93 BECKER (Jérôme)

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BECKER (Jérôme) ( C a l m p t h o u t , 21.S.1850A n v e r s , 30.3.1912). F i l s d e Guillaume-Joseph
et d ' A n n e - M a r i e A n t h o n i s s e n .
Lieutenant
a u 5a r é g i m e n t d ' a r t i l l e r i e , d é t a c h é à l ' I n s t i t u t c a r t o g r a p h i q u e m i l i t a i r e (26 a v r i l 1880).
C ' é t a i t l'époque d e s p r e m i è r e s e x p é d i t i o n s
en A f r i q u e organisées p a r l'Association Int e r n a t i o n a l e A f r i c a i n e , avec b a s e de d é p a r t
à Z a n z i b a r , s u r la côte o r i e n t a l e d ' A f r i q u e .
J é r ô m e B e c k e r p a r t i c i p a à d e u x de ces
expéditions. Il f i t u n t r o i s i è m e s é j o u r en
A f r i q u e p o u r le compte de l ' E t a t Indépend a n t du Congo, e n d é b a r q u a n t cette fois s u r
la côte occidentale.
Son p r e m i e r d é p a r t a lieu le 4 j u i n 1SS0,
I l f e r a en A f r i q u e u n s é j o u r de p r è s de
t r o i s années, fécond en i n c i d e n t s et en rés u l t a t s . C'est ce s é j o u r q u ' i l a dépeint d a n s
son livre : La Vie en
Afrique.
L ' e x p é d i t i o n é t a i t placée sous les o r d r e s
de R a m a e c k e r s et c o m p t a i t d e u x a u t r e s
m e m b r e s , De Leu et De Meuse. I l s d é b a r q u è r e n t à Z a n z i b a r le 30 j u i n . L ' e x p é d i t i o n
é t a i t à T a b o r a le 17 s e p t e m b r e et y d e m e u r a
j u s q u ' a u 2 novembre. De Leu, c e p e n d a n t ,
n e p u t c o n t i n u e r . Il é t a i t m a l a d e et m o u r u t peu a p r è s . Le 4 décembre, B e c k e r et
ses c o m p a g n o n s a r r i v a i e n t à K a r e m a , s u r la
côte o r i e n t a l e d u lac T a n g a n i k a . Ce poste
a v a i t été f o n d é p a r C a m b i e r , qui en r e m i t
le c o m m a n d e m e n t à R a m a e c k e r s le 10 décembre 1880, a v a n t d e p r e n d r e la r o u t e du
r e t o u r à la côte. B e c k e r p a r t i c i p a activem e n t a u développement et à l'embellissem e n t d e K a r e m a j u s q u ' à son d é p a r t p o u r
T a b o r a , où il devait relever le D r Van den
H e u v e l , en a o û t 1881.
C'est à cette époque q u e B e c k e r e n t r a en
r e l a t i o n avec Mirambo, le p u i s s a n t p o t e n t a t
a f r i c a i n , le « B o n a p a r t e noir », comme on
l'appelle p a r f o i s . M i r a m b o é t a i t l ' e n n e m i
i r r é d u c t i b l e des A r a b e s . I l f u t en bon termes avec les E u r o p é e n s des diverses expéditions.
Becker venait d'apprendre par Ramaec k e r s que la s i t u a t i o n à K a r e m a é t a i t f o r t
t e n d u e p a r suite de l ' a t t i t u d e m e n a ç a n t e
des v a s s a u x d e M i r a m b o , qui s ' i m a g i n a i e n t
que celui-ci, a p r è s sa victoire s u r S i m b a ,
a l l a i t d é c l a r e r la g u e r r e a u x E u r o p é e n s d u
T a n g a n i k a . B e c k e r se r e n d i t chez Mirambo,
qui le reçut f o r t c o u r t o i s e m e n t , et o b t i n t
de lui l ' a s s u r a n c e qu'il n e m é d i t a i t a u c u n e
a t t a q u e c o n t r e K a r e m a , m a i s encore q u ' i l
r a p p e l â t à p l u s d e discrétion ses v a s s a u x
t r o p zélés. E n o u t r e il o b t i n t que M i r a m b o
r e n o u v e l â t p o u r son compte la concession de
K a r e m a et d o n n â t aussi a u x o c c u p a n t s du
poste d e K a r e m a s u z e r a i n e t é s u r les environs.
