La musique pour moteur. La carrière de Claude Nobs, fondateur du

La musique pour moteur. La carrière de Claude Nobs, fondateur du Montreux Jazz Festival
Ce garçon n’était pas fait pour devenir boulanger, ça ne fait aucun doute. Se lever aux aurores n’était
pas son fort et il n’était pas un écolier particulièrement zélé. Ainsi, peu après son 17ème anniversaire,
Henri Nobs, père de Claude et boulanger expérimenté gérant son propre commerce, lui posa un
ultimatum : soit il choisissait un apprentissage, soit il quittait le domicile familial. Désarmé, Claude Nobs
se décida pour une place de cuisinier.
Le Buffet de la gare de Spiez ne présentant aucun défi culinairement parlant, le Vaudois opta pour le
célèbre restaurant de l’Hôtel Schweizerhof à Bâle, où il se familiarisa avec la maîtrise parfaite des
ustensiles de cuisine. De plus, bien qu’ayant grandi entre une mère zurichoise et un père bernois, il avait
grand besoin de rafraîchir son suisse allemand.
Tous les soirs en rentrant du travail, il prit l’habitude d’écouter l’émission de radio : « Pour ceux qui
aiment le jazz » sur Europe 1. Les commentaires des animateurs Frank Tenot et Daniel Filipacchi à
propos du Blues, du Jazz et du Rhythm & Blues furent pour Claude Nobs une véritable école de
musique. C’est d’ailleurs par cette émission qu’il apprit à mieux connaître Ray Charles, John Coltrane ou
encore Joe Turner.
Deux ans et demi plus tard, il termina son apprentissage et reçut la distinction de meilleur jeune cuisinier
de sa volée. Il commença ensuite à travailler au Centre des Congrès de Zurich où, entre deux plats, il se
faufilait dans les coulisses de la salle de concert encore vêtu de son tablier. De là, son oreille indiscrète
écoutait Duke Ellington, Count Basie ou Ella Fitzgerald, ces artistes géniaux qu’il avait découvert enfant
grâce aux disques que son père achetait au kilo. A six ans déjà, il attribuait des étoiles à ses vinyles
préférés et les albums de jazz se révélaient sans conteste les plus étoilés.
A vingt ans, ses économies en poche, Claude Nobs regagna la Suisse romande et commença une
formation à l’Ecole hôtelière de Lausanne. Désireux d’approfondir ses connaissances dans la finance, il
travailla ensuite dans une banque et durant son temps libre s’investit dans la création de la section
locale des scouts.
Raymond Jaussi, à l’époque directeur de l’Office du Tourisme de Montreux, remarqua ce jeune homme
travailleur et lui proposa un emploi dans le développement touristique. Claude Nobs se décida pour
l’agence de Paris mais revint peu de temps après à Montreux pour reprendre le poste de comptable.
Raymond Jaussi nourrissait cependant d’autres projets pour Claude Nobs, dont il avait très tôt reconnu
la capacité à s’imposer et l’esprit novateur. Fasciné qu’il était par un tout nouveau média, la télévision, le
mentor de Claude Nobs décida, en coopération avec le directeur de la télévision suisse Marcel
Besançon et le directeur des programmes Edmond Haas, de produire la première retransmission d’une
émission télévisée à l’échelle européenne. C’est ainsi qu’en 1954, la « Fête des Narcisses » fut diffusée
sur les écrans de télévision de huit pays. Et ce n’était qu’un début : en 1961 se tint pour la première fois
à Montreux la remise internationale des prix du secteur audiovisuel, alors en plein essor, baptisée «
Montreux Television Symposium and Rose d’Or ». La cérémonie était conçue comme un véritable
programme de divertissement et Claude Nobs était évidemment présent, lui qui avait déjà organisé
plusieurs concerts de blues très réussis.
En 1964, Claude se rendit à l’aéroport au volant de sa vieille voiture pétaradante pour chercher les
artistes de la soirée qu’il organisait, des jeunes gars qui se faisaient appeler « The Rolling Stones » et qui
se produisaient, ce soir-là, pour la première fois hors de leur Angleterre natale. Cette soirée de concerts,
comptant avec la présence de Petula Clark, était coproduite avec ITV Network et retransmise en direct.
