Le préraphaélisme

Musée d'Orsay: Le préraphaélisme
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Le préraphaélisme
Le préraphaélisme en quelques lignes
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Histoire du mouvement préraphaélite
Quelques oeuvres préraphaélites dans les collections du musée
d'Orsay
Le préraphaélisme en quelques lignes
Au milieu du XIXe siècle, au début du règne de la reine
Victoria, la peinture anglaise s'est enlisée dans les
conventions académiques et se trouve dans une impasse
créative. En réaction, trois jeunes étudiants de la Royal
Academy, Hunt, Millais et Rossetti, fondent la confrérie
préraphaélite.
Ils ambitionnent de créer une nouvelle peinture, se
référant non-plus à la Renaissance, mais à l'art médiéval,
celui d'avant Raphaël, libre et authentique, suivant en cela
les préceptes de l'influent théoricien victorien, John Ruskin.
Leurs tableaux sont colorés, porteurs de multiples
symboles et références littéraires, sensibles à la nature et
aux questions sociales.
La confrérie se dissout rapidement, mais ses idées
continuent à nourrir l'avant-garde anglaise pendant près
Wialliam Holman Hunt
de cinquante ans. La seconde génération, dominée par
L'éveil de la conscience
Edward Burne-Jones et William Morris, applique les
© Domaine public
principes préraphaélites au décor, au mobilier et à
l'illustration de livre. Au-delà de l'Angleterre, l'univers de
Burne-Jones en particulier influencera profondément le courant symboliste.
Histoire du mouvement préraphaélite
Une révolte d'étudiants
Mouvement artistique exclusivement britannique, le
prépraphaélisme est né à Londres, dans la société
victorienne de la fin des années 1840. Trois jeunes
étudiants de la Royal Academy en sont les initiateurs. Ils
se nomment William Holman Hunt (1827-1910), John
Everett Millais (1829-1896) et Dante Gabriel Rossetti
(1828-1882).
A cette époque, la peinture britannique se trouve dans une
impasse, prisonnière de conventions strictes et soumise
aux goûts d'une clientèle friande de petites scènes de
genre, le plus souvent porteuses d'une morale ou d'un
sentimentalisme mièvre. Art vulgaire pour les trois
étudiants en révolte qui souhaitent "ramener l'esprit des
gens à une bonne réflexion", disait Millais, par des
tableaux qui élèveraient le spectateur.
Dante Gabriel Rossetti
Ecce Ancilla Domini
© Domaine public
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Selon eux, c'est l'enseignement académique, incapable de
s'affranchir des règles esthétiques issues de la
Renaissance, qui est directement responsable de cette
sclérose créative. Leur groupe s'étoffe rapidement de
quatre nouveaux membres, aux profils disparates :
Thomas Woolner (1825-1892), sculpteur et poète ; James
Collinson (1825-1881), étudiant à la Royal Academy ;
William Michael Rossetti (1829-1919), le frère de Dante
Gabriel et fonctionnaire du fisc à l'époque ; Frederick
Georges Stephens (1828-1907), étudiant en peinture peu
doué qui se tournera plus tard vers l'écriture et la critique
d'art.
William Holman Hunt
Dante Gabriel Rossetti
© Domaine public
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Naissance de la confrérie préraphaélite
Ensemble ils fondent en 1848 la Pre-Raphaelite
Brotherhood [confrérie préraphaélite]. Le choix de ce nom
rappelle que le groupe focalisa sa critique sur un tableau
de Raphaël (1483-1520), La Transfiguration (1518-1520,
musées du Vatican), dont Hunt disait qu'il "devait être
condamné pour son mépris grandiose de la simplicité de la
vérité, la pause pompeuse des apôtres et l'attitude non
spirituelle du Sauveur". Ils souhaitent revenir à une forme
d'art conforme à celle qui existait avant Raphaël, exempte
de toute affectation académique.
C'est l'art médiéval, et en particulier celui des primitifs
italiens, qu'ils désignent comme modèle de pureté et de
liberté.
