Jan Van Beers (1852-1927)

Jan Van Beers (1852-1927)
Peintre de portraits, de scènes historiques et de genre, Jan Van Beers est né en 1852 à Lierre en Belgique et mort en
France en 1927. Il grandit dans un milieu particulièrement favorable à son épanouissement artistique et culturel ,
son père étant un célèbre poète et,très tôt, il s'entoure d'amis comme le musicien Pierre Benoit (1834-1901), dont
il fera le portrait en 1883, ou le très célèbre peintre le Baron Henry Leys.
Dès son enfance, il développe un talent pour le dessin et la peinture. Plus tard, lorsqu'il étudiera à la fameuse
Académie des Beaux-Arts d'Anvers, il deviendra le chef de file d'un groupe de jeunes étudiants en art connu sous le
nom de « la clique Van Beers ». Parmi eux on trouve des artistes talentueux et prometteurs comme Piet Verhaert
(1852-1908), Alexander Struys (1852-1941), et Jef Lambeaux (1852-1908). Ce groupe établit aussi sa réputation
sur ses mésaventures et excentricités, Van Beers ayant pour habitude de s'habiller comme Van Dyjk et de se
proclamer son descendant.
Cependant déjà à cette époque, les critiques étaient unanimes pour reconnaître la supériorité technique(la maitrise
) de Van Beers qu'ils n'hésitaient pas à comparer à celle des grands maîtres de la peinture Flamande.
Mais Van Beers , à la recherche de la célébrité et de la fortune s'installe à Paris en 1878 et travaille d'abord dans
l'atelier de A. Stevens. A partir de 1879, il se lance dans la production de petits tableaux, presque des miniatures,
exécutés d' un coup de pinceau d'une délicatesse et d'une précision extrême, hyper réaliste dans les détails et par
leur finition. Le succès attendu est immédiat. « Soir d'Eté », une toile qu'il expose au Salon de Paris de 1880 reçoit
les louanges des critiques unanimes, qui , en France comme en Belgique, vantent la finesse et l'élégance de sa
touche, ajoutant qu'aucun autre artiste n'atteint une telle perfection.
Mais, l'année suivante, au Salon de Bruxelles, Van Beers devient le protagoniste d'un scandale qui, tout en
bouleversant le monde des arts en Belgique va le propulser au devant de la scène artistique et assurer sa célébrité.
Van Beers exposait deux tableaux au Salon de Bruxelles de 1881. Le premier, « Lily » était un tout petit portrait
d'une charmante jeune fille. L'autre, « Le yacht 'La Sirène' », était une oeuvre plus ambitieuse par sa composition
malgré sa taille moyenne. C'est celle là qui fut au centre du procès intenté à l'artiste. Il fut accusé d'avoir poussé le
réalisme au-delà du possible, en d'autres mots, d'avoir peint sur une photographie. Certains critiques belges,
Solvay et De Mons parmi les plus virulents, demandèrent malicieusement « à combien d'exemplaires cette
photo-peinture (avait) été tirée » et l'accusèrent de n'être qu'« un retoucheur adroit ». La revue 'l'Art Moderne' de
son côté, prenant la défense de Van Beers, affirma que ces critiques se faisaient l'écho de peintres jaloux du succès
commercial de l'artiste. Ce dernier, qui était resté muet devant l'ébauche de critiques au Salon de Paris, décida à
Bruxelles de réagir immédiatement. Il proposa à ses détracteurs d'enlever une couche de peinture de ses toiles et de
les examiner devant des experts. S'ils trouvaient la moindre trace d'une photo sous la peinture, il leur paierait 10
000 francs pour « Lily »et 20 000 pour « La Sirène », l'équivalent de leur prix de vente.Dans la négative, ils
devraient verser cette somme à la Caisse de recours des Artistes Belges.
Le 3 septembre de la même année un nouvel incident allait enfin prouver l'honnêteté de l'artiste. Un visiteur,
profitant de la brève absence de gardien au Salon, s'approcha du tableau "Sirène"et racla la peinture au niveau du
visage de la jeune femme.Cet acte de vandalisme déclencha encore plus la curiosité des visiteurs, tous désireux de
vérifier eux-mêmes la trace d'une éventuelle photographie sous la peinture. Van Beers fit alors appel à une
commission d'experts pour examiner le tableau. Elle réunissait le Président du Cercle Artistique et Littéraire de
Bruxelles, les artistes Charles Verlat et J.F. Portaels et deux photographes experts chimistes. Après avoir examiné le
tableau minutieusement la commission innocenta Van Beers, l'affranchissant en déclarant qu'il était "un homme
honnête".
Cette "affaire" marqua la carrière de l'artiste et contribua à faire de lui le peintre célèbre, riche et admiré qu'il avait
toujours rêvé d'être.
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Museums
Belgique, Musée Royal des Beaux-Arts, Anvers, Bruxelles, Gand.
Rouen, Musée des Beaux- Arts
Paris, Musée du Petit-Palais
Bibliography
E.Benezit, Dictionnaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs, Gründ 1999
Jan Dirk Baetens, « Photography in the Picture : style, genre and commerce in the art of Jan Van Beers
(1852-1927) » Image and Narrative, issue 14, July 2006.
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