Le carbone 14

Le carbone 14 (14C) est un isotope radioactif du carbone, dont l’atome le plus courant
est le 12C. Son temps de demi vie est de 5720 ans (ou son temps de décroissance
radioactive est de 8250 ans).
En océanographie, il est utilisé pour dater l’âge des masses d’eau de la même manière
qu’en datation classique en archéologie.
En effet, une masse d’eau se charge en 14C à la surface de l’océan, par échange avec
l’atmosphère. Une fois qu’elle quitte le contact avec l’atmosphère et qu’elle se retrouve
dans l’océan profond, la concentration en 14C diminue par décroissance radioactive.
Connaissant l’échelle de temps à laquelle se fait cette transformation, on a donc accès
au temps écoulé depuis le dernier contact avec l’atmosphère, ce qui définie l’âge d’une
masse d’eau.
Mathématiquement, ce mécanisme est représenté de la manière suivante :
C = C0 exp(∆
∆ t/ττ)
où C0 est la concentration initiale, à la surface de l’océan, C la concentration mesurée à
un endroit donné de l’océan profond, τ le temps de décroissance radioactive du C et ∆t
le laps de temps écoulé depuis l’isolement de la masse d’eau de l’atmosphère (son âge
donc).
Par suite, en mesurant C0 et C, connaissant τ, on obtient une estimation de l’âge de la
masse d’eau par la relation suivante :
∆t t = τ Log (C0/C)