Raphaël
La Transfiguration
© Domaine public
Au-delà d'une simple réaction à l'enseignement
académique, les origines du préraphaélisme ne peuvent
être comprises qu'en les replaçant dans le contexte
politique et intellectuel de l'époque. En 1848 toute l'Europe
est traversée par des mouvements révolutionnaires ; la
vague du Gothic Revival connaît dans l'Angleterre du XIXe
siècle une ampleur inégalée ; le critique d'art et théoricien
John Ruskin (1819-1900) exerce une influence
prépondérante dans la société victorienne. Ruskin
préconise une vision hautement morale de l'art auquel il
confère un rôle social, il place la pratique artisanale audessus de tout en réaction à l'industrialisation florissante
et propose une conception poétique et mystique de la
nature, celle-ci devant être représentée de façon directe et
sincère. Autant de théories auxquelles Hunt, Millais et
Rossetti adhèrent sans réserve.
John Everett Millais
John Ruskin
© Domaine public
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P.R.B. ?
Portés par l'enthousiasme de leurs vingt ans, les jeunes
préraphaélites parviennent à surmonter le caractère confus
et parfois naïf de leur programme, ainsi que leurs
différences de caractère et de style.
Leurs premières oeuvres placées sous sceaux du
préraphaélisme dévoilent au public l'existence et l'esprit du
mouvement dont l'influence va s'avérer immense.
Dante Gabriel Rossetti
L'enfance de la Vierge
Dès 1849, apparaissent dans quelques expositions
londoniennes des tableaux portant sous la signature de
l'auteur le monogramme P.R.B. (Pre-Raphaelite
Brotherhood), dont le sens n'est pas dévoilé. Rossetti
présente d'abord L'enfance de la Vierge durant la Free
Exhibition, à Hyde Park Corner, puis, l'expose de nouveau
à la Royal Academy durant l'été, aux côtés de Isabella de
Millais et Rienzi de Hunt.
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Sur le plan technique, ces tableaux se rejoignent par la
grande vivacité des coloris, un réalisme exacerbé se
voulant une reproduction exacte de la nature et une
grande liberté donnée aux attitudes des personnages.
L'ensemble s'accompagnant de savantes références
religieuses, littéraires et poétiques. Les trois tableaux
exposés à la Royal Academy trouvent des acheteurs et la
critique se montre plutôt bienveillante.
John Everett Millais
Encouragés par ces débuts, la confrérie fait paraître une
Isabelle
revue, The Germ, dont l'objectif est d'"énoncer les idées de
© Domaine public / National
ceux qui soutiennent une stricte adhésion à la simplicité de
Museums, Liverpool
la Nature en Art ou en Poésie". Seulement quatre numéros
paraissent entre janvier et avril 1850, mais The Germ
procure néanmoins à la confrérie une visibilité publique plus importante et fragilise le
secret dont les membres souhaitaient s'entourer. La signification des trois lettres
énigmatiques, P.R.B., est d'ailleurs dévoilée dans un article du Illustrated London News
le 4 mai 1850.
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Du rejet à la reconnaissance
John Everett Millais
Le Christ chez ses parents
© Domaine public
Par la suite, l'accueil réservé aux préraphaélites est hostile.
Ils sont l'objet de virulentes attaques à l'occasion des
expositions de 1850 et 1851 : on leur reproche leur
traitement trivial de sujets sacrés (en particulier Le Christ
chez ses parents de Millais) et on ne leur pardonne
finalement pas leur refus de l'idéalisation.
Quelques sympathies s'expriment pourtant. Ils reçoivent
en particulier le soutien de Ruskin et le renfort de
nouveaux membres comme Charles Allston Collins (18281873), Arthur Hugues (?-?) ou Walter Deverell (18271854).
En 1852, commencent à apparaitre dans la peinture
préraphélite des sujets contemporains à dimension sociale,
ce qui là encore correspond à l'une des préoccupations
majeures de Ruskin. Mais ce sont les sujets littéraires qui,
cette année là, vont apporter une véritable
reconnaissance.