Peu de temps après, Claude Nobs quitta son poste de comptable pour se consacrer pleinement aux
différents événements organisés à Montreux.
En 1965, Claude prit l’avion pour la première fois dans le cadre d’une mission confiée par Raymond
Jaussi consistant à examiner de plus près l’hôtellerie de luxe de New York. Grâce aux contacts qu’il
avait noués lors de l’organisation des concerts de blues, il atterrit chez le musicien Willie Dixon. Ce
dernier l’accompagna dans les meilleurs clubs de jazz de la ville où le Suisse se retrouva souvent le seul
blanc parmi le public. Lors de ce séjour américain, Claude décida spontanément de frapper à la porte de
son label préféré, Atlantic Records. Il se présenta à la réception et demanda à voir les frères Ertegun,
dont il avait remarqué le nom sur les couvertures des disques. La secrétaire lui fit comprendre que, sans
rendez-vous, il n’avait aucune chance. Cependant, Claude Nobs insista, arguant qu’il avait fait le voyage
depuis la Suisse. L’argument fonctionna puisque Neshui Ertegun accepta de le recevoir. « Grüezi ! »,
quelle surprise, l’Américain d’origine turque salua en suisse allemand un Claude Nobs perplexe. En effet,
Nesuhi Ertegun était le fils d’un ambassadeur turc et sa famille avait vécu plusieurs années dans la
capitale suisse. A l’idée de créer un festival de jazz à Montreux, Ertegun se montra très enthousiaste et
assura Claude Nobs de son soutien. Ce moment décisif dans l’histoire du festival marquait également le
début d’une grande amitié.
En 1967, la première édition du Montreux Jazz Festival fut organisée avec un modeste budget de tout
juste 10'000 francs et des artistes tels que Charles Lloyd ou Keith Jarrett. Grâce à un partenariat avec la
radio suisse, les concerts furent enregistrés et la couverture médiatique importante. Le Festival remporta
un grand succès. En parallèle, Claude Nobs continua d’organiser des concerts pour la Rose d’Or et
d’autres événements à Montreux. A l’occasion de la cérémonie télévisée de remise des prix de 1968, il
fit même venir de Londres la comédie musicale « Hair », incluant les décors, acteurs et techniciens. La
même année, Bill Evans enregistra pendant le festival son album live qui reçut un Grammy et sur la
couverture duquel figurait le Château de Chillon. L’année suivante, Claude Nobs engagea pour la
première fois un groupe de rock, « Ten years after ». Cette ouverture musicale suscita instantanément
l’ire des puristes. Lors de cette édition 1969, Eddie Harris et Les McCann apportèrent pour ainsi dire une
contribution musicale au débat avec « Compared To What ». Cet enregistrement live, terminé en
seulement six mois et intitulé « Swiss Movements », fut l’album de jazz qui connut le plus grand succès
commercial. Rapidement, Claude Nobs se mit à organiser chaque mois des concerts avec des artistes
tels que Pink Floyd, Chicago ou Santana faisant ainsi de Montreux un haut lieu de la musique pop. En
1971, durant le concert de Frank Zappa, un fan survolté alluma un feu d’artifice qui mit le feu au toit du
Casino. Les spectateurs et les employés des cuisines du sous-sol purent être évacués de justesse. Le
Casino de Montreux, par contre, fut réduit en cendres et s’évapora dans un nuage noir s’étendant
lentement sur le lac. Quelques membres de Deep Purple, qui souhaitaient enregistrer leur nouvel album
à Montreux, faisaient partie des spectateurs. Le studio ayant également été victime des flammes, les
rockers prirent leurs quartiers dans le Grand Hôtel de Territet. Inspirés par l’événement spectaculaire
qu’ils venaient de vivre, ils composèrent « Smoke on the Water », morceau dépeignant l’incendie
dévastateur et « funky Claude » en pleine opération de sauvetage. Un an plus tard, le morceau qui se
hissa dans les hits parades du monde entier, devint LE grand succès du rock.
