Virginia Woolf et Vanessa Bell à Charleston`s farm

Caroline Venaille
culture
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Vanessa Bell et Virginia
Woolf : peindre et écrire
hors des sentiers battus
Les deux sœurs Stephen ont marqué le début du 20e siècle en Angleterre. Au sein du
groupe de Bloomsbury, la peintre Vanessa Bell et l’écrivaine Virginia Woolf ont influencé
un mouvement artistique et intellectuel qui s’opposait aux idées victoriennes de l’époque.
Photo Tony Tree © Courtesy of The Charleston Trust
Les joues creuses, les cheveux tirés, les traits marqués.
Mais ce qui frappe le plus, c’est son regard perçant.
Virginia Woolf, peinte par sa sœur Vanessa Bell, semble
scruter le jardin fleuri de Charleston Farm. Cette ferme,
située à une soixantaine de kilomètres au sud de
Londres, a été la maison de campagne d’une partie
du groupe de Bloomsbury. Des intellectuels et artistes
pacifistes qui doivent beaucoup à la forte personnalité
de Virginia Woolf et Vanessa Bell.
Aujourd’hui, à Charleston, c’est une femme aux longs
cheveux grisonnants qui raconte la vie des deux sœurs
Stephen lors d’une visite guidée des bâtiments. Elle
parle de l’émulation créative entre Virginia et Vanessa,
de leurs relations libérées, des ménages à trois et de
l’impact de ce groupe sur les années qui suivirent.
un cercle D’étuDiants De cambriDGe
se réunit à bloomsbury
Tout commence lorsque Thoby présente ses amis de
Cambridge à ses sœurs Virginia et Vanessa. À la mort
du père, en 1904, la famille s’installe dans une demeure
du quartier bohème de Bloomsbury (Londres). Tous les
jeudis soir, on y débat avec entrain. Ces jeunes gens
estiment que l’existence est vouée à l’amour, à la recherche du savoir, à la création et à la jouissance esthé-
En quelques mots
l Dès le début du 20e siècle, en Angleterre, Vanessa Bell
et Virginia Woolf ont joué un rôle central au sein du
groupe de Bloomsbury, un mouvement intellectuel et
artistique dont l’empreinte reste visible aujourd’hui.
l Avec une grande liberté, les deux sœurs – l’une
peintre, l’autre écrivaine – ont déployé chacune leurs
talents.
L’atelier de Duncan Grant.
tique. Le groupe partage des idées communes sur
des thèmes alors tabous : la liberté des femmes, le
droit de vote, la contraception, l’art, la remise en
cause de l’impérialisme et du capitalisme… Parmi
ces jeunes, on trouve Leonard Woolf, philosophe
politique, et Clive Bell, critique d’art, qui épouseront chacun l’une des filles Stephen.
Selon Phyllis Rose, la biographe des sœurs Stephen, ces réunions leur apportent une liberté de
ton qu’elles n’avaient pu connaître du vivant de leur
père, éminente figure intellectuelle victorienne.
Cette métamorphose apparaît dans les romans de
Virginia Woolf : La Traversée des apparences met en
scène Helen Ambrose, une femme au verbe franc
et libre, alors que les relations de l’auteure avec son
père inspirent Voyage au phare.
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Dans l’atelier de Duncan Grant, un buste de Virginia Woolf.
un GrouPe aux mœurs
choquantes
L’élite aux mœurs libérées brise les codes de
l’ère victorienne : Vanessa dansant nue sur
la table, Virginia et ses amis déguisés se faisant passer pour l’empereur d’Abyssinie et sa
suite lors d’une réception officielle… Cette
réputation sulfureuse n’empêchera pas les
membres du groupe, avant tout liés par une
forte amitié, de s’illustrer dans des domaines
variés, allant de l’économie à la peinture.
