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Revue des Questions Scientifiques, 2011, 182 (3) : 311-313
Robert Brout
J-M Frère
Service de Physique Théorique, ULB
Le Professeur Robert Brout, une figure essentielle du monde scientifique,
nous a quittés ce mardi 3 mai 2011.
Les témoignages reçus d’universités belges, mais aussi de nombreux collègues étrangers reflètent son importance dans ce qui furent de véritables révolutions de la physique des particules et de la cosmologie. En même temps,
ces marques d’affection soulignent son rôle fédérateur au sein de la communauté scientifique belge, où sa personnalité forte et sympathique lui ont conféré une place exceptionnelle.
Né à New York en 1928, Robert Brout est déjà Professeur à l’Universtié
Cornell (USA), et jouit d’une réputation solide en mécanique statistique
lorsqu’il choisit de s’installer en Belgique dès 1961 (il acquerra d’ailleurs par la
suite la nationalité belge). Il deviendra ensuite Professeur au sein du service de
Physique Théorique, qu’il co-dirigera avec François Englert. D’emblée en
1964, il apporte avec François Englert une contribution décisive à la physique
des particules, en inventant le mécanisme de brisure de symétrie, largement
inspiré d’ailleurs de son expérience en mécanique statistique. Leur article
dans Physical Review Letters pose en 2 courtes pages des jalons impressionnants. Il sera suivi d’un article de Peter Higgs, et ce sont ces trois noms (Brout
Englert Higgs) qui seront par la suite distingués par l’European Physical Society, puis par le prestigieux prix Wolf. (plus récemment, s’y ajoute le prix
Sakurai de l’American Physical Society, décerné conjointement à 5 physiciens
du domaine).
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Cette découverte ouvre la porte à l’unification des interactions fondamentales. Elle explique et fournit la masse des particules intermédiaires des
interactions faibles. C’est en effet cette masse qui brise la symétrie entre les
vecteurs des interactions faibles et le photon.
Si le mécanisme de Brout-Englert-Higgs est bien établi (tout calcul en
physique des particules en dépend profondément), et a été fréquemment cité
pour le prix Nobel, les détails de sa réalisation sont à établir expérimentalement.
Y a-t-il un, voire plusieurs scalaires fondamentaux (le boson de BroutEnglert-Higgs) ?
Ou s’agit-il plutôt de découvrir une nouvelle interaction hyper-forte (brisure dynamique) ?
Tout se trouve en germe dans le bref article de 1964.
Le LHC (large hadron collider) au CERN a comme première tâche
d’élucider la réalisation précise du mécanisme de Brout-Englert-Higgs.
Mais l’impact est bien plus large: dès sa parution en 1964, cette contribution d’Englert et Brout révolutionne la physique des particules, car elle
consacre en même temps l’usage de la théorie des champs, qui devient l’outil
de choix pour décrire les interactions fondamentales.
Dans ce contexte Robert Brout fait aussi oeuvre de pionnier: il entreprend une série de cours communs et itinérants entre l’ULB-VUB, la KUL et
l’UCL, ce qui crée une véritable école, avec un impact sur plusieurs générations de physiciens. Nombreux sont ceux qui, dans la communauté belge de
physique théorique, à Louvain comme à Leuven ou à Bruxelles reconnaîtront
en lui un maître et un inspirateur. Nul doute que sa personnalité forte, son
rayonnement de chaleur humaine sont pour beaucoup dans cette image tutélaire.
Les contributions scientifiques de Robert Brout sont nombreuses, et il
n’est pas question ici de tenter d’en faire la liste. Signalons toutefois le rôle de
pionnier à nouveau dans la notion d’inflation en Cosmologie, en collaboration avec François Englert et Edgard Gunzig, puis avec tout le groupe de
Bruxelles. Il gardera d’ailleurs un intérêt constant pour les problèmes cosmo-
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logiques, et notamment les phénomènes trans-planckien, explorant l’Univers
« avant le Big Bang ».
