Lettre au format pdf

Mardi 13 janvier 1998 à 17 h
L’affaire Sokal
Bernard Vuilleumier
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Centre informatique
pédagogique (CIP)
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Lettre nº 63
Au printemps 1996, une revue
américaine publie un article
au titre étrange
L’auteur de l’article révèle
dans une autre revue qu’il
s’agit d’un canular
Pour certains, la réussite de
ce canular discrédite certains
milieux intellectuels
Au début de l’année 1996, le physicien Alan Sokal, de l’Université de New York, soumet à
la revue américaine Social Text un article au titre étrange : «Transgresser les frontières: vers
une herméneutique transformative de la gravitation quantique»(1). Dans cet article de 36
pages, truffé de 109 notes qui renvoient à une imposante bibliographie de 218 références,
l’auteur commence par passer brièvement en revue quelques questions philosophiques
et idéologiques soulevées par la mécanique quantique et la relativité générale classique.
Il esquisse ensuite une théorie de la gravitation quantique et discute des questions conceptuelles
que cette dernière soulève avant de conclure par quelques commentaires sur les implications
culturelles et politiques de ces développements scientifiques. Les éditeurs de Social Text
publient l’article au printemps de la même année sans s’apercevoir qu’il s’agit d’un canular.
Sokal révèle au même moment la supercherie dans Lingua Franca(2). La New York Review of
Books ouvre alors ses colonnes au prix Nobel Steven Weinberg qui loue l’initiative de Sokal.
Avec Bricmont, Sokal rassemble ensuite des extraits de Lacan, de Kristeva, d’Irigaray, de
Latour, de Baudrillard, de Deleuze, de Guattari et de Virilio, textes qu’ils analysent et commentent dans le livre Impostures intellectuelles(3) qu’ils viennent de publier.
En visant la qualité du discours d’auteurs français en vogue dans les milieux
universitaires américains, l’article de Sokal et l’ouvrage Impostures intellectuelles ont suscité
une multitude de réactions et la controverse fait toujours rage aujourd’hui. Pour certains, la
réussite de ce canular apporte la preuve du manque de rigueur régnant dans certains milieux
intellectuels postmodernes qui, en pratiquant à doses plus ou moins élevées un certain relativisme
culturel, menacent la rationalité. Pour d’autres, le canular ne prouve rien; Sokal n’est qu’un
cow-boy au révolver épistémologique trop prompt à tirer et Bricmont un apothicaire au
positivisme et au scientisme primaires(4). Sokal et Bricmont sont accusés de vouloir séparer
radicalement science et culture mais ils rétorquent que la critique d’un courant de pensée est
précisément une activité culturelle!
Même si les échanges entre protagonistes ressemblent parfois à un dialogue de
sourds, l’affaire a au moins le mérite de provoquer d’importants débats sur le clivage entre la
culture scientifique et la culture humaniste, le contenu et la qualité de l’enseignement,
l’objectivité et la méthodologie scientifique, le statut de certains «modèles» en sciences
humaines, les dérives relativistes en épistémologie, la dichotomie «fait-valeur» en philosophie,
la possibilité de tracer une ligne de
démarcation entre sciences et pseudosciences, etc.
Pour d’autres, il ne prouve rien
Depuis, les débats font rage
et les passions se déchaînent
Fig. 1 : «Ce tore existe vraiment et il est
exactement la structure du névrosé. Ce
n’est pas un analogue; ce n’est pas même
une abstraction, car une abstraction est
une sorte de diminution de la réalité, et je
pense que c’est la réalité elle-même»(5)
Jacques LACAN
Prochaine réunion: mardi 10 février 1998 à 17h.
Travaux pratiques
Mots clefs
Sokal, rationalité, objectivité, réalité, postmodernisme, relativisme.
Pour se faire une idée personnelle de l’affaire Sokal
Exercice 1
a) Constituez-vous un dossier de l’affaire Sokal (en furetant dans le WEB par exemple …)
b) Relevez les arguments des protagonistes du débat qui vous paraissent les plus pertinents.
c) Exprimez votre avis.
Pour schématiser la situation
Exercice 2
a) Caractérisez en quelques phrases «l’esprit des Lumières».
b) Donnez une définition du postmodernisme.
c) Quelles critiques chacun de ces courants de pensée adresse-t-il à l’autre?
Sources et bibliographie
• http://www.LaRecherche.fr
(1)
«Transgressing the Boundaries: Toward a Transformative Hermeneutics of Quantum
Gravity», Social Text 46/47 (spring/summer 1996), p. 217-252.
(2)
«A Physicist Experiments with Cultural Studies», Lingua Franca, Mai/June 1996.
(3)
Impostures intellectuelles – Paris: Odile Jacob, octobre 1997. Ce livre contient l’article
de Sokal (traduit en français) publié par Social Text.
(4) Jean-Marc LEVY-LEBLOND, «Le cow-boy et l’apothicaire», La Recherche nº 304,
décembre 1997.
(5) Cette citation est extraite d’un texte commenté et analysé dans Impostures intellectuelles