Youth Culture Is Renewing Democracy, One Click at a Time

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Youth Culture Is Renewing Democracy,
One Click at a Time
Young Canadians are not disconnected from politics and civic life – our political
institutions are disconnected from our youth
September 10, 2009 – Election speculation season has begun, and almost as
fashionable as hypothesizing the date of our next federal election are media
musings on youth disengagement from the democratic process.
Nothing could be further from the truth.
Canadian Policy Research Networks (CPRN) commissioned a series of papers on
the political and civic engagement of young people in Canada to go beyond surface
characterizations of youth culture. Researchers found that youth are not only highly
engaged in global and local civic causes, organizations and initiatives, they are
savvy communicators, sophisticated networkers and soundly and demonstrably
committed to democracy.
Youth disaffection with formal politics was clearly expressed in our deliberative
dialogues and workshops with Canadian youth, and deserves our attention and
concern, but this bare fact says as much about our political institutions as it does
about our young people.
The CPRN research series highlights that youth engagement in political life is often
misunderstood and misrepresented. Young people define political engagement in
markedly different terms from previous generations, focusing more on individual
action than institutional participation. Youth soundly reject partisan politicking and
are impatient with the slow, hierarchical machinery of traditional political institutions.
Young Canadians are more active in political demonstrations than their older
counterparts, volunteer in higher numbers with organizations they care deeply
about, mobilize impressive and effective social and political networks online and off,
and are more likely to engage in “consumer citizenship” – boycotts and buycotts –
as a form of political expression.
Youth in Canada largely bypass traditional politics to affect change, but that does
not mean they are not invested in making the world a better place. In our
consultations with youth, they define political engagement in personal terms – not
along party-lines. Youth largely feel alienated from traditional political parties which
they see as self-serving and dismissive of youth views; this is not apathy, but a clear
comprehension of a generational divide.
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Formal politics are often silent on issues that are important to youth, and function in
hierarchical ways (party organization and mobilization) that youth reject. Youth are
dismissive of the leader-driven structures and top-down practices of political parties,
and have strong participatory instincts that drive them to grassroots participation
instead.
The youth are not “uninformed” about civic life, as is often claimed, but gather and
share information in highly specialized and niche communities and from alternative
sources beyond the traditional broadsheets. In many ways, the youth of today are
more informed and more media savvy than their parents or grandparents were at
the same ages, and have higher specialized and more diverse sources of
information from which they draw.
Our traditional political institutions can learn much from young Canadians.
Governments have been slow to understand and utilize the power of information
and communication technologies to transform the relationships between citizens
and decision-makers, and to embrace the participatory practices that youth have not
only become accustomed to, but are demanding. Engaging citizens, especially our
youth, can only make our institutions stronger, more effective and responsive to the
values and needs of all Canadians.
It is time for the political landscape to embrace youth as partners in civic and
democratic renewal in this country. It is not just about “getting out the youth vote,”
but addressing issues that young people care about deeply, engaging them directly
with respect, and finding participatory methods, including online and social media, to
reach out and communicate with, and be accountable, to them.
As one young participant in our youth dialogues put it: “We want our government not
to be something untouchable, but rather a community in which we not only hear
what everyone has to say, but we truly listen and care about the issues.”
Youth want to know that their voices are heard and that their participation matters.
Why should they think differently? Let’s take a lesson from young Canadians and
work together to reinvigorate our democratic institutions.
Read the CPRN Youth Political and Civic Engagement
Series:
• Lost in Translation: (Mis)Understanding Youth Engagement – Synthesis Report by
Mary Pat MacKinnon, Sonia Pitre and Judy Watling
• Indifferent or Just Different? The Political and Civic Engagement of Young People
in Canada by Brenda O’Neill
• The Meaning of Political Participation for Indigenous Youth by Taiaiake Alfred,
Brock Pitawanakwat and Jackie Price
• A Group Apart: Young Party Members in Canada by Lisa Young and William Cross
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• “What Do You Mean I Can’t Have a Say?” Young Canadians and Their
Government by André Turcotte
• The State and Potential of Civic Learning in Canada by Kristina R. Llewellyn,
Sharon Cook, Joel Westheimer, Luz Alison Molina Girón and Karen Suurtamm
• Connecting Young People, Policy and Active Citizenship by Mary Pat MacKinnon
and Judy Watling
• Towards an Action Plan for Canada: ‘Our Vision, Values and Actions’ (CPRN
National Dialogue and Summit on Engaging Young Canadians)
• Rendre compte et soutenir l’action bénévole des jeunes by André Thibault, Patrice
Albertus and Julie Fortier
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La culture des jeunes renouvelle la démocratie,
un clic à la fois
Les jeunes du Canada ne sont pas coupés de la politique et de la vie des citoyens –
ce sont nos institutions politiques qui sont coupées de nos jeunes
Le 10 septembre 2009 – Les conjectures concernant les élections ont
commencé, et il est presque autant à la mode dans les médias de réfléchir au
désengagement des jeunes du processus démocratique que de faire des
hypothèses sur la date des prochaines élections fédérales.
Rien n’est plus éloigné de la vérité.
Les Réseaux canadiens de recherche en politiques publiques (RCRPP) ont
commandé une série d’articles sur l’engagement politique et civique des jeunes au
Canada afin de dépasser l’interprétation de surface de la culture des jeunes. Les
chercheurs et chercheuses ont constaté que les jeunes sont non seulement très
engagés dans les causes, les organisations et les initiatives civiques locales et
internationales, mais qu’ils sont des communicateurs avisés et des réseauteurs
avertis, solidement et manifestement attachés au principe de la démocratie.
