MILLE, B (2007) - Etude technique du cheval de bronze de Neuvy

MILLE, B (2007) - Etude technique du cheval de bronze de Neuvy-en-Sullias, in GORGET, C. &
GUILLAUMET, J.-P. (eds.) Le cheval et la danseuse, à la redécouverte du trésor de Neuvy-enSullias, Paris, Somogy, p. 88-99 et 264-265.
,
Etude technique
du cheval de bronze
de Neuvy-en-Sullias
BENOÎT MILLE
BIBLIOTHEQUE
C2RMF CARROUSEL
Le cheval de bronze de Neuvy-en-Sullias est un témoignage tout à fait
exceptionnel de la grande statuaire antique en bronze, de par son état de
conservation - il nous est parvenu intact -, et de par la qualité de sa réalisation (cf fig. 1, p. 49). Indépendamment
de la question de son réalisme
anatomique (cf l'article de Patrice Méniel), il s'agit là de l'œuvre d'un
excellent sculpteur. En témoigne la fière allure de l'ensemble et le souci
de rendu du moindre détail. Le cheval de Neuvy-en-Sullias se classe ainsi
parmi les plus admirables bronzes découverts en Gaule romaine. La stature du cheval de Neuvy-en-Sullias (hauteur du sol à la pointe de l'épaule)
est de 63 cm, qu'il faut comparer aux 140 à 150 cm des premiers « grands
chevaux» de la période romaine, soit une réduction d'un facteur 2,2 à
2,4 (renseignement Patrice Méniel).
Le présent article s'attachera à discuter de la technique de fabrication de ce
bronze, en examinant tour à tour la composition du métal qui le constitue et
la technique de fonte. Il sera également fait état de quelques observations
au sujet du socle.
L'étude technique ici menée a mobilisé diverses techniques d'analyse et
d'examen: examen visuel d'abord et avant tout, mais également radiographie X, endoscopie, analyse élémentaire du métal et coupe métallographique
pour l'étude des soudures. Enfin, et le fait est assez rare pour qu'il mérite
d'être souligné, il a fallu faire appel à une étude stylistique du mode de
représentation des crinières de chevaux dans l'art grec et romain, réalisée
pour l'occasion, afin de réussir à interpréter complètement les observations
techniques effectuées dans la zone de la crinière] (Mascardi, à paraître).
Étude technique du cheval
Composition élémentaire du métal
La composition élémentaire du métal du cheval de Neuvy-en-Sullias a été
déterminée par échantillonnage des différentes pièces qui le constituent.
Vingt-deux prélèvements ont été effectués par forage à la microperceuse
(forets de 1 mm de diamètre, env. la mg de métal prélevés). Les copeaux
métalliques recueillis sont soigneusement contrôlés sous la loupe binoculaire
pour éviter une éventuelle contamination par les produits de corrosion, et
dissous dans une solution d'acide chlorhydrique et nitrique (eau régale).
Les solutions ainsi obtenues sont analysées en les injectant au sein d'un
plasma d'argon produit par couplage inductif, et en mesurant le spectre
d'émission atomique qui en résulte (ICP-AES : Inductive Coupled Plasma
- Atomic Emission Spectrometry)2.
1. Cette étude n'aurait
pu être
effectuée sans l'aide d'un
certain nombre de llles
collègues du C2RMF :
Thierry Borel, qui a
remarquablement
su
radiographier
le cheval malgré
les conditions
peu habituelles
(cave du musée) ; Dominique
Robcis dont l'assistance
m'a été
précieuse pour l'examen
endoscopique
et le prélèvement
pour métallographie;
David
Bourgarit
pour son aide
apportée
aux analyses de
composition,
J'ai également
bénéficié de l'oeil et de
l'expérience
Jean Dubos
irremplaçables
; il a su relever
de
11lieux que 1110i certains indices
très importants pour une
meilleure
compréhension
de la
fabrication
du cheval. Je tiens
également
à remercier
Sophie
Descamps. du département
des
Antiquités
grecques, étrusques
et romaines du 111usée du
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Louvre. qui a accepté de
superviser le travail mené par
Marta Mascardi, Enfin. j'ai
profité d'exceptionnelles
conditions
de travail grâce à la
disponibilité
et à la gentillesse
de Catherine
Gorget et de son
équipe au Musée historique
de l'Orléanais.
2, Le protocole
d'analyse
détaillé dans Bourgarit,
2003,
~~
~
Ob
0,6
0,5
0,4
0,3
0,2
0,1
Fig, l
Teneurs cumulées
en éléments d'alliage
(cheval de Neuvyen -Sullias)
Fig.2
Teneurs cumulées
en
impuretés (cheval de
Neuvy-en-Sullias)
est
Mille,
89
90
Le dépôt de Neuvy-en-Sullias
Douze prélèvements concernent le cheval lui-même, ils sont localisés sur
les figures 7 et 8. Deux prélèvements ont été effectués sur le socle, un sur la
plaque avant qui porte l'inscription et l'autre sur la plaque supérieure. Les
huit derniers prélèvements proviennent des différents types d'anneaux retrouvés dans le dépôt de Neuvy-en-Sullias, et qui, selon une hypothèse déjà formulée par Mantellier3, serviraient à porter ou suspendre le cheval. Les résultats
complets des analyses sont reportés en annexe (tableau 1, p. 264-265).
