hommage à vicente guillermo verez bencomo

HOMMAGE À VICENTE GUILLERMO VEREZ BENCOMO
L’Université du Québec à Montréal rend hommage aujourd’hui à Vicente Guillermo Verez Bencomo en lui attribuant le titre de docteur honoris causa, par décision de
son Conseil d’administration et sur recommandation de sa Faculté des sciences. Par ce geste, l’Université veut souligner la détermination exceptionnelle manifestée
par ce scientifique accompli afin d’améliorer le sort de ses semblables et le bien-être de l’humanité.
Né le 25 juin 1953 à Cuba, Vicente Guillermo Verez Bencomo a d’abord complété son baccalauréat en ingénierie chimique à l’Université d’État de Moscou. En 1983, il a
obtenu son doctorat de l’Université d’Orléans, sous la direction du professeur Pierre Sinaÿ.
Scientifique de très grand talent, doté d’une ténacité à toute épreuve, le professeur Bencomo est chercheur titulaire à l’Université de La Havane et directeur national
du Centre de chimie biomoléculaire de Cuba. Il a travaillé pendant plus de quinze ans à réaliser, mettre en place et rendre accessible sur grande échelle le premier vaccin
synthétique au monde contre la pneumonie et la méningite Haemophilus influenzae de type B qui, jusqu’à tout récemment, tuait un demi-million d’enfants chaque année,
surtout dans les pays en voie de développement. Mis au point aux États-Unis, un vaccin Hib existait déjà depuis les années 80, mais son coût élevé rendait son utilisation
quasi impossible pour des pays aux prises avec de graves difficultés économiques comme Cuba.
En collaboration avec le professeur René Roy de l’UQAM, le professeur Bencomo a mis au point un vaccin synthétique, beaucoup moins cher à produire, utilisant les
hydrates de carbone comme antigènes. Conçu principalement pour les enfants des pays pauvres et les personnes souffrant de défaillances au niveau du système immunitaire,
ce nouveau vaccin a récemment passé les tests de qualité de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Depuis 2004, le vaccin est administré à titre préventif à tous les enfants cubains. Le vaccin synthétique canado-cubain a également permis de sauver des milliers de vies
ailleurs en Amérique latine et dans les pays en développement. Commercialisé sous le nom de Quimi-Hib par la compagnie cubaine Heber Biotec, il constitue en outre
une victoire extraordinaire pour l’industrie cubaine des biotechnologies, une industrie florissante malgré les nombreuses restrictions imposées par l’embargo américain.
Plus fiable que son équivalent conventionnel, le Quimi-Hib est désormais inclus dans la préparation de cinq autres vaccins dont un contre l’hépatite B, ouvrant ainsi
la porte à toute une nouvelle génération de vaccins. Selon l’immunologiste américain John Robbins, qui avait contribué à la production du premier vaccin Hib, la découverte
du professeur Bencomo constitue en effet un « point tournant » dans la lutte contre les maladies microbiennes.
Directeur fondateur du laboratoire d’antigènes scientifiques de l’Université de La Havane, Vicente Verez Bencomo a contribué à la formation d’un très grand nombre
de chercheurs cubains en glycochimie. Parmi les nombreuses distinctions qu’il a reçues, citons le titre de membre émérite de l’Académie des sciences de Cuba (2006)
et de l’Académie des sciences du Tiers-Monde (2008). Il a également mérité, conjointement avec le professeur René Roy, la Médaille d’or de l’Organisation mondiale
de la propriété intellectuelle en 2007 et le Tech-Museum Award-Technology Benefiting Humanity dans la catégorie santé en 2005. Ce dernier prix associé au Center for
Science Technology and Society de l’Université Santa Clara en Californie récompense chaque année les 25 innovations technologiques les plus susceptibles de contribuer
au mieux-être de l’humanité. Une partie importante de la bourse associée à ce prix a été remise à une organisation humanitaire canadienne qui a accepté d’accroître cette
somme afin de fournir en médicaments les centres hospitaliers cubains spécialisés en oncologie.
Pour sa contribution à la chimie des sucres, pour l’excellence de ses travaux scientifiques, pour son acharnement à sauver des vies, pour les retombées de ses travaux
sur la santé publique mondiale, pour son ouverture sur le monde et sa grande humanité, l’Université du Québec à Montréal veut honorer et saluer Vicente Guillermo
Verez Bencomo, docteur honoris causa.