Lorsque la Première Guerre mondiale
éclate, il est impossible pour ces objecteurs de conscience de partir la fleur au
fusil. Vanessa travaille alors dans un atelier
à Bloomsbury avec deux amis du groupe :
Duncan Grant et Roger Fry. Ce dernier, revenu de New York où il était conservateur au
Metropolitan Museum, entame une brève
liaison avec Vanessa. Il lui fait connaître les
travaux de l’avant-garde : Picasso, Cézanne,
Gauguin, Matisse… Leur complicité aura un
impact considérable sur le style de Vanessa
qui se découvre un talent de décoratrice.
vanessa, la Peinture
hors tableau
En 1916, lors d’une balade à la campagne,
Virginia suggère à sa sœur aînée de venir
s’installer dans une ferme du Sussex, Char-
leston. Elle affirme que Vanessa pourra en
faire un lieu “absolument divin”. La peintre
s’exécute. Elle y emménage avec son mari
Clive et son amant Duncan Grant, tous
deux désireux d’exercer une activité agricole pour échapper au service militaire. Vanessa devient alors la maîtresse de maison
d’un havre de paix où viennent se reposer
des amis et des artistes européens de renom. Duncan Grant achète leurs tableaux
et s’exerce, avec Vanessa, à les reproduire.
Les deux peintres vivent de leur passion,
jouant de leur art aussi bien sur les murs, les
boiseries ou les cheminées que sur le mobilier et les couverts. Ensemble, ils font du
lieu l’emblème de leur mouvement. Avec
son importante collection d’art, Charleston devient l’illustration d’un groupe qui
franchit les barrières entre arts décoratifs
et beaux-arts, entre littérature et peinture.
avec la romancière Vita Sackville-West qui
lui inspire le personnage bisexué d’Orlando.
En mars 1941, juste après la publication de
Entre les actes, Virginia, minée par la guerre,
écrit à son mari et à sa sœur. Elle leur confie
qu’elle se sent redevenir folle et qu’elle ne
le supporte pas. “J’entends des voix et je ne
peux plus me concentrer”, déplore-t-elle dans
une lettre adressée à Leonard. Sa vie sans
l’écriture ne lui semble pas envisageable.
Elle remplit ses poches de cailloux et se
noie dans l’Ouse, rivière qui borde Monk’s
House. Aujourd’hui encore, le style littéraire et les idées de cette écrivaine dont
les cendres furent dispersées au pied d’un
orme du jardin continuent de marquer de
nombreuses femmes. n
À visiter
virGinia, écrivaine nourrie
Par le GrouPe De bloomsbury
En 1917, Virginia et son mari Leonard ouvrent une maison d’édition qui publiera la
plupart des œuvres de l’écrivaine. Atteinte
de troubles psychologiques, elle a besoin
de calme mais, à la ferme, les enfants de
Vanessa sont bruyants… Le couple Woolf
s’installe donc à quelques kilomètres de là,
à Monk’s House. Une maison plus sobre,
plus petite, plus intime que celle de Charleston. Mais très vite, ce cadre champêtre
devient oppressant pour la Londonienne.
L’animation de Londres lui manque. Même
si les trajets la fatiguent, elle y retourne
régulièrement. Ce cadre citadin, récurrent
dans ses romans, la stimule. Mrs Dalloway,
Orlando : Virginia Woolf affirme sa personnalité et enchaîne les succès jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. C’est durant cette
période également qu’elle a une relation
Photo Tony Tree © Courtesy of The Charleston Trust
Photo Tony Tree © Courtesy of The Charleston Trust
En 1916, lors d’une balade à la
campagne, Virginia suggère à sa sœur
aînée de venir s’installer dans une
ferme du Sussex, Charleston.
Charleston Farm.
l Charleston, la maison de Vanessa Bell.
Ouvert du 30 mars au 30 octobre. Du
mercredi au samedi avec visite guidée,
de 13h à 18h. Visite libre le dimanche.
Adresse : Firle, Lewes, East Sussex BN8 6LL.
Infos : www.charleston.org.uk
l Monk’s House, la maison de Virginia
Woolf.
Ouvert du 2 avril au 29 octobre. Le mercredi et le samedi, de 14h à 17h30.
Adresse : Rodmell, Lewes, East Sussex
BN7 3HF.
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