La composition élémentaire des différentes pièces constituant le cheval
ne nécessite pas le développement d'un long commentaire. Toutes les parties sont faites d'un bronze au plomb (teneurs moyennes: Sn : 8,6 ± 1,3 %,
Pb: 5,7 ± 2,1 %) (fig. 1). Le cortège d'impuretés qui accompagne cet
alliage affiche également une certaine homogénéité. Si l'on met de côté le
soufre et le fer, qui sont en teneurs assez variables4, les autres éléments
sont présents en teneurs assez constantes (fig. 2). La seule composition qui
diverge du lot est celle du métal d'apport pour la soudure de la queue: le
bronze ne contient pas ou peu de plomb ajouté (0,95 %), et nettement
moins d'argent, d'arsenic, d'or, de bismuth, de cobalt et de nickel. Il est
donc possible que la soudure initiale de la queue ait été refaite. Rien ne
permet en revanche de distinguer la queue et la crinière des autres pièces
du cheval, ces deux pièces sont donc bien contemporaines de la fabrication du cheval, il ne s'agit pas de parties remplacées.
La plaque supérieure du socle est un bronze à faible teneur en plomb
(1,2 %), ce qui n'est pas le cas de la plaque avant portant la dédicace qui
s'intègre parfaitement au sein des compositions d'alliage du cheval. Le
spectre d'impuretés du métal de ces deux pièces du socle ne se distingue
pas de celui du cheval.
Pour ce qui concerne les grands anneaux munis d'un anneau portegoupille (cal. 18-21), les quatre analyses effectuées montrent encore une
fois le même cortège caractéristique d'éléments en trace. Il n'en va pas de
même pour les alliages: ce sont des bronzes à très forte teneur en plomb
(23 % de plomb en moyenne). Il est pourtant certain que ces anneaux
figuraient bien sur le socle, en lieu et place des anneaux aujourd'hui présentés (cf plus loin, « Un seul socle, mais deux états pour le dispositif de
portage / suspension»).
Et concernant justement les anneaux actuellement fixés au socle, leur composition élémentaire (alliages et impuretés)
se range sans difficulté avec les autres pièces du chevaP.
Pour conclure sur la composition élémentaire du métal du cheval de
Neuvy-en-Sullias, il faut remarquer que l'on a uniquement eu recours au
bronze au plomb, à deux exceptions près, la plaque supérieure du socle et
la soudure d'assemblage de la queue sur le corps du cheval. La teneur
moyenne en étain oscille autour de 8,6 %, celle du plomb autour de 5,7 %,
sauf pour les quatre grands anneaux de suspension (cal. 18-21), nettement
plus chargés en plomb. Enfin, les spectres d'impuretés des différentes pièces
du cheval, du socle et des anneaux présentent de très fortes affinités entre
eux. Notons cependant le caractère très ubiquiste de ce spectre d'impure-
Étude technique du cheval
tés. Si l'on compare la figure 6 à la figure 2 de l'article « Composition élémentaire et radiographie des statuettes de Neuvy-en-Sullias)} (p. 198), les
différences s'expriment essentiellement par le niveau d'impureté du métal,
nettement plus faible dans le cas du cheval (taux global généralement inférieur à 0,5 %) que pour la majorité des statuettes (souvent autour de 1 %).
3. Mantellier,
5. Il faut excepter J'anneau
gauche, qui est une
restauration
moderne
Technique de fonte
Fonte pleine
Chauffe
@
Confection
du moule de coulée
Façonnage du
modèle en cire
o
Cuisson du moule de coulée
et évacuation de la cire
Fonte en creux sur positif (procédé direct)
o
Confection
du noyau
0
Façonnage
de la cire
e@@
autour
du noyau
-+
t:;;
-+
cg
-+ -+
Chauffe
Coulée
Coulée
Chauffe
@
Confection
du moule de coulée
avant
(cf l'article de
documentée
C. Proust. p. 36), et facilement
détectée par sa forte teneur
en zinc.
Les examens radiographique et endoscopique révèlent que le cheval de Neuvyen-Sullias est une pièce entièrement creuse fabriquée par l'intermédiaire du
procédé de fonte à la cire perdue. Le principe de ce procédé est simple: un
modèle en cire est confectionné, enrobé d'un moule réfractaire, la cire est évacuée du moule par étuvage, et le métal est coulé à la place de la cire.
Si le principe est simple, sa mise en oeuvre peut en revanche se révéler
extrêmement complexe; on distingue trois variantes principales pour la
période antique (fig. 3). Le premier cas ne vaut que pour les fontes pleines,
dont les statuettes du dépôt de Neuvy-en-Sullias sont un bon exemple
(cf « Composition élémentaire et radiographie des statuettes de Neuvy-enSullias)} par B. Mille et T. Borel, p. 194). Le second cas correspond au procédé dit direct, où la pièce creuse est obtenue en confectionnant un noyau
sur lequel la cire est directement sculptée. La grande statuette représentant
un homme vêtu d'un sagum (cal. 31) illustre cette variante (idem). Le troisième cas de figure, qualifié de procédé indirect, fait intervenir un plus grand
o
1865.
4. Ces teneurs ne peuvent être
utilisées pour discriminer
les
pièces entre elles: lors de la
fusion, ces deux élélnents sont
très sensibles aux conditions
redox.
Fig.3
Principe
du procédé de fonte
à la cire perdue.
Les trois principales
variantes attestées
pour la période
antique sont
représentées
CJ
o
CJ
CJ
CJ
Objet
Coulée
Cuisson du moule de coulée
et évacuation de la cire
Terre crue
Terre cuite
Plâtre (?)
Cire
Bronze
Objet
Fonte en creux sur négatif (procédé indirect)
Confection
Confection
du modéle
en plusieurs
du moule
parties
Mise en place
d'une couche de cire
Remontage du modèle en cire
Mise en place du noyau,
Confection du moule de coulée
Cuisson du moule de coulée
et évacuation de la cire
Objet
91