En 1973, Claude Nobs fut nommé directeur de la section suisse de WEA, regroupant les labels Warner,
Elektra et Atlantic. La même année, il fit la connaissance de Miles Davis au Newport Jazz Festival et
l’invita à Montreux. Au milieu des années 70, la diversité musicale demeurant la bête noire de beaucoup
de puristes, Claude Nobs décida de renommer le Festival, « Montreux International Festival ». Mais le
public continua à le désigner sous l’appellation « Montreux Jazz », le terme jazz figura donc à nouveau
sur l’affiche de 1978. Grand amateur de musique latino- américaine, Claude Nobs débuta une
collaboration avec le Festival de Sao Paulo qui, grâce entre autres à Gilberto Gil, amena la Bossa Nova
et la Samba à Montreux. La musique brésilienne se fit sa place au sein du Festival, qui devint
rapidement une référence dans sa lointaine patrie. S’ensuivirent d’innombrables collaborations avec des
Festivals internationaux tels qu’Atlanta, Détroit, Tokyo ou encore Monaco. En 1982, l’affiche du
Montreux Jazz Festival fut créée par l’artiste suisse Jean Tinguely, qui le dota ainsi par la même
occasion de son logo. A sa suite, de nombreux artistes renommés concevront les affiches de la
manifestation : Keith Haring, Andy Warhol, Niki de Saint-Phalle, Toni Ungerer, Julien Opie, John
Armleder ou encore David Bowie et Phil Collins.
A la fin des années 80, Claude Nobs rencontra le jeune Français Thierry Amsallem, tous deux tombèrent
amoureux et officialisèrent leur union vingt ans plus tard. Thierry Amsallem dirige actuellement
l’entreprise Montreux Sounds qui gère les archives du festival et qui, à travers un projet de digitalisation
initié en 2008, a pour objectif de mettre l’intégralité de ces archives à la disposition des générations
futures. En 1991, deux événements importants ont marqué l’histoire du festival : la coproduction avec
Quincy Jones et les premiers enregistrements de concerts en haute définition, vingt ans avant que le
format digital ne soit rendu accessible à tous. D’un point de vue technologique le Festival a ainsi
souvent fait figure de pionnier. En 2010, des concerts y ont même été filmés pour la première fois en 3D.
Dans le courant des années 90, la manifestation devint de plus en plus populaire et battit, en 1999, tous
les records de fréquentation avec plus de 220'000 visiteurs. La même année, Claude Nobs développa
l’engagement pédagogique du Festival en fondant le Concours de piano solo, rapidement reconnu au
niveau international. Aujourd’hui, la « Fondation Montreux Jazz 2 » perpétue cet esprit en organisant des
ateliers et des concours de musique, pour promouvoir l’échange culturel entre les artistes et le public et
encourager les jeunes talents dans les premières étapes de leurs carrières musicales. Après que le
festival eut déménagé dans le nouveau Centre des Congrès en 1993, des concerts furent à nouveau
programmés au Casino entre 2001 et 2006. A l’occasion des 40 ans du festival, Claude Nobs organisa
deux concerts en hommage aux frères Ertegun.
Durant sa carrière, Claude Nobs a reçu d’innombrables prix et distinctions, parmi lesquels l’ « European
Hero » du Time Magazine en 2004 et le titre académique de Docteur Honoris Causa décerné par l’Ecole
Polytechnique Fédérale de Lausanne en 2006. Il a également été le premier Européen à obtenir le «
Downbeat Lifetime Award » pour sa contribution au développement et à la reconnaissance du jazz. En
2007, il a reçu l’Ordre français de « Commandeur des Arts et des Lettres ». Depuis qu’il s’est retiré des
affaires courantes de la Warner suisse en 2001, il s’est consacré uniquement au Festival. En 2010, il en a
délégué la direction opérationnelle et s’occupe désormais, depuis son chalet du Picotin, des projets et
concerts spéciaux qui lui tiennent particulièrement à cœur. Durant son temps libre, il aime profiter de la
nature en compagnie de ses bouviers bernois et cuisiner pour ses musiciens et amis. Ainsi, il est
toujours parvenu avec beaucoup d’aisance à associer les liens profonds qu’il entretient avec sa région
natale à sa soif d’activités et à un réseau international. Rien d’étonnant donc à ce que son sens de
l’accueil soit reconnu loin à la ronde.
Cet esprit demeure au cœur du Festival, malgré le décès le 10 janvier 2013 de Claude Nobs, dans sa
77ème année. Comme il le souhaitait, l’aventure continue !