C'est h cette époque qu'il e n t r a en relation avec Tipo-Tipo, qui se t r o u v a i t à T a bora e n t r e d e u x voyages d u et v e r s le
M a n i e m a , d ' o ù il v e n a i t d e r a m e n e r u n e
g r a n d e c a r a v a n e d'ivoire. Tipo-Tipo l ' i n v i t a
h v e n i r chez lui et lui a u r a i t m ê m e p r o m i s
u n e concession a u M a n i e m a .
D u r a n t son s é j o u r à T a b o r a , B e c k e r s'occ u p a d ' é t a b l i r d e s r e l a t i o n s commerciales
e t a u t r e s avec les A r a b e s , à consolider l'inf l u e n c e des E u r o p é e n s p o u r f a c i l i t e r le passage des c a r a v a n e s . C'est d e ces c o n t a c t s
avec les A r a b e s que d a t e n t v r a i s e m b l a b l e m e n t ses s e n t i m e n t s non déguisés en l e u r
faveur. Il a toujours défendu l'élément arabe et conseillé des alliances avec eux. Selon
lui, l ' i n f i l t r a t i o n a r a b e a u M a n i e m a f u t
t o u t e p a c i f i q u e et l ' a s s i m i l a t i o n de la popul a t i o n f u t réalisée t o u t n a t u r e l l e m e n t (lett r e a d r e s s é e à la Gasette,
cit.
Chapauœ,
p. 839). H o d i s t e r é t a i t d ' a i l l e u r s d u m ê m e
avis.
B e c k e r f u t , semble-t-il, le p r i n c i p a l instig a t e u r d e la v i o l e n t e . compagne de presse
qui se déclencha a p r è s le m a s s a c r e de la
Mission H o d i s t e r . On a v a i t r e j e t é l a f a u t e
d e ce m a s s a c r e sur le C a p i t a i n e J a c q u e s , qui
a v a i t a t t a q u é les A r a b e s à Mtoa e t q u ' o n
a c c u s a i t à t o r t de prélever des d r o i t s d e
p a s s a g e s u r les c a r a v a n e s a r a b e s .
B e c k e r considère l'esclavage a f r i c a i n u n
peu comme la te f a m i l i a » r o m a i n e . Il e s t i m e
que cette i n s t i t u t i o n s ' a d a p t e p a r f a i t e m e n t
au caractère du nègre. L ' é t a t d'esclavage
a s s u r e la sécurité, t a n d i s que l ' h o m m e libre
est s u j e t a u x corvées, a u x e x a c t i o n s de
t o u t e s sortes de ses c h e f s ; il est l ' é t e r n e l l e
victime des g u e r r e s e n t r e t r i b u s . L'esclavage est p o u r lui une s o r t e d e délivrance
qu'il accueille avec p l a i s i r . L ' e s c l a v e a f r i cain est b e a u c o u p plus h e u r e u x que l'homm e libre.
A cette époque d e r é a c t i o n s i n t e r n a t i o n a les c o n t r e l'esclavagisme, il f a l l a i t u n e
g r a n d e i n d é p e n d a n c e d ' e s p r i t p o u r publier
pareille opinion (La Vie en
Afrique).
Nous lui laissons la responsabilité de cette thèse.
L e s négociations d e B e c k e r avec M i r a m b o
p u r e n t donc a s s u r e r la p a i x a u poste de
Karema.
Malheureusement,
Ramaeckers,
g r a v e m e n t m a l a d e d e p u i s quelque t e m p s ,
m o u r a i t le 25 f é v r i e r . Dès q u ' i l a p p r i t cette
nouvelle, B e c k e r décida de se r e n d r e à Kar e m a p o u r en p r e n d r e le c o m m a n d e m e n t .
I l q u i t t e T a b o r a le 20 m a r s , a p r è s avoir
c h a r g é les P è r e s B l a n c s d e l ' e n t r e t i e n d u
poste, et il a r r i v a le 24 a v r i l à K a r e m a .
Son p r e m i e r soin f u t d'élever u n mausolée à la m é m o i r e de R a m a e c k e r s . I l d u t ens u i t e r e p r e n d r e en m a i n le personnel d e
la s t a t i o n , d o n t la discipline s ' é t a i t f o r t
r e l â c h é e a p r è s la m o r t de R a m a e c k e r s .
11 s ' a t t e l a bientôt à la t â c h e de développer les i n s t a l l a t i o n s créées p a r R a m a e c k e r s .
