I. Etymologie Le mot « homme » vient du latin « hominem »

© Edouard, collège Aumeunier – Michot
Vocabulaire (3ème) : définir un mot (exemple : « homme »)
I. Etymologie
Le mot « homme » vient du latin « hominem », accusatif de « homo ». Le terme est attesté
au Xème siècle sous la forme « omne » (Saint-Léger ). On peut remarquer que le nominatif latin
« homo » a donné en français le pronom indéfini « on », dont la première occurrence apparaît
en 842 dans les Serments de Strasbourg.
A partir du radical -homm , on trouve des termes dérivés comme « hommasse » au XIVème
siècle, (ajout d’un suffixe péjoratif -asse) ou « surhomme » à la fin du XIXème siècle, (ajout d’un
préfixe) qui fait référence à un texte du philosophe Nietzsche.
Citons également des mots formés par composition comme « homme-grenouille » (apparu
en 1949), ou « homme-sandwich » (en 1881)
II. Champ sémantique
1. Le premier sens du mot est étymologique. « Homme » signifie « être humain », c’est à dire
« être appartenant à l’espèce animale la plus évoluée de la Terre »
2. Le terme « homme » a ensuite évolué dans un sens restrictif. Il désigne un « être mâle »
par opposition à femme ou femelle. Il faut remarquer que le latin utilisait deux mots différents
pour désigner d’une part l’espèce humaine (hominem) et d’autre part les êtres mâles (vir). La
racine « vir » a donné en français moderne des mots comme « viril » ou « virilité ». Ces
termes sont en relation avec l’aspect sexuel ou avec des qualités morales généralement
attribuées à l’homme comme le courage, la fermeté ou l’énergie.
3. Par une nouvelle restriction de sens, le nom « homme » désigne aussi un individu
considéré dans ses relations avec les autres êtres humains. Ainsi, un homme peut être placé
sous l’autorité d’un autre homme : par exemple un chef militaire parlera de ses « hommes »
pour désigner ses soldats.
Le mot « homme » apparaît dans de nombreuses expressions ou locutions, dans des
contextes précis, en relation avec des activités particulières ou des métiers. Un « homme de
loi » est un magistrat, un « homme d’affaire » est un financier...
III. Synonymes et champs lexicaux
1. Un certain nombre de mots font référence au sens premier du nom « homme ». Ils
désignent l’ensemble des êtres humains, l’humanité.
L’accent peut être mis sur l’aspect biologique qui caractérise l’être humain. L’homme est un
mammifère primate, de la famille des hominidés, terme que l’on peut associer à anthropoïde
ou néandertalien.
On peut aussi mettre en évidence certaines qualités spirituelles ou affectives qui sont le
propre de l’être humain. L’homme est un être pensant, pouvant aimer et haïr, mais aussi fragile
car mortel. Le mot « homme » apparaît donc dans un contexte chrétien, en relation avec
certaines croyances : voyez « créature », « incarnation » ou « pêcheur ».
Enfin, l’homme peut être considéré comme un individu partageant avec d’autres dans la
société, des obligations : citons par exemple, la Déclaration des Droits de l’Homme et du
Citoyen.
2. De nombreux termes font référence au mot homme considéré comme un être humain
mâle, et le plus souvent adulte.
L’aspect sexuel est ainsi mis en avant, dans des mots fortement connotés. L’homme est ainsi
l’être doué de qualités viriles, capable d’être sexuellement actif (voyez « gaillard », « chaud
lapin »..., ou à l’inverse « eunuque »). Certains termes, connotés de façon méliorative,
insistent sur les qualités physiques (« Apollon »), d’autres, péjoratifs définissent un être
séducteur méprisant les femmes (« Don Juan », « machisme »...)
Certains mots signalent simplement de façon plus neutre le fait que l’homme est un être
humain parvenu à l’âge adulte, par opposition à « garçon », « adolescent » ou « vieillard ».
3. De nombreux mots font référence à l’homme considéré dans ses relations avec les autres
Les liens conjugaux sont explicites dans « mari » ou « époux », avec une nuance péjorative
, dans un registre familier, pour des termes comme « mec » ou « jules ». Les relations entre
hommes et femmes vont de l’attachement mutuel légal au contrat plus ou moins immoral : en
témoignent « gigolo » ou « souteneur » !
Le terme « homme » est aussi mis en relation avec des activités ou des métiers liés à
l’évolution historique de la société. Ainsi, un « homme de qualité » désignait sous l’Ancien
Régime un aristocrate, aujourd’hui devenu « homme du monde »... Un « homme d’église »
est un ecclésiastique, un « homme de lettres » un écrivain.
Le vocabulaire est parfois révélateur d’une idéologie. Ainsi, le mot « homme » peut
simplement mettre l’accent sur l’aspect biologique et la fonction reproductive de l’être humain.
Mais il fait aussi émerger des valeurs qui signalent la domination masculine dans l’histoire
humaine...
Définir un mot, c’est donc :
- donner son étymologie (origine et évolution du mot ; mots dérivés…)
- classer les différents sens du mots (champ sémantique) en étudiant les extensions et les
restrictions de sens, les traits sémantiques principaux, les expressions dans lesquelles
se trouve le mot…
- classer les synonymes en relation avec les principaux sens du mot
- dégager quelques champs lexicaux et les connotations qui s’y rapportent.
En conclusion, il faut montrer que le mot a une valeur subjective et révèle certains aspects
culturels, sociaux, politiques…