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Les jeunes du Canada ont exprimé clairement leur mécontentement à l’égard de la
politique officielle dans nos dialogues et nos ateliers délibérants, et ce sentiment
mérite notre attention. Toutefois, ce seul fait en dit autant sur nos institutions
politiques que sur nos jeunes.
La série d’articles du RCRPP met en lumière le fait que l’engagement des jeunes
dans la vie politique est souvent mal compris et dénaturé. Les jeunes définissent
l’engagement politique dans des termes nettement différents de ceux des
générations précédentes, en mettant davantage l’accent sur l’action individuelle que
sur la participation institutionnelle. Les jeunes rejettent fortement la politicaillerie
partisane et sont intolérants à l’égard de l’appareil lent et hiérarchique des
institutions politiques traditionnelles. Ils sont plus actifs dans les manifestations
politiques que leurs aînés, font plus de bénévolat dans des organismes dont la
cause leur tient à cœur, mobilisent en ligne et hors ligne des réseaux sociaux et
politiques impressionnants et efficaces, et sont plus susceptibles de s’engager dans
la « consommation citoyenne» – le boycottage de ce qui est acheté et du lieu où il
est acheté – en tant que forme d’expression politique.
Les jeunes du Canada sont nombreux à éviter la politique traditionnelle pour influer
sur les changements, mais cela ne signifie pas qu’ils ne travaillent pas à améliorer
le monde. Dans nos consultations avec les jeunes, nous avons constaté qu’ils
définissent l’engagement politique selon leurs propres termes et non ceux des partis
politiques. Ils sont nombreux à se sentir aliénés des partis politiques traditionnels,
qu’ils trouvent égocentriques et dédaigneux des opinions des jeunes; il ne s’agit pas
d’apathie mais d’une compréhension claire d’un fossé générationnel.
Les jeunes « n’ignorent » pas ce qui se passe relativement à la vie civique, comme
il est souvent affirmé, mais ils se renseignent et partagent de l’information dans des
communautés très spécialisées et circonscrites et tire ces données d’autres sources
que les journaux grand format traditionnels. À bien des égards, les jeunes
d’aujourd’hui sont plus informés et plus avisés en matière de médias que leurs
parents ou grands-parents ne l’étaient au même âge, et ils ont accès à des sources
d’information plus spécialisées et plus diversifiées.
Nos institutions politiques traditionnelles peuvent apprendre beaucoup de choses
des jeunes Canadiennes et Canadiens. Les gouvernements ont été lents à
comprendre et à utiliser le pouvoir des technologies de l’information et des
communications pour transformer les relations entre les citoyens et les
décisionnaires, ainsi qu’à embrasser les pratiques participatives que les jeunes
utilisent et exigent. Favoriser la participation des citoyens, surtout de nos jeunes, ne
peut que rendre nos institutions plus solides, plus efficaces et plus réceptives aux
valeurs et aux besoins de toute la population canadienne.
Il est temps que le paysage politique accueille les jeunes en tant que partenaires du
renouveau civique et démocratique de ce pays. Il ne s’agit pas uniquement de faire
voter les jeunes mais de traiter des questions qui les touchent profondément, de les
faire participer directement de façon respectueuse, de trouver des méthodes
participatives, y compris en ligne et dans les médias sociaux, d’aller vers eux, de
communiquer avec eux et de leur rendre des comptes.
Comme l’a dit un jeune participant dans le cadre de nos dialogues avec les jeunes :
« Nous voulons que notre gouvernement ne soit pas quelque chose d’intouchable
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mais plutôt une communauté dans laquelle chacun peut s’exprimer, où on écoute et
on se penche vraiment sur les questions soulevées. »
Les jeunes veulent savoir que leurs voix sont entendues et que leur participation est
importante. Pourquoi devrait-il en être autrement? Apprenons des jeunes
Canadiennes et Canadiens et travaillons ensemble à revigorer nos institutions
démocratiques.
Lisez la série d’articles des RCRPP sur l’engagement
politique et civique des jeunes :
• Lost in Translation: (Mis)Understanding Youth Engagement – Synthesis Report
par Mary Pat MacKinnon, Sonia Pitre et Judy Watling
• Indifferent or Just Different? The Political and Civic Engagement of Young People
in Canada par Brenda O’Neill
• The Meaning of Political Participation for Indigenous Youth par Taiaiake Alfred,
Brock Pitawanakwat et Jackie Price
• A Group Apart: Young Party Members in Canada par Lisa Young et William Cross
• “What Do You Mean I Can’t Have a Say?” Young Canadians and Their
Government par André Turcotte
• The State and Potential of Civic Learning in Canada par Kristina R. Llewellyn,
Sharon Cook, Joel Westheimer, Luz Alison Molina Girón et Karen Suurtamm
• Connecting Young People, Policy and Active Citizenship par Mary Pat MacKinnon
et Judy Watling
• Vers un plan d'action pour le Canada : Notre vision, nos valeurs et nos actions
(Dialogue et Sommet national des RCRPP – Faire participer les jeunes Canadiens)
• Rendre compte et soutenir l’action bénévole des jeunes par André Thibault,
Patrice Albertus et Julie Fortier
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