Il s'y dépensa s a n s compter, et lorsque
S t o r m s v i n t le relever à la f i n de l ' a n n é e ,
il p o u v a i t ê t r e f i e r des r é s u l t a t s acquis. I l
a v a i t achevé n o t a m m e n t la c o n s t r u c t i o n d ' u n
borna de 250 m è t r e s de long, c r e u s é u n
p u i t s , doté la s t a t i o n d ' u n e b a r q u e à voile,
créé à l ' a i d e de populations, venues volont a i r e m e n t à sa d e m a n d e , des M a r u n g u , un
n o y a u de colons indigènes.
S t o r m s a r r i v a à K a r e m a le 27 septemb r e 1882. I l d e v a i t r e p r e n d r e l ' e x p é d i t i o n
Popelin-Roger et créer u n e s t a t i o n sur la
r i v e opposée d u lac T a n g a n i k a .
Becker,
e s t i m a n t a v o i r achevé sa mission, se dispos a i t à r e n t r e r , m a i s , , sur les i n s t a n c e s de
Storms, il se décida à prolonger son s é j o u r
à. K a r e m a . C'est vers cette époque que se
place u n incident, s a n s g r a n d e i m p o r t a n c e
d ' a i l l e u r s , m a i s qui lui p e r m i t de f a i r e avec
à propos la d é m o n s t r a t i o n p o u r les indigènes des environs, de la d é t e r m i n a t i o n des
Belges i n s t a l l é s en A f r i q u e , d e n e tolérer
aucune incartade.
A la suite d ' u n e querelle e n t r e A s k a r i s
d u poste et indigènes, a u c o u r s de laquelle
des A s k a r i s a v a i e n t été' blessés et dépouillés de l e u r s a r m e s , B e c k e r , en présence du
r e f u s de Yassagula, s u l t a n d e -Karema, de
r é p a r e r le p r é j u d i c e causé, a t t a q u a le village et, avec ses s o i x a n t e soldats, m i t en
f u i t e les indigènes a u n o m b r e de p l u s
de 500.
Y a s s a g u l a a v a i t é g a l e m e n t p r i s la f u i t e ,
m a i s u n mois plus t a r d il v e n a i t f a i r e sa
soumission.
Le 16 novembre, Becker q u i t t a K a r e m a et
a r r i v a à Z a n z i b a r le 7 f é v r i e r 18S3. I l s'emb a r q u a à bord d u Malacca le 24 m a r s suiv a n t et a r r i v a en Belgique le 21 m a i .
L e 19 octobre d e la m ê m e a n n é e il r e p a r t a i t , comme chef d e l a 5° e x p é d i t i o n , composée de D u r u t t e , D h a n i s , Dubois e t Mall e u r , ancien sous-officier a u x t i r a i l l e u r s
sénégalais. L e b u t de cette expédition é t a i t
de r e l i e r les s t a t i o n s d u T a n g a n i k a à celles
d u Congo, mission que Popelin a v a i t d é j à
t e n t é d ' a c c o m p l i r . B e c k e r devait, lui, t e n t e r de pousser j u s q u ' à N y a n g w e , m a i s l'expédition é c h o u a p a r suite de m u l t i p l e s difficultés, n o t a m m e n t le r e c r u t e m e n t
des
p o r t e u r s et l ' h o s t i l i t é d u s u l t a n de Zanzib a r , que la récente r e c o n n a i s s a n c e de l ' E t a t
I n d é p e n d a n t du Congo i n d i s p o s a i t à l ' é g a r d
des Belges.
Becker, gravement malade, dut rentrer
et r e m i t le c o m m a n d e m e n t de l'expédition à
D u r u t t e , le 15 m a i 1885.
Son t r o i s i è m e d é p a r t vers le Congo eut
lieu le 17 s e p t e m b r e 188S. Il p a r t a i t c e t t e
f o i s p o u r l ' E t a t I n d é p e n d a n t , en q u a l i t é d e
c o m m i s s a i r e de d i s t r i c t , c h a r g é de f o n d e r
un c a m p s u r l ' A r u w i m i , avec R o g e r comme
a d j o i n t . Il a r r i v a à B a n a n e le 20 octobre 1888 et p a s s a quelque t e m p s d a n s le
Bas-Congo a v a n t de s ' e m b a r q u e r p o u r les
F a l l s , où il d e v a i t é t a b l i r et e n t r e t e n i r des
r e l a t i o n s avec les A r a b e s et n o t a m m e n t avec
Tipo-Tipo, q u ' i l c o n n a i s s a i t p o u r l ' a v o i r
r e n c o n t r é à T a b o r a quelques a n n é e s a u p a r avant.