Mais il serait impossible d’évoquer Robert Brout sans mentionner son
caractère passionné de chercheur, prêt à discuter sans fin dès qu’il s’agit d’un
problème fondamental de physique. Il faut mentionner son enthousiasme et
son ardeur de vivre qui inspirèrent tant d’élèves. Il faut dire le temps qu’il a
donné à ses étudiants, à ses collaborateurs, traités en égaux dès leur entrée
dans le service, il faut dire les longues après-midi passées au tableau, en discussion animée avec François Englert et nous tous.
Il faut surtout parler de sa démarche de pensée, fondée profondément
dans le concret, extrapolant d’une situation validée empiriquement (souvent
en mécanique statistique) pour aller vers les généralisations les plus brillantes.
Une démarche reposant d’abord sur une intuition profonde, qu’il étaye par la
suite par les développements rigoureux. Il faut dire la façon dont quelqu’un
« vit » la physique, l’expliquant avec une gestuelle inimitable. Loin de se confiner à la physique, Robert nous a toujours impressionnés par sa culture et ses
intérêts artistiques très larges, sans parler de sa passion débordante pour le
jardinage! Il n’est pas faux de souligner combien, tant dans sa vie que dans sa
quête scientifique (que l’on peinerait à séparer). Robert Brout s’est trouvé dans
une communion profonde avec la nature, dont il essayait de déchiffrer les secrets. Le titre « The Gardener of Eden », choisi pour l’ouvrage commémoratif
de son 60ème anniversaire traduit au mieux cette attitude. Les contributions
scientifiques de Robert Brout sont déjà dans l’histoire, son rayonnement dans
la communauté scientifique (belge en particulier), et l’école de chercheurs
qu’il a formés font partie de notre patrimoine.
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Cours du Collège Belgique
en novembre et décembre 2011
La paléopathologie, une discipline à la frontière entre médecine et anthropologie
biologique
Caroline Polet – Mercredi 09/11/2011 – 17h00 – Namur
Risques chimiques liés à l’alimentation
Guy Maghuin-Rogister – Jeudi 10/11/2011 – 17h00 – Namur
Le Système de la Nature de d’Holbach
Philippe Kinet – Mercredi 16/11/2011 – 17h00 – Palais des Académies
L’ordinateur quantique : théorie et applications
André Hautot – Mercredi 16/11/2011 – 17h00 – Namur
Études de cas : les contaminants (dioxines, pesticides, métaux lourds), les produits
néo-formés (hydrocarbures aromatiques polycycliques, acrylamide, furane),
les nanoparticules dans la chaîne alimentaire
Guy Maghuin-Rogister – Jeudi 17/11/2011 – 17h00 – Namur
Les expérimentations sur les enfants
Geneviève Schamps – Jean-Marie Maloteaux – Daniel Brasseur - Mercredi 23/11/2011 – 17h00
– Palais des Académies
Un Système de la Nature pour le XXIe siècle ?
Philippe Kinet – Mercredi 23/11/2011 – 17h00 – Palais des Académies
Séance d’ouverture de l’année 2011-2012 : « La théorie des cordes et la physique
des deux infinis »
Gabriele Veneziano – Jeudi 24/11/2011 – 17h00 – Palais des Académies
Étude de cas : impact de l’utilisation d’antibiotiques sur les résistances bactériennes
Jean-Marie Frère – Jeudi 24/11/2011 – 17h00 – Namur
Heurs et malheurs de la collaboration entreprise - université
Christian Jourquin – Samuël Wajc – Mercredi 07/12/2011 – 17h00 – Palais des Académies
Le prélèvement et la transplantation d’organes
Geneviève Schamps – Jean-Bernard Otte – Mercredi 07/12/2011 – 17h00 – Palais des
Académies
Namur : Palais Provincial • Bruxelles : Palais des Académies