Puisant leur inspiration dans les écrits de Keats, Tennyson
ou Shakespeare, les préraphaélites s'inscrivent dans une
tradition culturelle nationale et parviennent à faire
John Everett Millais
accepter leurs audaces esthétiques. C'est à nouveau un
Ophélie
tableau de Millais qui symbolise la considération nouvelle
© Domaine public
dont jouit le groupe. Avec son Ophélie, il réalise une
oeuvre totalement préraphaélite - naturalisme méticuleux, couleurs chatoyantes,
symboles complexes, thème littéraire rompant avec les représentations classiques -. Dès
son apparition, Ophélie est célébrée par la critique et le public.
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La seconde génération
Edward Burne-Jones
Le chant d'amour
Mais le succès arrive à un moment où l'unité de la
confrérie se fissure chacun des membres empruntant une
voie différente : Woolner s'embarque pour l'Australie en
1852, Millais est élu à la Royal Academy en 1853, Hunt
part pour la Terre Sainte en 1854… Dès novembre 1853, D.
G. Rossetti écrivait à sa sœur : "La table Ronde est donc
maintenant complètement dissoute".
Pourtant, si la confrérie disparaît, les idéaux préraphaélites
commencent à faire des émules dans tout le Royaume-Uni
et dépassent le cadre de la peinture.
© Domaine public / MET, New
Cette "seconde génération
préraphaélite" est symbolisée
par les travaux d'Edward
Burne-Jones (1833-1898) et de William Morris (18341896). Unis par une même passion pour la culture
médiévale, les deux hommes s'étaient liés d'amitié sur les
bancs de l'Exeter College d'Oxford au début des années
1850. Quelques années plus tard, Morris s'engage dans
une carrière d'architecte et est présenté à D. G. Rossetti.,
devenu le professeur de peinture de Burne-Jones.
Plusieurs projets décoratifs sont réalisés en commun par le
trio (Red House de Bexley, Oxford Union…) qui donne un
nouvel élan et une nouvelle direction au préraphaélisme.
York
Peu à peu, la veine médiévale est abandonnée, Ruskin luimême s'inquiétait de voir cette obsession du Moyen-Age
Dante Gabriel Rossetti
éloigner les artistes de la nature.
The Bower Meadow
C'est vers l'art italien, et Boticelli en particulier, que se
© Domaine public
tournent désormais Burne-Jones et Rossetti. Enfin, Jane
Burden (1839-1914) et Elizabeth Siddal (1829-1862) - qui épouseront respectivement
Morris et Rossetti - deviennent les véritables muses du mouvement, lui apportant une
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dimension plus sensuelle.
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Postérité
Bien ancré dans le paysage artistique anglais, le
préraphaélisme étend son influence jusqu'à la fin du XIXe
siècle. On le retrouve en photographie avec les oeuvres de
Julia Margaret Cameron (1815-1879) ou Roger Fenton
(1819-1869) et est l'une des principales sources de l'art de
l'illustration au Royaume-Uni. Il préside également au
développement de l'Aesthetic Movement dans les années
1870. Et se confond avec certains courants du symbolisme.
Grâce à William Morris, chef de file du mouvement Arts
and Crafts, le préraphaélisme s'incarne de façon
prépondérante dans les arts décoratifs, jusqu'à résonner
dans l'exaltation des lignes féminines et végétales de l'Art
Nouveau.
Même si Burne-Jones ne fait
pas partie des membres
fondateurs de la confrérie et
Aubrey Beardsley
qu'il délaisse la dimension
The Cave of Spleen
sociale, militante et réaliste
© Domaine public
voulue par Hunt, Millais et
Rossetti, il devient au fil du temps la figure la plus
marquante du mouvement. Son oeuvre assurant le lien
entre les ambitions des origines et toutes les évolutions
John William Waterhouse
ultérieures.
The Lady of Shallot
Le mouvement s'éteint peu à peu avec son siècle : D. G.
© Domaine public
Rossetti meurt en 1882, Millais et Morris en 1896, BurneJones en 1898. Jusqu'au bout, ils auront pu voir leurs
idées reprises et adaptées par des artistes plus jeunes, tels le peintre John William
Waterhouse (1849-1917) et l'illustrateur Aubrey Beardsley (1872-1898).
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Quelques oeuvres préraphaélites dans les collections du
musée d'Orsay
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Mentions légales © Musée d'Orsay 2006
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