie de la communication” (cf. N. Wiener et la
cybernétique) et la mondialisation de l’économie ont donné naissance au “paradigme informationnel”.
Celui-ci, porteur d’un nouveau modèle de société, englobe les applications de l’informatique, l’univers
des réseaux, la cyberculture et les expérimentations personnelles, sensorielles et sociales du cyberspace.
Depuis deux décennies, le “paradigme informationnel” (dont les termes théoriques et
politiques furent posés par Norbert Wiener et sa cybernétique dans les années 1950), est monté en
puissance, jusqu’à structurer l’imaginaire contemporain.
Il y a cependant rupture actuellement, car on perçoit les premiers signes de la désaffection
pour les modèles culturels antérieurs, notamment ceux portés par le livre, depuis quelques siècles, ou la
télévision, depuis quelques décennies. Des études (notamment une que j’ai moi-même menée) prouvent
que les adolescents (français et européens) lisent de moins en moins, n’ont plus le rapport d’intimité et de
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connivence qu’ils eurent longtemps avec les univers télévisuels), et que, quantitativement, ils passent de
plus en plus de temps devant des écrans numériques.
La “culture numérique” est en fait une “culture du troisième type”, pourrait-on dire, qui trouve
donc sa source dans un contexte historique donné, tout à la fois technologique économique, sociologique
et idéologique.
Les choses se sont accélérées depuis quelques années.
Technologiquement, on a assisté à la démocratisation concomitante d’Internet et de la
téléphonie mobile, depuis 1997 environ. L’an 2000 a symboliquement marqué une accélération dans le
taux d’équipement et de renouvellement des “machines à communiquer”..
Economiquement, la mondialisation assure la rayonnement quasi-planétaire de modèles
techniques et culturels dominants, qui ont des incidences sociales lourdes. Surtout, les jeunes sont
devenus un marché à part entière, à croissante très rapide, alors qu’auparavant les enfants étaient
dépendants (économiquement et socialement) des parents, pour avoir accès au téléphone.
Sociologiquement, des communautés virtuelles s’étendent désormais à l’échelle de la planète.
Epousant la carte du développement technologique, elle saute par dessus les frontières et les océans. La
communauté MSN ou Myspace (qui regroupe 110 millions de personnes, chiffre en augmentation
constante) est représentative de cela.
Idéologiquement, enfin, et on l’a compris, c’est “ l’idéologie de la communication ” qui a
facilité la propagation de cette “culture numérique”. Les grands principes de cette idéologie, dispensée
par les médias et par la vulgate politique, sont le cosmopolitisme, version édulcorée de l’universalisme
occidental, se fondant sur les droits de l’homme, la convivialité (même les ordinateurs doivent être
conviviaux!), la transparence sociale, le progressisme, la mythification de la technologie, et surtout,
l’obsession du lien technique et social.
Les grands traits de la “culture numérique des ados”
Ces quelques grands traits, moins disparates qu’il n’y paraît, ont servi de substrat à l’essor de
la culture numérique qui triomphe actuellement dans nos sociétés occidentales, et dont les jeunes de ce
début de millénaire sont les représentants les plus zélés.
Cette “culture numérique” se fonde sur des “machines à communiquer”, qui possédant toutes
comme traits communs d’avoir des écrans et des claviers interconnectés, est aussi porteuse d’un ensemble
de codes, de normes, de valeurs, qui reprennent les grands traits de “l’idéologie – et même de l’utopie –
de la communication”.
A quoi est dû le succès toujours croissant de la “culture numérique des ados” ?
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Elle est ludique, d’abord. Le rapport à la machine, le rapport induit aux autres, ainsi que nombre des
activités et relations passant par “les machines à communiquer” peuvent être considérées comme des jeux.
Jeux avec l’outil, l’orthographe, les identités, les contextes… Le mode de stimulation proposé par ces
machines est donc volontiers jubilatoire, euphorisant.
Ensuite, cette culture est personnalisable à l’extrême. On peut s’approprier un objet produit en
série, pour en faire, via des ajouts (sonneries, fonds d’écran) mais aussi grâce à ses contenus (SMS,
répertoire) des “prolongements de l’égo”, des “extensions du moi”. Des psychologues relèvent que
certains entretiennent avec leur téléphone portable le rapport qu’ils auraient avec un animal domestique,
ou un Tamagoschi!
Elle est aussi conviviale. La notion de convivialité, caractérisant à l’origine les rapports
humains, est désormais communément employée concernant ordinateurs, téléphones, jeux.
Elle est encore dynamique, réticulaire, c’est-à-dire qu’elle fonctionne en réseau, et nomade (et
elle le sera de plus en plus). Elle est toujours en mouvement. Dès que vous êtes connecté, dès que votre
téléphone est allumé, vous pouvez recevoir des messages, être sollicité.. Cette possibilité induit une
tension finalement très excitante.
Elle est aussi fulgurante: les notions de temps et d’espace sont abolies grâce aux TIC: un clic, et vous
avez accès à tout ce que vous désirez, ou presque.
On comprend alors sans peine qu’être hyper-connecté, via plusieurs “machines à
communiquer”, peut induire une forme de toute-puissance: on est ici et ailleurs, on quitte en quelque sorte
son corps, on a l’ubiquité, plusieurs identités parfois (chatting forums); grâce aux moteurs de recherches,
on a potentiellement accès à des corpus de savoir immenses…
Il y a quelque chose de magique, intrinsèquement, dans les TIC, dans ce qu’elles nous offrent la
possibilité de faire. Il faut en reprendre conscience.
L’incroyable succès des “machines à communiquer” et de la “culture numérique” auprès des
jeunes tient à toutes ces impressionnantes fonctionnalités.
Mais elle vient aussi de la conscience qu’ils ont d’appartenir à des communautés d’un nouveau
genre, autant qu’à l’autonomie qu’elles leur offrent. En effet ils peuvent désormais s’affranchir de la
tutelle parentale pour communiquer avec leurs semblables, comme ils peuvent contourner les corps pour
échanger avec d’autres jeunes, particulièrement du sexe opposé.
En ce sens, on peut considérer l’acquisition du premier téléphone comme un rite de passage,
qui marque la reconnaissance d’un statut, et offre l’indépendance.
Mais n’oublions pas pour conclure que c’est aussi le poids idéologique de la communication
dans nos sociétés, ainsi que sa charge utopique, qui explique aussi le triomphe des “machines à
communiquer”.
Remarque importante pour conclure: l’acquisition et le partage des nouveaux codes
numériques se font en très grande partie parallèlement, et même en dehors des institutions traditionnelles
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de transmission, l’école et la famille. En effet, 90 ou 95% des jeunes se sont auto-formés, ont acquis leurs
connaissances informatiques et numériques seuls ou en groupes de jeunes. Ceci aura peut-être des
incidences sociales; en tout cas, cela renforce l’impression d’une culture spécifique, déconnectée (c’est
bien le mot qui convient) des systèmes culturels antérieurs…
Pascal LARDELLIER is Professor of information and communication
sciences at the University of Burgundy, Dijon, France and the author of
several books devoted to the social implications of New Technologies.
One of them focuses on singles on Internet, the other one analyses the
teenagers’ numerical culture
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