Cirque glaciaire de Gruben (Saas Balen, Saas

Géotope suisse n°215 (VS)
Cirque glaciaire de Gruben (Saas Balen, Saas-Grund, VS)
Commune:
Saas Balen, Saas Grund
Carte nationale:
1309 Simplon (coords.: 641'907 / 113'484)
Description résumée du site
Cirque glaciaire (glacier de Gruben) et marge proglaciaire parsemée de nombreux lacs, glaciers rocheux et autres
formes périglaciaires, et barré à l'aval par un imposant bastion morainique.
Intérêt scientifique principal
géomorphologique
Appartenance à l'inventaire existant
Autre: Inventar gefährlicher Gletscher der Schweiz
Valeur globale
importance nationale
Sites comparables
Tsarmine, val d'Arolla
Intégrité
La marge proglaciaire a fait l'objet de nombreux travaux d'assainissement qui affectent son caractère naturel. Le site
est atteint par une route carrossable.
Rareté
Ce genre de cirques latéraux est très commun dans les Alpes. Celui-ci est d'une part dangereux, car il a donné lieu à
plusieurs catastrophes par le passé, et d'autre part très étudié.
Représentativité
Ce site est représentatif des cirques glaciaires latéraux situés dans la ceinture de permafrost discontinu.
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Illustrations
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Descriptions détaillées
Description générale
Ce cirque glaciaire, occupé à l'amont par plusieurs petits glaciers, dont le glacier de Gruben, présente une situation
classique de cirque latéral perché env. 1400 m en dessus de la vallée principale de Saas. Le cirque présente une
marge proglaciaire complexe mêlant des formes glaciaires (glacier "blanc", glacier couvert, bastion morainique,
moraines latérales) et périglaciaires (glacier rocheux, dépressions thermokarstiques).
Description scientifique
Ce site est caractéristique de nombreux cirques glaciaires latéraux, situés dans la ceinture du pergélisol discontinu
(en dessus de 2500 m env.) et présentant une marge proglaciaire, datant du Petit Age Glaciaire, formée de grande
quantités de matériaux meubles, constitués d'un mélange complexe de formes glaciaires et périglaciaires. Le cirque
est fermé à l'aval par un impressionnant bastion morainique (2800 m) dominant un versant très raide de 1400 m de
dénivellation, parcouru par un torrent, le Fellbach, qui a donné lieu à plusieurs laves torrentielles par le passé. A
l'amont du bastion se situe un lac de barrage morainique. Plusieurs autres lacs, de plus petite taille, se sont formés
parallèlement aux mouvements des glaciers, dont des lacs de barrage paraglaciaire, dont la vidange catastrophique,
en 1968 et 1970, et la lave torrentielle subséquente qui a amené 400'000 m3 de matériaux qui ont fortement
endommagé le village de Saas Balen, ont nécessité la réalisation de nombreux travaux de réduction du risque.
Dès 1970, cette marge proglaciaire a fait l'objet de multiples investigations géophysiques, géomorphologiques et
géodésiques, qui en font l'une des marges glaciaires les plus étudiées des Alpes suisses. En 1994, de nouveaux
travaux d'aménagement et de pompage ont dû être menés dans le lac d'origine thermokarstique ayant pris
naissance dès 1967 sur le glacier rocheux. Il en fut de même sur le lac paraglaciaire, dont le volume se réduisit
fortement durant les années 80, en raison de l'avancée du glacier de Gruben, puis commença à s'agrandir dès 1989.
Des travaux de pompage et de drainage ont permis de limiter son volume.
Le glacier rocheux et le glacier couvert ont par ailleurs fait l'objet d'un suivi photogrammétrique sur plus de 30 ans, ce
qui en fait l'une des plus longues séries dans les Alpes, permettant de documenter l'évolution dynamique du
pergélisol alpin.
Autres caractéristiques
Le site est intégré dans le réseau d'observation du permafrost en Suisse PERMOS http://www.permos.ch/
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Crédit photgraphique: E. Reynard
Adresse de contact
Reynard Emmanuel
Université de Lausanne, Institut de géographie
1015 Lausanne
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