I l a r r i v a le 10 f é v r i e r a u x F a l l s , d o n t
Tippo-Tip é t a i t s u r le point de r e m e t t r e la
direction à son n e v e u R a c h i d .
B e c k e r a v a i t été choisi p o u r cette mission à cause de sa s y m p a t h i e p o u r l ' é l é m e n t
a r a b e , m a i s à ce moment la politique d e
l ' E t a t Indépendant prit une autre direction.
L a t a c t i q u e d e l ' i n f i l t r a t i o n a l l a i t f a i r e place à u n e politique de f o r c e , et B e c k e r r e s t a
f i d è l e à ses s y m p a t h i e s p r o - a r a b e s .
I l t o m b a en d i s g r â c e et d o n n a sa démission. I l semble bien qu'il a v a i t d e p u i s quelque t e m p s d é j à l ' i n t e n t i o n d ' a b a n d o n n e r le
service a d m i n i s t r a t i f p o u r se consacrer üi
des e x p l o r a t i o n s g é o g r a p h i q u e s p o u r son
p r o p r e compte.
Quoi q u ' i l en soit, a p r è s avoir d o n n é sa
démission, il se d i r i g e a avec les A r a b e s v e r s
D j a b i r . I l e x p l o r a l ' I t i m b i r i ou R u b i e t
r e m o n t a vers le Nord d e l'Uele p a r la
L i k a t i , se r e n d i t à D j a b i r , r e v i n t à B u m b a .
I l r e n t r a en E u r o p e le 27 j u i n 1890.
I l vécut en Belgique u n e vie f o r t simple
et s a n s g r a n d e s r e l a t i o n s . Un seul i n c i d e n t
est à n o t e r a u cours de cette période, incid e n t r a p p o r t é p a r la Tribune congolaise,
à
laquelle il a v a i t collaboré. A y a n t été accusé
p u b l i q u e m e n t d ' a v o i r commis des m a l v e r s a t i o n s p e n d a n t son s é j o u r en A f r i q u e ,
Becker n e se c o n t e n t a p a s d ' a s s i g n e r l'individu — u n o f f i c i e r r e t r a i t é — en justice,
m a i s il d e m a n d a lui-même l ' o u v e r t u r e d ' u n e
p o u r s u i t e à sa c h a r g e . L e Conseil de g u e r r e
l ' a c q u i t t a à l ' u n a n i m i t é et, le j u g e m e n t rendu, tous les o f f i c i e r s qui le composaient
v i n r e n t lui s e r r e r la m a i n . L ' a c c u s a t e u r d e
B e c k e r f u t , de son côté, c o n d a m n é à neuf
mois de prison. Celui-ci l ' a v a i t m ê m e accusé
d ' a v o i r voulu t u e r son chef R a m a e c k e r s à
K a r e m a , accusation q u ' i l p u t t r è s facilement réduire à néant, grâce à une lettre
é c r i t e p a r R a m a e c k e r s six s e m a i n e s a p r è s
la soi-disant t e n t a t i v e de m e u r t r e .
P u i s B e c k e r q u i t t a l ' a r m é e et il a l l a à
M a d a g a s c a r et à Saint-Domingue, m a i s il
ne se r e m i t j a m a i s complètement des émotions de son procès.
C a p i t a i n e d ' a r t i l l e r i e en r e t r a i t e , il f u t
n o m m é , en 1902, i n s p e c t e u r des explosifs à
Lillo.
L e 30 m a r s 1912 il m o u r u t d ' u n e h é m o r r a gie cérébrale, à la suite d ' u n e c h u t e qu'il
f i t en t r a v e r s a n t la place S a i n t - J e a n à
Anvers.
Il e u t des f u n é r a i l l e s t r è s simples et f u t
i n h u m é a u c i m e t i è r e de Kiel, où le Conseil
c o m m u n a l d ' A n v e r s lui éleva u n modeste
monument funéraire.
B e c k e r é t a i t décoré d e l ' E t o i l e de service
et de l ' O r d r e m u s u l m a n du Medjidié.
I l est l ' a u t e u r de La Vie en Afrique
ou
Trois ans dans l'Afrique
centrale,
en d e u x
volumes, publié p a r J . Lebègue e t Cie,
P a r i s - B r u x e l l e s , 1887.
12
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